Его противник склонился над ним:
— Думаю, первую атаку можно не считать. Ты не собирался драться, — сказал он так спокойно, словно они беседовали о погоде. — Третья была грубой и неуклюжей, ты и сам это понимаешь. А вот вторая могла бы увенчаться успехом, да. Хотя ты двигался слишком медленно, просто ужасно медленно. Но в тебе есть запал. Если ты хочешь научиться Пути — настоящему Пути, — только попроси, и я научу тебя.
Варджак не мог произнести ни слова. Горло у него сжалось, он почувствовал себя пристыженным и растерянным. Совершенно ясно, что старый кот знает о Пути гораздо больше, чем он, но гордость Варджака не позволяла ему обратиться к победителю.
Старый кот пожал плечами:
— Тогда прощай. — И он пошёл прочь.
Варджак опомнился.
— Подожди! — крикнул он. Старый кот повернулся, лёгкий ветерок взъерошил его мех. — Не уходи! — сказал Варджак. — Я… я хочу узнать о Пути всё.
Кот улыбнулся:
— Отлично. Я научу тебя. Мы начнём прямо сейчас. — Он откашлялся. — На пути Джалала тебе предстоит постичь семь искусств. Первое из них — ОТКРОЙ РАЗУМ и учись познавать. Ты только тогда что-нибудь узнаешь, когда уверен, что ничего не знаешь.
Варджак широко раскрыл глаза:
— Кто ты?
— Ты ещё не узнал меня?
— Джалал?
— Джалал Лап, собственной персоной. — Он подмигнул. — Не верь сказкам.
Глава 8
Варджак очнулся. Он лежал у самой стены. Голова кружилась, лапы болели. Рассвет ещё не наступил, но ночь уже была на исходе. Должно быть, упав с дерева, он потерял сознание. Ну и сон ему приснился! Интересно, увидит ли он ещё что-нибудь подобное.
Он вздрогнул. Здесь было холодно, а трава под ним оказалась совсем мокрой. Варджак встал, стряхнул с меха капельки росы и огляделся.
То, что открылось его глазам, заставило Варджака проснуться окончательно. Большой мир оказался ни на что не похож.
Дом графини стоял на вершине высокого холма, ниже расстилался большой парк, а за ним виднелся город.
Его здания стремились вверх, к небу, в предутреннем свете они серебрились и были воздушными. Город оказался огромным скопищем зданий самых разных форм. Там были и высокие башни, сверкавшие стеклом и металлом, и невысокие кирпичные дома, потемневшие от копоти. Большие сады чередовались с узкими улочками, соборы устремляли в небо свои острые шпили, а разноцветные здания напоминали пёстрые заплатки на выцветшем от времени половике. Отсюда, с холма, Варджак слышал лишь шелест листьев на деревьях, а город был похож на муравейник, в котором ни на минуту не прекращается движение — все суетятся, куда-то бегут и что-то делают.
Его нос уловил запахи опасности и тревоги, сердце забилось быстрее при одном лишь взгляде на город. Варджаку казалось, что в этом ужасном городе может случиться всё, что угодно. В городе делай что хочешь и никто ничего не сможет запретить.
Там можно найти всё, что нужно, — даже собаку.
События прошлой ночи — сражение с чёрными кошками, побег из дома, прыжок со стены, — казалось, всё это случилось давным-давно и с кем-то другим. Гибель старого Лапа камнем лежала на сердце, но дедушка доверил Варджаку важную миссию, и он должен справиться. Он должен спасти свою семью. Варджак спустился с холма, который был гораздо круче, чем казался с виду, и вскоре Варджак уже бежал вниз, а под конец и вовсе покатился. Впрочем, это не могло омрачить его настроения — он был на свободе, и никто ему ни указ. Горизонт окрасился золотистыми тонами — скоро встанет солнце. Варджак никогда не видел рассвета, и ему казалось, что нет ничего прекраснее этого зрелища.
Он перебрался через изгородь у подножия холма и попал в парк.
Наверное, сейчас в доме графини его семья просыпается и все начинают вылизывать друг друга. Варджак фыркнул. Он ненавидел умывание, и теперь был просто счастлив видеть грязь на своих всегда чистых лапах.
Потом все отправятся завтракать — есть надоевшую еду из фарфоровых мисочек. Наверняка сегодня человек снова даст эту отвратительно пахнувшую икру. Но он, Варджак, теперь оказался в большом мире, и никто не заставит его есть то, что ему не по вкусу. Теперь он будет выбирать, что и когда ему есть.
После завтрака вся семья послушно усядется на поддоны со специальным наполнителем. Ха! Варджак присел под деревом. Отныне никаких поддонов! Ощущение ему понравилось, всё естественно — именно так, как и должно быть.
Именно так и будет всегда. Похоже, сейчас начинается лучшее время в его жизни. Он вернётся из города с собакой (чем бы там ни была эта самая собака) и прогонит человека и его странных кошек. Потом он выведет свою семью из старого дома и покажет им волшебный большой мир. И тогда все они скажут, что он — настоящий месопотамский голубой кот, истинный потомок Джалала. Ему начнут оказывать всякие почести и будут предлагать любое вознаграждение, но он от всего откажется.
"Я совершил это ради славы нашей семьи", — скромно ответит он, а им станут восхищаться ещё больше прежнего.
Погруженный в восхитительные мечты, Варджак шёл всё дальше и дальше. Он даже не заметил, как яркие краски рассвета сменились сумеречным светом, а небо из золотистого превратилось в пепельно-серое.
Внезапно его мечты прервал страшный грохот. Вернее сказать, этот звук был скорее похож на рёв какого-то чудовища. Доносился он со стороны дороги, расположенной за парком.
Варджак пополз туда, прижав от страха уши к голове. И вот наконец он увидел их.
Перед ним двигалась целая колонна ужасных чудовищ. Они катились по дороге, рыча на всех и друг на друга. Огромные чудища из металла с выступающими острыми углами. У них были жёлтые глаза спереди и красные — сзади. Они передвигались на чёрных круглых колёсах, которые крутились так быстро, что у Варджака закружилась голова. К тому же они оставляли в воздухе чёрный вонючий дым.
Неужели это и есть собаки?
Как там говорил Старый Лап? Эти чудовища такие большие, что вполне могут убить человека. У них вонючее дыхание, и они издают громкие и страшные звуки, а при взгляде на них сердце наполняется ужасом.
Так и есть! Это — собаки. Он их нашёл.
У Варджака сжалось сердце. Как он только смел надеяться, что сумеет о чём-то договориться с этими монстрами? Да их вообще никто не остановит, а уж маленький котёнок и подавно. Он побрёл к дороге, все его радостные мечты о счастливом будующем исчезли.
Замедлять время, двигаться кругами и становиться тенью.
Он покачал головой. Всё это только бесполезные слова. Зачем Старый Лап доверил ему невозможное дело? Почему он не выбрал кого-нибудь постарше и посильнее, наприме Джулиуса? Может, Джулиус и знает, как надо обращаться с собакой, а Варджак — нет.
И Варджак едва не заплакал от отчаяния.
