– Видишь этот символ? Это знак свободы выбора. Как тебе объяснить… – Темный нахмурился и медленно заговорил, подбирая слова: – В общем, тебе теперь никто не смеет указывать, как жить и что делать. Любого, кто попробует тебя заставить идти против твоей воли, Вечная Тьма накажет. Надеюсь, не надо объяснять, что это значит?
– С Тьмой даже Совет побоится связываться, – оскалился оборотень, ощутив, будто с его плеч камень свалился. – Я свободен… Вечные, теперь я действительно свободен!
Керрин рассмеялся, запрокинув голову. Затем легко поднялся и зашагал к выходу из храма. Темный, усмехнувшись, поспешил за ним.
– Посмотри, какая нам оказана честь, друг, – протянул барс, остановившись в дверях. – Цвет расы оборотней – и все по наши души…
Действительно – поляна вокруг храма напоминала теперь военный лагерь. Куча разбитых палаток, несколько костров, то тут, то там слышатся приказы.
– Около пятидесяти оборотней на нас двоих, таких маленьких, – изумленно вскинул брови Флэсс и тихо рассмеялся. – Ну и наделали же мы шороху, дружище.
В это время в лагере заметили, что беглецы вышли из храма. И вскоре перед ними уже стоял давешний рыжий оборотень.
– Керрин альт Тамир, – четко проговорил он, с трудом сдерживая ярость. – Ты немедленно возвращаешься в Кафу, меру твоего наказания назначит Совет. Флэсс Квин'Алтэ, тебе предписано покинуть земли оборотней и запрещено появляться у нас следующие двадцать лет.
– Вы собираетесь заставить подданного Повелителя сделать что-то помимо воли Вечной Тьмы? – насмешливо поинтересовался Флэсс, скрещивая руки на груди. – Вы хоть понимаете, на какой скандал нарываетесь?
– Никто тебя не ограничивает, – процедил сквозь зубы рыжий. – Но это наши земли, и мы вправе решать, кому здесь находиться!
– А я и не о себе, – хмыкнул темный и высокомерно посмотрел на оборотня. – Я о своем друге Керрине, который теперь является не только подданным Темного королевства, но и членом семьи Повелителя, отмеченным благодатью самой Вечной Тьмы.
– Что? – севшим голосом спросил рыжий и моргнул. – Что за чушь ты несешь, темный?!
– Пустите! – раздалось вдруг рядом, и сквозь ряды оборотней прорвался жрец Света. Одного взгляда на улыбающегося Керрина жрецу хватило, чтобы понять происходящее.
– Глупый мальчишка! – взвыл он, падая на колени. – Что ты натворил?! Ты же знаешь, что тебе нельзя связывать себя с Тьмой! Твой долг…
– Мне плевать на мой долг, – холодным голосом перебил жреца снежный барс. – Не стоило загонять меня в угол. Ты мог помешать Совету, но не захотел. Решил, как и все, что я опасен, что меня нужно контролировать. Но я даже больше сын Света, чем любой из вас, а потому не терплю оков ни в каком виде. А что до Тьмы… Тьма дала мне столь желаемую свободу. Ты ведь знаешь, что значит знак свободы выбора на метке Тьмы, жрец?
– Она не могла! – Голос жреца сорвался на фальцет. – Свет бы не позволил…
– Но он позволил, – подал голос до сих пор молчавший темный. – И это, по-моему, лучше любых других доказательств показывает, что Вечному Свету тоже не по душе затея Совета.
– Керрин, малыш, ты хоть осознаешь, что сейчас добровольно ушел в изгнание? – раздался вдруг тихий голос, и барс, обернувшись, увидел старшего брата.
Он смотрел на младшего с грустью и пониманием. Флэсс в очередной раз удивился, как похожи братья, когда Керрин находится в своем первом облике.
– Лучше свобода в изгнании, чем рабство в родном доме, Лиант, – усмехнулся Керрин и положил руку на плечо старшего барса. – Не волнуйся, братишка, со мной все будет хорошо. Сейчас пойду в земли темных, а потом… А потом – кто знает. Может, к людям подамся. В любом случае передо мной сейчас столько дорог, просто дух захватывает.
– Я тебе даже завидую, – прошептал Лиант, наклонившись к уху брата. – Мне бы тоже так хотелось… Но ты же знаешь, обязательства не позволяют мне безрассудства… Ты береги себя, брат. Мы с отцом придумаем, как поставить Совет на место. Сомневаюсь, что ты захочешь вернуться… Но, может, хотя бы в гости будешь приезжать…
– Я верю, вы найдете выход. – Керрин порывисто обнял Лианта и отошел. – Нам пора. Передай маме, что я люблю ее. Отцу… Расскажи ему правду.
– Обязательно, – кивнул старший брат и, обернувшись, скомандовал: – Пропустить!
Друзья шли по живому коридору, и недовольные взгляды скатывались с них, как с гусей вода. Керрин и Флэсс были абсолютно счастливы.
Глава 7
Немного о политике и божественном вмешательстве
– И мы отправились в Тинталэ, – ностальгически улыбнулся оборотень, разминая затекшие от долгого сидения ноги. – Весело мы там погуляли…
– Так ты сейчас в изгнании? – спросила девушка и тяжело вздохнула. – Наверное, это очень тяжело – быть далеко от родных и не иметь возможности их увидеть…
– Нет, Ри, я уже не в изгнании, – рассмеялся барс. – Видишь ли… Пока мы с Флэссом развлекались в столице темных, у меня на родине кое-что произошло…
Улыбка Керрина была полна мрачного удовлетворения.
– Сначала моего возвращения пытались добиться официальным путем. Отец от этих дел самоустранился, сказал: мол, вы мальчика довели, вы и думайте, как его возвращать. К слову, мне очень повезло с родителями. А с отцом – особенно.
– Это да! – влез темный в рассказ друга, заставив девушку нехотя оторвать зачарованный взгляд от повествующего Керрина. – Помнится, когда мы с тобой год назад…
– Молчать, – ласково перебил его оборотень.
Дерионе было очень интересно, что же такое произошло год назад. Но она подозревала, что никто ей этого не расскажет даже по просьбе.
– В общем, Совет пошел в разнос. – Снежный барс прищурился и откинул голову. – Они собрали в посольство самых отъявленных традиционалистов, сочинили ультиматум и отправили их к Повелителю темных.
– Их счастье, что князь успел переговорить с отцом по неофициальному каналу связи, – заметил Флэсс, закинув ногу на ногу, – а то разрывом отношений не ограничились бы.
Керрин согласно хмыкнул и продолжил:
– Эти… Альтернативно одаренные оборотни прибыли в Тинталэ и принялись угрожать правителю карой Света, если меня срочным образом не вернут в долину Теней. На это Повелитель невозмутимо ответил: волю Вечной Тьмы ни один темный не нарушит, а она в моем случае высказалась более чем явно. А потом еще добавил, что угрозы правителю темных эльфов вообще-то могут иметь вполне конкретные последствия. Следует ли говорить, что посольство как ветром сдуло?
– Представляю, – прыснула Ри, прикрыв рот ладошкой, и повернулась к темному. – Флэсс, мне определенно нравится твоя… ой, наша семья.
– Еще бы! – гордо воскликнул эльф, блеснув синими глазами. – А ведь ты еще и не знакома ни с кем, кроме нас с Керрином. Готов поспорить: как только ты узнаешь нашу семью получше, с радостью переедешь в Тинталэ, чтобы жить там постоянно!
