— Кладж, — сказало оно глубоким низким голосом. Варджак беспомощно уставился на него. В глазах чудовища застыл вопрос, оно облизнулось и повторило: — Кладж.
Варджак насторожился — он не был уверен, что правильно расслышал.
— Это твоё имя? — спросил он. — Тебя зовут Кладж?
Чудовище смущённо улыбнулось и повторило:
— Кладж.
Варджак улыбнулся в ответ. Наверное, Кладж вовсе не собирался его съесть.
— Варджак, — представился он. — Меня зовут Варджак.
— Вар Джак? Вар… Варджак. Варджак!
— Правильно, Кладж. Я — Варджак.
— ВАРДЖАК! ВАРДЖАК! ВАРДЖАК! — гулко залаял Кладж.
— Всё верно.
— ВАРДЖАК!
Варджак опёрся на передние лапы и попробовал подняться. Плечо болело, хотя не так сильно, как прежде, и он благоразумно плюхнулся на землю.
Кладж лизнул раненое плечо Варджака. В его глазах мелькнуло беспокойство.
— Прости, Варджак, — сказал он. — Я не хотел. Не хотел сделать больно.
— Кладж боялся. Варджак не боялся?
— Нет, — улыбнулся Варджак. Ему начинало нравиться это сознание. Кладж на первый взляд казался страшным, но на самом деле был добрым и ласковым.
— Кладж один, — печально вздохнул тот. — Все бегут от Кладжа. Нет друзей.
Варджак снова посмотрел Кладжу в глаза. Он увидел в них то, что когда-то терзало его самого: боль, стах и одиночество.
— Всё будет хорошо, Кладж, — тихо сказал Варджак. — Теперь ты не один. Мы с тобой будем друзьями — ты и я.
— Друзьями? — переспросил Кладж недоверчиво. — Варджак и Кладж друзья?
Варджак улыбнулся:
— Друзья.
Он снова попробовал встать. На этот раз плечо, отозвавшись болью, выдержало его вес.
— Друзья! — лаял Кладж. Он радостно замахал хвостом. — Варджак и Кладж — друзья! ДРУЗЬЯ! ДРУЗЬЯ!
— Варджак Лап, — произнёс мрачный голос, — это просто что-то невероятное. Я многое повидала в этом городе, мне даже довелось увидеть, как ты побил Рейзора. Но это вообще нечто недоступное моему пониманию. — Холли спрыгнула со стены. — Ты всё-таки добился своего. Ты сумел поговорить с собакой. — Она покачала головой. — Это просто невероятно. В это невозможно поверить. Это…
— С собакой? — переспросил Варджак. Кладж гавкнул.
— Да, с собакой, — подтвердила Холли, оставаясь на безопасном расстоянии от Кладжа. — Как ты думаешь, кто это перед тобой?
— Но он не похож на других собак.
— Каких других?
— Ну, ты знаешь. Металлических.
Холли опешила:
— Да я в жизни таких не видела!
Издалека донёсся рёв и скрежет.
— Ну вот таких! — воскликнул Варджак. — Собак, которые так гремят и скрежещут.
Холли покачала головой:
— Это не собаки. Это машины.
— Что?
— Машины! — согласно гавкнул Кладж. — Машины смешные. Кладж на ними бегал.
— Так это не собаки? — ошеломлённо переспросил Варджак.
— Ну-ка, домашний котёнок, посмотри на меня, — приказала Холли. — Значит, ты думал, что говоришь о собаках, а на самом деле говорил о машинах?
Варджак смущённо потупился. Он был совершенно уверен, что металлические чудовища и есть собаки! Но разве кто-нибудь ещё называл их собаками? Нет. А ему откуда было знать, что это такое? Варджак решил, что это собаки, потому что в сказках они так и описывались: огромные чудовища со зловонным дыханием, на которых нельзя смотреть без страха, такие большие и сильные, что могут убить человека.
Но, надо признать, Кладж как раз такой и есть.
Второе искусство — знание. Ты должен знать, с чем ты имеешь дело. Ничего не надо предполагать, нужно твёрдо знать, что перед тобой.
А он не знал и чуть не погиб, пытаясь поговорить с машиной. Глупая ошибка.
Холли хихикнула.
— Ну и что ты нашла смешного? — обиженно поинтересовался Варджак.
Она фыркнука ещё громче:
— Машины даже не живые, балбес! Ты никогда бы не смог поговорить с машиной!
— Ты думала, что с Кладжем я тоже не смогу поговорить, — возразил Варджак.
— Кладж говорит только с друзьями, — сообщил пёс.
— Вот видишь? — победно сказал Варджак. — Может, машины тоже говорят только со своими друзьями.
Холли не могла больше сдерживаться. Усы у неё задрожали, всё тело затряслось, и она расхохоталась в полный голос. Кладж катался по земле, гулко хохоча и взвизгивая. Варджак с удивлением обнаружил, что тоже смеётся вместе со всеми. Удержаться было невозможно. Такого чувства он не испытывал ещё ни разу в жизни — ему было легко и весело. Как же он ошибался! Разумеется, машины вовсе не собаки. Кладж и есть собака, а машины — нет!
Кладж — собака?
Варджак перестал смеяться. Кладж — собака. С собакой он может спасти свою семью от человека с его страшными кошками, если, конечно, ещё не слишком поздно.
— Кладж, мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты напугал человека. Ты сможешь это сделать?
Кладж тоже перестал смеяться и стал очень серьёзным. Он выпрямился в полный рост и оскалил жёлтые клыки. Холли испуганно пискнула и замолчала.
— Кладж может всех напугать, — заверил пёс грозно. — Кроме Варджака.
— Тогда пойдём. Нельзя терять ни минуты. — Варджак повернулся к Холли: — Ты пойдёшь с нами?
— Куда?
— На холм. Мы втроём должны спасти мою семью.
— Ты сумасшедший, — сказала Холли. — Однако до тебя никому не удавалось встретиться с Салли Бонс и уйти от неё невредимым, так что здесь нам оставаться небезопасно. — Она встала. — Ну, мистер Лап, показывай дорогу. Куда скажешь, туда и пойдём.
Варджак почувствовал, как к горлу подкатил комок.
— Спасибо, друзья мои, — сказал он.
Глава 27
Трое друзей быстро взобрались на холм. По дороге Варджак рассказал про человека и его чёрных кошек.
Варджак надеялся, что они не опоздают. Теперь, когда во главе семьи не мудрый Старый Лап, а отец Варджака, что сможет сделать его семья против чёрных кошек? И что кошки человека могут сделать с ними? Уже наверняка что-нибудь случилось. Интересно, изменилось что-нибудь в его отсутствие?
В голове мелькали картинки: красное бархатное кресло, фарфоровые миски, — возможно, больше ничего этого нет.
Он был уверен только в одном — им придётся перебираться через стену, а Варджак помнил, что это был самый трудный в его жизни подъём.
