И конечно, самые главные вопросы, с которых следовало начинать, были достаточно просты. Почему именно в их мире каждую ночь появляются визитеры? Каким образом это происходит? Благодаря каким силам действуют магические облака, через которые приходят ночные визитеры? Какое отношение ко всему этому имеют черные маги? И вообще, как давно это началось? То, что очень давно – понятно. Иначе не возникло бы народных традиций, вроде этой ночи большого карнавала. Но когда начали появляться первые визитеры? Что этому предшествовало? Какие события? Сто лет назад? Двести? Пятьсот? Еще при пеликанских правителях? Как давно?
Герхард вздохнул.
Вряд ли возница сумеет дать ему ответ хотя бы на один из этих вопросов. Впрочем, чем черт не шутит, когда Бог спит? Вдруг ему что-то известно? Да и потом, надо же с чего-то начинать? Почему бы не сейчас и не здесь?
Вытащив из кармана коробочку сигарету, Герхард протянул ее вознице. Тот взглянул на нее и отрицательно помотал головой.
– Не потребляю.
– Понятно.
Закурив, Герхард сунул коробочку обратно в карман и осторожно спросил у возницы:
– А вообще, ты частенько появляешься в нашем мире?
– Когда как, – ответил тот. – Когда дела идут неплохо, то я эту ежегодную поездку в мир карнавала пропускаю, а вот когда с деньгами туго, то приходится ехать.
Герхарда задели слова «мир карнавала», и он уже хотел было возразить вознице, но вдруг подумал, что тот в чем-то прав, по крайней мере со своей точки зрения. Что он знает об этом мире, если имеет возможность видеть его всего один раз в году? И почему бы тому же вознице не предположить, что в этом мире каждая ночь является такой, как эта? Соответственно отсюда и название «мир карнавала». Кстати, получается, что для забытых богов это мир, в котором можно хоть каждую ночь шляться по улицам в сопровождении адептов и устраивать публичные потасовки. Для белых всадников это мир скачек по ночным улицам, рубки на саблях и поисков неведомых врагов. Для красных демонов…
Ладно, тут все понятно. Идем дальше.
– И давно это у вас? – спросил Герхард.
– Что именно?
– Ну, поездки в наш мир, для того чтобы поучаствовать в карнавале.
Задумчиво почесав в затылке, возница ответил:
– Откуда я знаю? Давно, наверное. Мне еще мой отец говорил, что в вашем мире в случае крайней необходимости можно неплохо подработать. Конечно, не каждый раз, но все же, иногда… Ну, вот как сейчас. Видишь ли, может быть, этот полученный у тебя камешек в вашем мире стоит совсем немного, но у нас я на него смогу свою карету подремонтировать. А это – не так уж и мало. Это весь риск оправдает.
– Риск? – спросил Герхард.
– Угу. Как без него? Конечно, риск. Раньше-то, как говорят, в вашем карнавальном мире вообще было безопасно, а вот некоторое время назад стали появляться слухи, что кое-кто из пожелавших в нем побывать обратно не вернулся. Пока это всего лишь слухи, но тем не менее… Поэтому, хотя желающих побывать в вашем мире по-прежнему достаточно…
Продолжать возница не стал, просто махнул рукой.
– А все же, слухи, значит, есть? – спросил Герхард.
– Есть, конечно. Уже лет десять-пятнадцать, не меньше… Так что если в будущем году дела мои пойдут как надо, то я не появлюсь. Нехорошо часто искушать судьбу.
– Но ведь другие визитеры из вашего мира явились к нам не подзаработать, – выкинув окурок, сказал Герхард. – Насколько я понял, они пришли просто повеселиться.
– Ну, кое-кто из них этих слухов не слушал, – объяснил возница. – А кто-то слушал, да не поверил. Потом, есть еще те, кого слухи только подстегнули. Знаешь, всего находятся сорвиголовы, и их хлебом не корми, дай поучаствовать в каком-нибудь рискованном деле. Это их заводит. Только я не из таких. Мне нужно было дела поправить, и, кажется, удалось. Ну, и слава великим гончим, огненнопастным, ведущим свою вечную охоту за душами грешников.
Герхард хотел было задать еще один вопрос, но тут под каретой что-то хрустнуло, и она резко накренилась. Возница издал возмущенный вопль и поспешно натянул вожжи. Все-таки лошади остановились не сразу, и карету еще несколько шагов протащило по мостовой. При этом было отчетливо слышно, как какая-то железяка под ней, скорее всего ось, противно чиркает по брусчатке.
Охотник и возница слезли с козел и убедились, что причиной аварии действительно было колесо, буквально развалившееся на куски. Секундой позже к ним присоединился Джигер и сказал:
– Так, далеко, значит, мы не уехали.
Услышавший это возница присел на корточки возле кареты и, делая вид, будто осматривает ось, слегка погнувшуюся после того, как сломалось колесо, принялся изрыгать какие-то совершенно жуткие проклятия. В них упоминалось о летающих змеях, наделенных совершенно феноменальными сексуальными способностями, о каких-то зверьках, умудрявшихся все время самозарождаться, причем с невиданной скоростью и энергией, а также о великом растительном духе и процессе его становления собственным отцом, дедом да к тому же еще и матерью.
Герхард же подумал, что он просто боится потерять плату, поскольку не смог доставить клиентов на место.
– Ладно, – сказал Джигер, – самое главное – площадь мы все же миновали. Дальше можно и пойти пешком. Пошли, нам еще топать и топать.
И конечно, он был прав.
Оглянувшись, Герхард увидел, что они находятся от площади не более чем в квартале, и подумал, что надо было, едва они ее миновали, приказать вознице ехать быстрее. Хотя кто знает, может быть, тогда, колесо сломалось бы раньше?
Они было двинулись прочь от кареты, но тут возница, окончательно успокоившийся насчет платы, расхрабрился так, что даже попросил Герхарда вернуть плащ.
– Он еще хороший и достаточно теплый. Вам он ни к чему, а мне пригодится.
Герхард молча отдал вознице плащ, и они с Джигером пошли прочь.
– Кстати, а что ты сделал с глазом? – немного погодя спросил охотник.
– С каким глазом? – поинтересовался Джигер.
– Ну, с тем самым, который был в комнате в доме черного мага.
– А, с глазом! Да ничего особенного. Просто полоснул его лезвием, прежде чем он ко мне повернулся. И как ни странно, подействовало. Даже кровь пошла.
Герхард задумчиво покачал головой.
А ведь его союзник рисковал, и достаточно прилично. И тем не менее не бросил… Сделал ли он это по этическим соображениям? Или все же у него, даже сейчас, есть какая-то идея, как продолжить охоту на черного мага? Но каким образом это можно сделать, после того как они второй раз едва унесли ноги от его дома? Значит, он не бросил своего союзника, по этическим соображениям. Значит, он не бросает союзников даже после того, как перестает в них нуждаться. Редкое свойство. И все же… все же… Если учесть, кем Джигер может быть…
