Сомнения разрешил внезапный вызов Якушева.
– Сергей! В хардаре Выхета замечено скопление людей и лошадей. Явно пришлые. Судя по всему, они готовятся выступить в путь.
– Ты зонд раздобыл? – хмыкнул я.
– Да. Личное распоряжение Бердина. Я передал ему наш разговор, и он велел один держать над Дельрой. Так что если надо – сообщи.
– Понял, спасибо. Мы пойдем на перехват. Пленников оставим в Браумсе. А разведчикам сообщим о них в послании.
– Понял. Как отобьете эльфа, дайте знать.
– А что так?
– Приказ Бердина. У него с Елисеевым свои игры.
– Хорошо, – несколько удивленно произнес я.
Андрей почувствовал мое удивление и поспешил добавить:
– Он позже сам тебе все объяснит.
– Я понял.
– Успеха!
– И тебе того же!
Теперь выход только один – брать пленников с собой. И прямо с места засады везти в Браумс. А Бердин молодец, сразу сообразил, насколько срочно нам нужна помощь, и отправил сюда зонд. Теперь будет легче.
– Что там насчет эльфа? – переспросил Рустам, когда я закончил сеанс.
– Как возьмем, надо сообщить Бердину.
– Зачем?
– Вот и узнаем заодно. Готовы?
– Что с пленниками?
– Грузите их на заводных лошадей. Они в сознании?
– Кто, лошади? – усмехнулся Рус. – Если пленники, то плавают в своих грезах. Видят сладкие сны.
– Меньше мороки. Все, выступаем. Ждать стратиона у рощи не будем, попробуем перехватить раньше.
Морозец, хоть и слабенький, все же немного подсушил землю, превратил грязь в камень. Дороги стали вполне проходимы, даже ночью, при тусклом свете спутника. А сейчас на небе не было ни облачка и бледный диск светила хорошо освещал землю.
Мы с ходу перевели коней в рысь и погнали их вперед, к хардару Выхета. Раз стратион уже поднял своих людей в такую рань, значит, хочет выехать как можно скорее. Как бы нам с ним не столкнуться лоб в лоб.
Новый вызов последовал уже от Елисеева. Не тратя время на приветствие, он произнес:
– Группа из десяти всадников движется от хардара Выхета по дороге к Шомму. Скорость марша – около шести кэмэ в час. До вас им пять километров.
Я быстро сверился с картой, вроде бы отводов дороги нет, свернуть стратиону некуда. Спросил Женьку:
– Картинка хорошая?
– Как на ладони, – усмехнулся тот. – Я вижу и вас, и их. Если так и будете скакать, встретитесь где-то через полчаса. У… там что-то вроде рощицы, с полсотни деревьев. Самое удобное место…
Вот уже и Елисеев начал разбираться в вопросах засады. Скоро можно будет с собой брать.
– Понял, благодарю. Якушев и Бердин об этом знают?
– Сигнал с зонда идет и им. Так что можете помахать руками – вас увидят.
– Может, фигу показать?! – буркнул скакавший рядом Рус.
Я отмахнулся от него.
– А где разведэскадрон хордингов?
– Ща… – Женя пропал, видимо, задавал зонду новую задачу. Потом вышел на связь. – Они в сорока шести кэмэ на полдень. Обошли Братияру и топают к вам. Быстро так топают.
– К ночи будут, – уверенно произнес Рус. – Если заводные кони есть, поспеют.
– Ясно, спасибо, Жень. До связи.
Я отключил коммуникатор, опять посмотрел на карту. Рощица, значит? Ну пусть будет рощица. Лишь бы стратион никуда не свернул. Хотя это вряд ли, Аммер спешит в Шомм.
Со мной поравнялся Степан.
– Как действовать будем?
– Просто и быстро. И без выкрутасов, – ответил я.
Степан кивнул. Без выкрутасов – это значит без размахиваний фальшионами и стрельбы из луков. В ход пойдут пистолеты. Нечего крутить и играть в конспирацию. «Ковбои» за обстановкой в империи не следят, беспилотники не запускают. Так чего стесняться?..
Елисеев все рассчитал точно. Мы и впрямь встретились с отрядом стратиона у рощи. К тому моменту Асален успел взойти на небо и даже приподняться над горизонтом, так что видно было хорошо.
Кавалькада всадников миновала небольшой подъем и выехала к деревьям. Легионеры вели коней неспешной рысью, но, заметив на дороге меня, сразу сбавили темп. И я смог рассмотреть их получше.
Впереди воин со штандартом, за ним сам стратион, рядом еще один воин, явно не из рядовых. И короткая цепочка из семи всадников. Все в доспехах, при оружии. У стратиона и его соседа подбитые мехом кожаные плащи, у остальных плащи попроще. Лица у всех спокойные, уверенные. Командиру Шестого легиона и его людям нечего опасаться на землях империи. В этой провинции он главный военный начальник и обладает большой властью. Кто посмеет ему перечить, если это не префект?
Стратион Цеко Аммер выглядел внушительно. Рост, плечи, осанка. Волевое лицо, строгий взгляд. Олицетворение силы и надежности. Привычка повелевать пятью тысячами воинов въелась в кровь и внесла свои коррективы в поведение Аммера.
Правда, ему невдомек, что Шестого легиона как такового уже нет. Заставы вырезаны, приграничные города с гарнизонами под ударами корпусов хордингов, и шансов уцелеть у воинов почти нет. А сам стратион, задержись он немного в Братияре, тоже угодил бы под фальшионы пришельцев с полудня. И свита, что сопровождает его, – последний отряд, которому он еще может отдать приказ.
Я дал себе несколько секунд додумать эту мысль до конца. А потом тронул коня и подъехал к остановившимся воинам ближе.
– Дорогу стратиону Аммеру! – пробасил воин со штандартом и дернул рукой, вскидывая его выше.
Я перехватил взгляд стратиона. Тот выглядел раздраженным и удивленным. Не каждый день ему заступают путь.
На вступительные речи не было ни времени, ни желания. Однако кое-что я просто обязан был уточнить. Ради проформы.
– Вы стратион Цеко Аммер, командир Шестого легиона? – обратился я прямо к нему.
Аммер недовольно дернул щекой.
– Да.
Ответ был похож на выстрел – короткий и резкий. Явно не в настроении стратион. Ну и ладно…
– Отлично! Как говорится, будешь третьим! – кивнул я. – На выход!
Парни, до этого стоявшие за деревьями, выехали к дороге. Ближе ко мне Рус, дальше Степан, за ним Федор. В руках пистолеты с глушителями. Я тоже достал ствол.
Появление чужаков скорее удивило легионеров, но не испугало. Что могут четверо против десятка опытных воинов?
Я успел отметить изумление на лице Аммера и дал команду:
– Огонь!
Легионеры ничего не поняли. Ни смысла команды, ни смысла жестов. Поднятые парнями руки их не насторожили. А потом было… все.
