Самая логичная из всех теорий Кальтера не подтвердилась: воронка от главного модуля не являлась центром Скважинской аномалии. И теперь найти примерное местоположение разлома можно только одним способом: узнав, где конкретно пролегает граница аномальной зоны. Что было несложно сделать, но для этого агентам опять требовался автомобиль.
Раздумывая над тем, в какую сторону им с Верой практичнее всего поехать, Кальтер выбрался из шлюза… и застыл, как вкопанный. Из груды обломков, под которыми был погребен отряд спецназовцев – или, вернее, то, что от них осталось, – пробивался свет. С каждой секундой он становился все ярче и ярче. И не успел Куприянов сойти с места, как из-под завала не вылезло, а буквально просочилось сквозь щели между глыбами уже знакомое им с Верой живое пламя. Очутившись наверху, оно сразу приняло человеческие очертания, хотя теперь спутать его с горящим человеком было нельзя. Демон не стоял на камнях, а завис в воздухе, едва касаясь их ногами. Звуков он тоже не издавал. Слышалось лишь, как трепещут на ветру испускаемые им длинные языки пламени, чья странная форма была единственным признаком, не позволявшим принять его за обычный факел. Тот, что мог вспыхнуть здесь, например, из-за разрыва газопровода или по иной причине.
В случае опасности Верданди должна была швырнуть с вала в модуль три камушка подряд. Она не сделала этого, поскольку видела, что дядя Костя уже выбрался из «Черного фантома» и тоже заметил угрозу. Укрытие Веры было достаточно надежным, если, конечно, ей не вздумается стрелять оттуда в демона. А вот Кальтер угодил в весьма незавидное положение. Ближайшее место, где он мог спрятаться – обратная сторона модуля. Но для этого требовалось обежать преграду вокруг, что явно привлечет внимание монстра.
Куприянов оказался примерно в десяти шагах от него. Чтобы удрать за модуль, агенту требовалось преодолеть куда большее расстояние. Человек и аномальная тварь очутились друг напротив друга, и вряд ли кто-нибудь мог бы сказать, чем закончится их встреча.
Пистолет Кальтера находился в кобуре, и руки его были пусты. Но на всякий случай он поднял их, показывая, что не желает нападать на демона. Разве только тот не примет за оружие металлический протез – такое возможно. Если за огненной личиной скрывался выживший астронавт, сколько в нем осталось от прежнего человека? А если это все-таки вторгшееся к нам существо из иного мира, можно ли вступить с ним в конструктивный диалог? То, что попытка загасить его вызывает у него боль, и что на агрессию оно отвечает агрессией, агенты уже поняли. Но, может быть, оно вовсе не хотело никого убивать? Угоди вдруг Кальтер в мир, населенный горящими демонами, не понимающими человеческого языка, и попытайся они поджечь странного гостя, разумеется, агент тоже начал бы яростно этому сопротивляться.
Демон первым отреагировал на появление перед ним человека – подлетел к нему поближе, наполовину сократив разделяющее их расстояние. Кальтер, которого не так давно бросало в холодный пот при мысли о том, что они с Верой едва не угодили в эпицентр ядерного взрыва, снова вспотел. Но не только от страха, а и от жара, исходившего от демона. Приблизься тот еще на пару шагов, и Куприянову волей-неволей придется отступать, чтобы не обжечься. Да и такую дистанцию долго сохранять не получится. Возможно, зимой это было бы не так мучительно, но летом Кальтеру не доставляло удовольствия стоять рядом с жарко пылающим факелом.
Осознавая, чем он рискует, Кальтер тем не менее исполнился храбрости и попробовал-таки установить контакт со скорым на расправу горячим парнем:
– Отшельник! Отшельник, это ты? Ты понимаешь меня? Если понимаешь, дай знак!
Демон вздрогнул, издав фыркающе-шипящий звук, и полыхнул вверх огнем. Вместе с демоном вздрогнул и Кальтер. Вздрогнул, но не увидел метнувшееся к нему огненное щупальце, способное испепелить его в мгновение ока. Была эта вспышка ответом на заданный вопрос или нет, трудно сказать. Но то, что агент до сих пор оставался жив, виделось ему хорошим предзнаменованием.
– Я готов тебе помочь, Отшельник! – продолжал Куприянов, пытаясь закрепить установившееся между ними хрупкое взаимопонимание. По крайней мере, он хотел на это надеяться. – Я могу связаться с твоим командованием. Думаю, они знают, что с тобой произошло и как тебя спасти. Ты только больше никого не убивай, о’кей?
На сей раз человекообразный факел разразился целой чередой вспышек. Таких же «холостых», как первая, но Кальтер все равно отступил на три шага, так как его собеседник, видимо, не догадывался, что припекает ему кожу. Каждая вспышка сопровождалась коротким шумом, но всякий раз их тон менялся. По окончании пиротехнического действа эти шумы образовали в голове Куприянова небольшую гамму, в звучании которой можно было при желании расслышать фразу «Никто мне не поможет!». Хотя с тем же успехом это мог быть и бессмысленный набор звуков, воспринятый Кальтером как ответ на его вопрос.
Но, так или иначе, а он все еще оставался жив и продолжал разговаривать с демоном!
И все бы хорошо, да только продлился их диалог недолго. И завершился совсем не на той обнадеживающей ноте, на которой начался. Впрочем, вины Кальтера здесь уже не было. Как только в небе над ними появились новые вертолеты, он утратил возможность повлиять на ход событий. И мог лишь сожалеть, что обозленные гибелью соратников, военные избрали самый радикальный из всех способов урегулирования возникшей проблемы.
На сей раз сюда нагрянули не десантные «Ми-24», а «Ка-52» «Аллигаторы» – пять обвешанных оружием ударных машин. По воронке зашарили прожекторные лучи, сошедшиеся в итоге на главных действующих лицах этой сцены. За кого вертолетчики приняли Кальтера, он мог лишь догадываться. Но поскольку многие из них своими глазами видели сверху, как погиб отряд Тульского, стоящий с поднятыми руками человек в военной форме мог показаться им выжившим и просящим у врага пощады спецназовцем.
– Срочно в укрытие, офицер! У нас есть приказ уничтожить эту тварь! – рявкнул с небес усиленный репродуктором голос. Но Кальтер и без предупреждения учуял, чем все это пахнет, и не собирался мешать вертолетчикам делать свою работу. Он не был уполномочен вставать между ними и Отшельником и выступать в качестве миротворца. Связь полностью отсутствовала, и получившие боевой приказ пилоты не станут возвращаться на базу, не выполнив его только потому, что внизу находится один из своих. Конечно, намеренно убивать Куприянова не станут, а сначала предупредят. Но если он откажется покинуть зону поражения, пусть тогда пеняет на себя.
Кальтер предупреждение получил и пенять на себя не собирался. А погибать – тем более. Ни от дружеского огня, ни от вражеского, а за Отшельником дело явно не заржавеет. Когда в него снова полетят снаряды и пули, он вмиг забудет о том, что безоружный человек пытался вести с ним переговоры, и испепелит агента на месте.
Заметил демон «вертушки» или еще нет? На шум винтов, лучи прожекторов и окрик пилота он не отреагировал, и Кальтер решил, пока не поздно, задать деру. Не опуская рук, он попятился и отступил от Отшельника еще на несколько шагов. После чего резко развернулся и со всех ног бросился к валу, стараясь не думать о том, успеет ли он почувствовать боль, когда огненный протуберанец ударит ему в спину.
