Заколов достал фотографию картины.
– Принцип шифровки я вам уже объяснил. Так вот, я подставил буквы вместо графических символов, и получилось следующее.
Заколов перевернул фотографию и показал ребятам. На карточке крупными буквами было выведено:
ВЕРНИСЬ
В НАЧАЛО
СОТВОРИ
ЗОЛОТОЕ
КОЛЬЦО
Заколов обвел ребят вопросительным взглядом. Они молчали, осмысливая увиденное.
– Вернись в начало. Сотвори золотое кольцо, – медленно прочел Александр.
– Что значит: вернуться в начало? Куда это? – растерянно пролепетала Тамара.
– А золотое кольцо? – задумчиво покрутил пальцами Евтушенко.
– Об этом нам и предстоит подумать.
– Я рассчитывала, что у нас в руках появилась четкая инструкция.
– Это и есть инструкция, смысл которой нам предстоит понять. Что думаете?
Притихший Зураб Орбелиани, словно вопрос был адресован лично ему, скромно поднял вверх обе руки:
– Такие загадки не для меня. Даже не понимаю, о чем вы. Я, с вашего позволения, займу верхнюю полку и буду спать. Уже поздно.
– Мы выйдем, – встрепенулся Заколов.
– Нет, нет. Не обращайте на меня внимания, делайте что хотите. Я сплю крепко.
Тихон сел на освободившееся место, ребята склонились над столом.
– Начало. Золотое кольцо. Вернись в начало, – раздраженно повторяла девушка. – У тебя есть какие-нибудь мысли?
– У меня было больше времени подумать, – согласился Заколов. – И я пришел к следующим выводам. Главное – разгадать первую часть фразы: «Вернись в начало». А когда мы окажемся там, то увидим, какое «золотое кольцо» надо сотворить. По поводу начала. Мы ищем череп Тимура. Где он впервые объявился?
– Тимур родился в Шахрисабзе.
– Это верно. Там родился человек, которому дали имя Тимур. А череп впервые извлекли на свет божий в Самарканде.
– Из мавзолея Гур-Эмир.
– Все правильно. Я подумал, что нам, скорее всего, нужно в Самарканд. Ведь череп как отдельный предмет берет свое начало именно оттуда.
– Это самый очевидный вариант, – усомнился Евтушенко. – Стоило ли огород городить? Каждый, кто будет искать череп, первым делом придет в Гур-Эмир.
– Но не каждый знает о золотом кольце! Возможно, это главный ключ к разгадке.
– Я очень хочу попасть в Гур-Эмир, – потерла ладони от возбуждения Тамара. – После рассказа Малика Касымова меня туда как магнитом тянет.
– Завтра мы будем в Самарканде и постараемся проверить эту версию. А сейчас – отбой. Перед сном подумайте о золотом кольце. Что бы это значило?
– Я бы все-таки сделал ставку на Шахрисабз, – пытался настаивать Евтушенко. – Он где находится?
– В часе езды от Самарканда, – ответила Кушнир. – Там есть мавзолей, построенный специально для Тимура. Но он пуст.
– Ты уверена?
Девушка задумалась.
19. Мавзолей Гур-Эмир
Наутро туристический поезд прибыл в Самарканд. Общая экскурсия началась с посещения величественной и яркой площади Регистан. Тихон Заколов вполуха слушал рассказ экскурсовода, больше приглядываясь к попутчикам, нет ли среди них коварных убийц или их тайных соглядатаев? Ведь кто-то явно идет по тому же следу, что и они с Тамарой. В доме оператора Касымова их чуть-чуть опередили, в квартиру фотографа Киреева пришли сразу следом. В результате и там и там труп. Видимо, ставки в погоне за черепом великого Тамерлана слишком высоки.
Туристы в Узбекистан съехались из разных республик Советского Союза. Были здесь высокие чопорные прибалты, надменные москвичи, шустрые казашки, всегда пролезающие поближе к экскурсоводу, шумные бесцеремонные кавказцы, пухленькие миловидные украинки и даже медлительные скуластые якутки. Зураб Орбелиани сразу примкнул к землякам, громко поддакивая, что в Тбилиси памятники древнее, чем здесь.
Тамара Кушнир откровенно скучала во время затянувшейся экскурсии. Ее глаза азартно заблестели лишь при виде ребристого голубого купола мавзолея Гур-Эмир, к которому переместились туристы.
– Череп здесь, – уверенно заявила она Тихону.
«Это было бы слишком просто», – с сомнением подумал Заколов. После наглой слежки и двух жестоких убийств в Ташкенте он прекрасно понимал, что ввязался в опасное непредсказуемое приключение.
При входе в мавзолей туристы благоговейно замолкли. Взор каждого был устремлен на центральную надгробную плиту, где, по словам экскурсовода, покоился прах самого жестокого и беспощадного полководца Азии Тамерлана.
– Это декорации, – шепнула Тамара, обхватив холодными пальцами руку Тихона. – Настоящая могила в подземелье.
Она подсказала, где должна быть лестница вниз. Заколов понимающе кивнул и бесшумно отделился от толпы. Кушнир и Евтушенко на некоторое время потеряли его из виду. Встретились они вновь только после выхода из мавзолея.
– Я все изучил, – сообщил Тихон. – Подвал заперт, но я нашел место, где хранятся ключи. Вернемся сюда вечером, после закрытия.
– А сейчас нельзя? – приуныла нетерпеливая Кушнир.
– Нет, это слишком рискованно.
– Что же будем делать?
– Сначала нам надо подготовиться. Голыми руками могилу не вскроешь. Твоих инструментов будет недостаточно.
Когда стемнело, Заколов, Евтушенко и Кушнир вернулись к знаменитой усыпальнице. У Александра за плечами был рюкзак, набитый разнообразными приспособлениями, а Тихон вертел в руках две наспех сделанные отмычки. Вынужденные уроки, которые он получил весной у известного вора-медвежатника, могли сегодня пригодиться.
Мавзолей с прахом Тимуридов охранялся значительно проще, чем сберкасса в любом райцентре, и ребята без труда проникли внутрь. В сгущающемся мраке древние надгробия в пустом помещении выглядели совсем не так безмятежно, как при дневном свете. Тамара судорожно ухватилась за Тихона. Александр попытался успокоить девушку:
– Не бойся, здесь покойников нет, они внизу.
– Логично. Мы туда и направляемся, – серьезно заявил Тихон.
– Все вместе? – спросила девушка.
– Хочешь одна подождать здесь?
Тамара замотала головой.
– Пока постойте вдвоем. Я недолго. – Заколов сделал знак, что ему надо удалиться, и мгновенно исчез.
Кушнир вцепилась в Евтушенко.
– Куда он?
– Не знаю. Жди.
Девушка насторожилась:
– Мне кажется, тут кто-то есть. Слышишь?
– Это Тихон что-то делает.
– Нет, он ушел в другую сторону.
