Темный Конь притянул к себе женщину, не подпуская к ней
Меликарда. Пока Меликард тщетно рвался к ним под ошеломленными взглядами своих
людей, Темный Конь прощупывал мозг женщины, стоящей перед ним, и результаты его
не удивили.
— Это не Эрини, король Меликард! У этой женщины нет ни
малейших магических способностей! А это несчастное существо перед вами только
внешне похоже на принцессу Эрини! На нее наложены заклинания, на которые
большой мастер наш дорогой друг Сумрак!
Меликард замер от ужаса.
— Это не Эрини?
— Да, это вовсе не принцесса! Я должен был сразу заметить,
что от нее не исходит магическая сила! Принцесса Эрини не умела маскировать ее
и не могла научиться этому так быстро!
Поддельная Эрини пыталась бороться с наложенными на нее
чарами. Волшебник — а это наверняка был Сумрак — опутал ее несколькими
заклинаниями. Темный Конь в неистовстве, придавшем ему особую силу, разорвал их
одно за другим, пока не осталась лишь иллюзия внешнего сходства. Все в
оцепенении смотрели, как Темный Конь сорвал последнее заклинание, и вместо
Эрини появилась совсем другая женщина — ниже ростом и поплотней.
— Галея! — Капитан Истон кинулся к ней. Темный Конь
незаметно кивнул. Когда капитан вошел в комнату, глубинные чувства женщины
прорвались наружу сквозь все магические путы. Только сильная любовь или
ненависть способны на это, и Темный Конь был в состоянии отличить одно от
другого. Он отпустил перепуганную женщину, и Галея кинулась в объятия Истона.
Бессмертный проверил ее мысли и выяснил, что ей ничего не известно.
— Эрини! Где Эрини? — крикнул Меликард.
— Я не знаю! Когда до меня донесся зов, я не проследил,
откуда он исходит. Прошло так мало времени, и я думал, что Эрини во дворце,
рядом с вами! — Темный Конь, терзая себя за глупость и самонадеянность,
разразился безумным хохотом. — Будь я проклят! Вновь и вновь он обводит меня
вокруг пальца, а я клюю на его уловки!
Изуродованное лицо короля застыло. Уставившись в
пространство, он тихо приказал:
— Найди ее, Хозяин Пустоты. Найди мою королеву и спаси ее.
Мне все равно, какой ценой. Отправляйся.
— Сейчас? — Темный Конь смотрел на Меликарда, не веря своим
ушам. — Я не могу, хотя мне хочется этого больше всего на свете! Талак в
опасности, и ради одного человека нельзя ставить под угрозу судьбу всего
королевства!
— Я обойдусь без тебя. Мы выстоим. Мы продержимся столько,
сколько понадобится. Отправляйся, ну! Мне не нужна твоя помощь! Слышишь? Я
освобождаю тебя от всех обязательств!
Темный Конь ударил копытом по мраморному полу. Он понимал
чувства короля, но не одобрял его решение. Поставить на карту судьбу Талака!..
— Король Меликард, я не могу…
— Тогда убирайся прочь с моих глаз, демон! Мне ничего от
тебя не нужно, если ты не хочешь исполнить мою просьбу!
Темному Коню было ясно, что неистовый гнев короля вызван
лишь одним — любовью.
Глубоко вздохнув, Меликард взял себя в руки.
— Мы продержимся до твоего возвращения. Я говорил тебе,
Талак долгие годы готовился выдержать вторжение — и мы выстоим даже сейчас,
когда большая часть моих сил блуждает неизвестно где.
Темный Конь понял, что спорить с королем можно до тех пор,
пока сам Серебряный Дракон не вломится в двери и не положит конец
препирательствам. Конь-Призрак понимал, чем угрожает Талаку решение Меликарда,
но он и сам хотел помочь принцессе. Он был в долгу перед Эрини за свое
освобождение, — а кроме того, он чувствовал в ней те качества, которые всегда
восхищали его, но встречались, увы, слишком редко. Он не знал, как их назвать,
да и не искал им названия. Все, что его интересовало, — судьба Эрини.
— Ну хорошо, — наконец сказал — скорее прошептал — Темный
Конь.
Меликард взглянул на него с благодарностью и облегчением.
— Я даже не знаю, где ее искать. — Но это была скорее ложь,
чем правда.
Он знал, где искать; вся беда была в том, что этих мест было
слишком много, а времени — слишком мало.
— Сделай все, что сможешь. — С этим последним напутствием
король отвернулся, не в силах продолжать.
Конь-Призрак решил, что молчание будет лучше любого ответа;
он создал тоннель и исчез — сам не зная куда.
Отправив Темного Коня на поиски Эрини, Меликард с трудом
собрался с мыслями. Он поклялся, что удержит Талак, и был готов исполнить
клятву. Его средства обороны еще не прошли проверку в настоящем сражении, но
король не хотел думать об этом. Меликард больше не мечтал о мщении. Его не
радовало, что погибнут сотни проклятых тварей — ведь вместе с ними погибнут и
его люди, и все королевство может пасть.
— Капитан Истон! — Король преисполнился доверием к
чужеземцу, восхищенный его преданностью и опытом. Если им удастся отбить
вторжение, он предложит капитану должность в своей армии. Если же Темному Коню
не удастся спасти Эрини — король гнал от себя черные мысли, — отряд из
Гордаг-Аи наверняка вернется на родину, потеряв то, что связывает их с его
королевством.
— Слушаю, Ваше Величество! — Офицер с неохотой оторвался от
Галей, и король ощутил приступ душевной боли.
— Вы получили распоряжения. Хочу попросить вас заняться ими.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Вы можете попрощаться перед уходом, — запоздало добавил
король.
— Благодарю вас. — Истон отсалютовал королю, взял Галею за
руку и увел ее.
Меликард повернулся к остальным. Несколько офицеров уже
получили приказы, и он отпустил их. Остальные ждали, вновь уверившись в
способности своего повелителя владеть ситуацией.
Король взглянул в окно. Ему кажется, или легионы
Короля-Дракона действительно движутся медленней? Он поморщился. Ему просто
хочется так думать.
— У нас есть еще несколько часов, — начал он, — а потом
начнется штурм. Все знают свои обязанности. Пока есть время, я хочу услышать
любые предложения или замечания о том, что я мог упустить из виду.
