Повисло напряженное молчание. Старый миллионер напряженно ждал, а я размышлял над еще одной гранью желаний – памятью. Как часто она приукрашивает вещи и события! Как часто она выдает желаемое за действительное! Как много людей, желания которых сосредоточены в прошлом! Вкус детского мороженого… Не такого, как делают теперь, а того! Скрип садовой калитки загородного домика, в котором так беззаботно было проводить летние каникулы… И пусть взрослые сколь угодно твердят, что этот дом требует постоянного ремонта, стоит в неудачном месте и вообще – только мешает. Уж вы-то знаете, что нет места на земле прекраснее… Школьные товарищи, с которыми так здорово было озорничать и прогуливать нудные уроки… Все это было… И как хочется, чтобы все это вернулось…
Вот только возвращать все это нельзя ни в коем случае! Старое мороженое не принесет того счастья, оно покажется слишком приторным или, наоборот, безвкусным. Райский домик окажется полуразваленной халабудой, если вы приедете его навестить через двадцать лет, а детские товарищи – разбредшимися по жизни ноющими неудачниками.
Не пытайтесь воскресить воспоминания – это я вам как некромант говорю. Ничего хорошего не выйдет – вы лишь потеряете те крупицы радости, которые несете в своем сердце. А под конец жизни именно эти крупицы становятся вашим самым ценным достоянием. Это то, что будет с вами до конца. Возможно, это единственное, что останется с вами, если вы прожили не самую правильную жизнь.
Похоже, этот человек прожил правильную жизнь. Когда я говорю «правильную», я не имею в виду, что он был полон добродетели и милосердия, – за этим не ко мне. Я имею в виду, что он пришел к финалу с тем, с чем хотел. А это важно. И единственное, чего ему не хватало, – это того маленького чуда, о котором он говорил. Уже не книги – он заблуждается. Чуда… Его коллекция давно заместила собой утраченное сокровище. А вот увидеть чудо напоследок ему хотелось… Ну что ж, это вполне в моих силах. Я всегда плачу по счетам – это никак не противоречит моему «темному» назначению. А мне только что преподали ценный урок, который стоило оплатить. Вряд ли бы я сам вспомнил о такой странной стороне желаний, при моем-то напряженном графике…
Задачка была несложной… Для меня, во всяком случае. Я мягко усыпил старика и проник ему в память. Мне требовался образ книги. К счастью, он помнил ее просто отменно – каждую запятую, каждую потертость, царапину и подпалину. Он бережно хранил и лелеял эти воспоминания, так что мне оставалось только аккуратно их скопировать, что я и проделал. Теперь мне нужна была «болванка» – предмет, который в будущем станет книгой. Лучше всего использовать для этого другую книгу – таких же габаритов, только чистую. Можно было бы, конечно, заглянуть в ближайшую типографию, специализирующуюся на изготовлении детских книг старого образца, только мне было лень отрывать свой зад от кресла. Нужную болванку я мог достать и так – у того же сеньора Карло была небольшая мастерская, где за баснословные деньги специально нанятые переписчики скрупулезно трудились над переписыванием бумажных раритетов. Я уже настроился на призыв пустой книги, пробормотал необходимое заклятие и… уставился на пустое место, которое совсем не должно было быть пустым… Затем я мысленно отвесил себе подзатыльник – ну да, призвать что-нибудь из дворца сеньора Карло может только сам сеньор Карло. Даже мне это не по силам – он все-таки Темный Властелин, со всеми вытекающими отсюда возможностями, и не любит, когда у него без спросу шарят по подвалам. Особенно с тех пор, когда я примерно таким же вот образом свистнул у своего коллеги ожерелье для Стеллы… Он тогда очень серьезно подошел к поставленной перед ним задаче сохранения собственного имущества от потусторонних посягательств. К счастью, у меня были и другие места, откуда я мог призвать искомую книгу, – например, из библиотеки Массаракха, где была почти такая же маленькая комнатка с такими же людьми и пустыми книгами.
Через минуту пустая книга была у меня. Оставалось дело за малым – наложить на пустую книгу заклинание подобия, что я и сделал, и – вуаля – у меня в руках лежала не просто книга, которая была из той же серии, что и детская книга моего нового знакомого. Это была та самая книга. С теми же потертостями и подпалинами. Теперь можно и разбудить задремавшего миллионера.
Что ощущает человек, который, проснувшись, видит перед собой свою мечту? Даже не так – что ощущает человек, уже давно готовый уйти из жизни и потерявший всякую надежду на мечту, когда эта самая мечта вот так берет и падает в руки?
Не знаю… Признаюсь честно – мысли и чувства только что осчастливленного мною миллионера меня мало заботили. И дело не в общем неприятии положительных эмоций у ближнего своего – мне уже достаточно давно было все равно. Почти, как сказал бы мой новый знакомый. Собственно, я как раз и думал о том, что мне было куда веселее отправлять короля со свитой в преисподнюю, во всяком случае изначально… Такова уж природа – против нее не попрешь. Вынужденная необходимость быть доброй феей вызывает у меня скорее прилив усталости и раздражения, чем удовлетворение. И уж точно – ни малейшего желания «сменить профиль». Другое дело, что меня усиленно пихают на такие вот добрые дела. Ведь даже только что упомянутый поход обернулся сдуванием пылинок и нежной заботой о моих «жертвах». Найти бы того, кто меня пихает, да пихалку оторвать! Но, похоже, мне это не светит… Ну или как раз светит, как локомотив на том конце тоннеля.
– Чем… Как я могу вам отплатить? – дрожащим шепотом произнес старик. Признаться, я даже успел забыть об облагодетельствованном старике, погрузившись в собственные раздумья. Его руки дрожали, на его глаза навернулись слезы. Можно было не спрашивать о том, та ли эта книга…
– Можно я воспользуюсь вашей кроватью?
– В смысле? – Миллионер опешил. Похоже, мне удалось удивить его дважды подряд. Пустячок, а приятно.
– Думаю, в ближайшее время вы будете заняты… – Я кивнул на книгу, и мой собеседник кивнул в ответ. – Ну вот, а я в это время хотел бы воспользоваться вашей кроватью…
– Простите, может, я лезу не в свое дело, но что вы собираетесь там делать?
– Вы не поверите – спать! Надеюсь… Но у меня нет никаких гарантий…
– Ясно… – Ничего ему было не ясно. Старик был уверен, что я собираюсь там проводить какие-то ритуалы. – В любом случае это не мое дело… Но вы не ответили на мой вопрос: что я вам должен?
– Я ответил. – Я усмехнулся. – В качестве благодарности я прошу у вас разрешения пару часов поспать у вас в кровати…
Воцарилась немая сцена. Я подумал, что проще будет дать некоторые пояснения:
– Попробуйте взглянуть на эту ситуацию со стороны: я сделал вещь, имеющую для вас невероятную важность. Но от меня она не требовала больших усилий… И в качестве ответной любезности я прошу у вас разрешения на нечто, что не требует усилий от вас, но имеющее определенную важность для меня… Не вдумывайтесь, зачем мне это надо, – просто поверьте… Ну как, с такой позиции вам яснее?
– Да… – неуверенно, после небольшого раздумья сказал миллионер. – Вы вольны делать в моем номере все что угодно… Но я все равно настаиваю, что я у вас в долгу! Вам наверняка может понадобиться что-нибудь еще, что мне несложно сделать… Я бы хотел отплатить вам сообразно той ценности, которую эта книга представляет для меня…
