Вот только, карман слишком тесен, трудно целиться. И вообще, нижняя часть мары в этот момент вновь стала человеческой и значит, придется стрелять по ногам. Немудрено и промахнуться. Или, может, потянуть время?
– Впрочем, ты можешь еще спасти свою жизнь, – сказала мара.
– Неужели?
– Точно. Какому богу ты молишься?
– Никакому.
– Правда? – мара испытующе заглянула ему в глаза.
Взгляд у нее был – не дай боже. Буквально прожигающий, казалось, заглядывающий в самую душу. Герхард подумал, что теперь знает, о чем думает кролик, встретившийся глазами с удавом. Вот только кроликом он себя не считал и соответственно безропотно отправляться в пасть не собирался.
– Ну конечно, – сказал Герхард. – что в этом особенного?
– Ничего. Вернее – это даже здорово. Значит, тебе не нужно отрекаться от своего бога. Ты можешь сразу же стать моим адептом.
А вот это, возможно, выход. Может быть, удастся эту дочь ночного кошмара обмануть?
– Единственным?
– Ага.
– Почему единственным? Неужели у тебя нет больше адептов? А были? И если были, то куда они делись?
– Они – были…
Сказав это, мара провела по зубам раздвоенным языком.
Герхард невольно поежился.
Вот так история. Впрочем, назвался груздем…
– Что я для этого должен сделать? – спросил он.
– Ничего особенного. Ты должен принести мне клятву, а потом я поставлю на тебя особую метку, сделаю своим слугой. После этого ты будешь везде и всюду следовать за мной, подчиняться всем моим приказам, но зато получишь право разделять со мной все мои радостные эмоции и даже получать от них настоящее наслаждение.
Вот так дела. Возможно, эта метка заставить его, после того как ночь забытых божков кончится, последовать вслед за марой в тот мир, из которого она явилась.
– Не очень равноценный обмен.
– А у тебя есть выбор?
– Есть.
– И какой?
Герхард выстрелил. Пистолет пришлось держать в совершенно неудобном положении, и отдача едва не вывихнула ему руку. Но главное было даже не в этом. Он – промахнулся.
Второй раз нажать на курок охотник не успел.
Мара, резко и точно ударила его кулаком в грудь. Удар был так силен, что Герхард влетел в дверь дома черного мага, словно пушечное ядро, и, конечно при этом коснулся сторожевых нитей. Пролетев несколько шагов, он ударился о стену и рухнул на пол. К счастью, сознания он не потерял и к тому времени, когда мара вошла внутрь дома, даже каким-то образом, несмотря на дикую боль в груди, умудрился вырвать из кармана пистолет.
– А сейчас… – начала мара.
Герхард выстрелил.
На этот раз он попал. Мару отшвырнуло на пару шагов, и она упала, так что половина ее туловища оказалась на улице.
Ну да, маленький лепрехун очень сильный, но, к сожалению, легкий. Вроде бы – какой-то анекдот.
Придерживаясь за стену левой рукой, Герхард умудрился встать. Каждый вдох отдавался в его теле дикой болью. Осторожно ощупав грудь, охотник убедился, что переломов ребер у него нет. И это было действительно чудом. Однако в любом случае, синяк от удара мары обязательно будет. Да еще какой! Но это уже не имеет большого значения. Боль можно и потерпеть. Самое главное – он способен унести из дома черного мага ноги.
Причем, чем скорее это ему удастся – тем лучше. Прочь! Охота провалена окончательно. И значит, надо уходить, причем, чем скорее – тем лучше. Конечно, он вернется. Но через год, не раньше.
А сейчас…
Мара вскочила так резко, что сторожевые нити судьбы, деловито исследовавшие ее тело, не успели за ним и беспокойно зашарили в воздухе.
Ах да, нити судьбы…
Всадив в мару еще одну пулю, причем, эта пуля буквально вышвырнула ее на улицу, Герхард пошел к двери.
Он должен был бежать со всех ног, но удар мары все еще сказывался. В результате охотник не успел…
Черная, буквально антрацитовая нить судьбы выскользнула из стены и перегородила дверь, когда Герхарду оставалось сделать до нее всего лишь один шаг.
Застонав от огорчения, охотник попятился.
Все, путь к спасению закрыт. Хотя, может, не все еще потеряно? Да, после удара мары он пролетел через дверь и при этом активизировал сторожевые нити. Однако тело его было в соприкосновении с ними всего лишь долю мгновения. Черный маг так и не узнал, кто проник в его дом. Он отдал нитям приказ искать нарушителя его покоя, и они почти тут же нащупали входившую в дом мару.
Мог ли черный маг принять ее за нарушителя? За единственного нарушителя? Вполне возможно. И значит, черная нить возникла не для того чтобы отрезать ему выход из дома, а для того, чтобы не пустить в него мару.
А это означает, что у него в запасе есть еще немного времени. По крайней мере, пока черный маг не обнаружил свою ошибку. Кстати, сейчас о маре можно не беспокоится. В этот дом она больше не войдет. И значит, можно попытаться закончить охоту.
Совершенно бредовая идея, но тем не менее… Эх, была не была.
Герхард огляделся. Он находился в середине коридора, в который выходило несколько дверей. Слева коридор заканчивался лестницей на второй этаж, справа – лестницей вниз, очевидно в подвал.
Где может находится черный маг? В подвале или на втором этаже?
Со стороны двери послышалось отчаянное шипение, но Герхард даже не взглянул в ту сторону. Он должен был сделать выбор. Наверх или вниз? От этого зависело очень многое.
Шипение прозвучало еще раз, причем гораздо громче.
Вот это уже заслуживало любопытства. Неужели чудовище оказалось таким живучим?
Он взглянул.
Еще как! Мара, вокруг тела которой несколько раз обернулась черная нить, отчаянно шипя, очевидно от боли, тем не менее продолжала медленно, делая крохотные шаги, покрывавшие расстояние не более пальца, продвигаться к нему.
В тот момент, когда Герхард посмотрел в ее сторону, мара прохрипела:
– Ты умрешь. Я до тебя все-таки доберусь.
Охотник покачал головой.
А тетка-то, похоже, отличается постоянством и если что-то надумает сделать, то не успокоится, пока своего не добьется. Тяжелая ситуация.
Как раз в этот момент на помощь черной нити подоспела еще одна, лимонного цвета. Она захлестнула шею Мары, и по телу порождения ночного комара пробежала короткая, быстрая судорога. А потом мара застыла, словно лимонная нить превратила ее в статую.
Впрочем, почему бы и нет? Герхарду до сих пор еще не встречались нити судьбы такого чистого лимонного цвета. Он даже не знал, что они в принципе могут сделать. А вот черный маг, между прочим, знал и даже использовал такие нити. Причем – действенно.
