— На подходящих условиях — почему бы и нет? — сказал Стас. — Готов выслушать ваше предложение.
Они перекидывались этими словами, не задумываясь. Смысла в них почти не было. Так, ритуал, который надлежит соблюсти, навязанный книгами и фильмами, в которых нечто подобное не раз описывалось. Осажденная крепость и тот, кто ее осаждает. Одни желают выжить, другие победить с наименьшими потерями. Стандартная, в общем, ситуация.
— Они просты, — сообщил Паленый. — Либо вы присоединяетесь к нашему клану, конечно, после того как пройдете определенные испытания, либо прямо сейчас уходите, ничего более здесь не тронув.
— Хм… подумать можно?
— Десять секунд, не больше. Я знаю, что тебе на помощь спешат твои люди. Поверь, до того, как они окажутся здесь, мы в любом случае успеем вас убить, но все-таки просто так тратить время не хотелось бы. Тот, кто не может обдумать подобные условия за десять секунд, просто тянет время.
— А если мне надо посоветоваться с моими бойцами?
— Насколько я понял, ты их командир? Решать — тебе. Обещаю, если уйдете, догонять и расстреливать с вертолетов не будем. Незачем.
А ведь он, может быть, и не врет, подумал Стас. Сейчас ему очень надо, чтобы мы с этой фермы ушли. Зачем? Здесь находится нечто, ему позарез нужное, и он боится, что, если начнется бой, эта штука пострадает. Что именно? Какая штука? Может, тут клад зарыт? Бред сивой кобылы. Что-то оставшееся от сталкера, которого убили бандиты? Но ничего особенного от него не осталось. Странный экзоскелет и миниган, доставшиеся Тимофею? Если мы будем уходить, он, конечно, с ними расстаться и не подумает. Значит — не это. Что?
— Еще раз подумайте, — сказал Паленый. — Вы, конечно, так круты, что убили втроем контролера, но против нас вам не выстоять.
Контролер! Вот она, разгадка.
Стас мрачно улыбнулся.
— Значит, десять секунд? — спросил он.
— Они уже давно истекли. Ответ придется давать прямо сейчас, с ходу. Ну, на что ты решился как командир этого славного воинства?
Командир ягдаш-отряда позволил себе некоторую иронию.
— Два вопроса…
— Никаких вопросов. Я хочу слышать ответ, — отчеканил Паленый.
Теперь он давил, он не намерен был отступать, лицо его исказилось от ярости, и тут наконец, глядя на него, Стас вдруг понял, на кого наемник так похож. Это открытие его слегка ошеломило.
Да нет, так не бывает, сказал он себе. Вот только удержаться было уже невозможно, и, понимая, что скорее всего говорит полный бред, он спросил:
— А о ритуале с названием «посев» ты случайно не слышал?
— Что?! — воскликнул Паленый.
Выдали его глаза. Мелькнуло в них некое понимание, на мгновение, но мелькнуло. И что-то виноватое, что ли?
А ведь знает, понял Стас, еще как знает. Ну а если так, то надо добивать. Нечего миндальничать.
— Передавай при случае привет ведьме, не той, конечно, которая держит тебя сейчас на мушке. Их две, насколько ты помнишь.
— О чем ты, я не пойму?
И снова глаза его выдали.
Нет, конечно, Паленый был профи, тут сомневаться не следовало. Держать он себя умел. Вот только слишком близко к правде Стас попал, так, как может попасть только тот, кто о ней что-то знает.
Видимо, та же мысль пришла в голову и командиру ягдаш-отряда. Что тоже было заметно.
— Теперь, понял? — спросил Стас.
— Еще бы, — послышалось в ответ. — Как не понять? А ты знаешь, чем все закончится?
— Мне кажется, теперь знаю. Как и то, зачем тебе нужно, чтобы мы ушли с фермы.
— Ну, про ферму ты угадал. Сразу скажу — большого значения это не имеет. А вот насчет ритуала… я думаю, ты даже не подозреваешь…
Паленый помедлил, потом махнул рукой, словно отгоняя от себя надоедливое привидение.
— Мальчики кровавые в глазах мельтешат? — участливо спросил Стас.
— Хватит, ты не понимаешь…
— А расскажи. Неужели слабо?
Знал он, конечно, знал что-то весьма интересное, а Стасу чисто по случаю удалось ухватить ниточку, ведущую к этой тайне. Если ее умело потянуть, то можно увидеть нечто весьма интересное. Теперь главное — не спугнуть.
У Паленого пискнуло в кармане, и он тотчас вытащил из него ПДА, здорово похожий на тот, который подстрелила Анна. Такой, да не совсем. Отличия были. Впрочем, Стас рассматривать коммуникатор не собирался. Его сейчас интересовал парламентер. Может, он скажет хотя бы еще одно слово, проливающее свет на интересующую его тайну?
Фигушки. Взглянув на экранчик ПДА, командир ягдаш-отряда едва заметно вздрогнул, тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Лицо его сразу отвердело, посуровело. Он снова взглянул на Стаса, и тому стало совершенно понятно, что более ничего интересного он не услышит.
А жаль… еще бы немного…
— Что решил? — спросил Паленый. — Трепаться не по делу — вольготно, но время выходит.
— Не догадываешься?
— Еще как догадываюсь. Словами скажи.
Тут и сомнений не было. Стас прекрасно знал, что следует ответить. Чувствовал — нет у них иного выхода.
— Мы остаемся, — сказал он.
— Принимаете бой?
— Да, именно так.
— Ну, что можно сказать? Наверное, выбор правильный. Нам по крайней мере он подходит. Ухожу, но не прощаюсь.
Насмешливо отдав ему честь, Паленый вернулся к лестнице. Схватившись за веревку, он поставил на перекладину ногу, махнул рукой. Вертолет рванул вверх, понес его прочь. А командир наемников еще несколько мгновений смотрел в их сторону, словно пытаясь что-то увидеть, определить, и лишь потом стал неторопливо карабкаться вверх, к кабине.
Ну, вот и все, переговоры окончены.
Стас взглянул в сторону дороги в Темную долину, убедился, что она до сих пор пуста. Это было неплохо. Он повернулся к дороге спиной и увидел все свое воинство в полном составе. Они стояли на виду, там, где когда-то были ворота на эту самую дорогу. Стояли и ждали. Тимофей курил. Анна держала в руках винторез, и было понятно, что выстрелить из него она готова в любой момент.
Непорядок. Впрочем, может, даже к лучшему.
Стас прошел мимо, даже на них не взглянув, и двинулся в глубь двора фермы. Там он уселся на переднее колесо прицепа, мимоходом подумав, что данный агрегат, похоже, стал у них чем-то вроде деревенской завалинки, дискуссионного клуба.
Почему бы и нет, кстати?
— Вот что, соколики, — сказал он вставшим перед ним сталкеру и ведьме. — Будем воевать. Как я понял, единственная вещь, которая интересна ребятам из вертолетов, а они, как вы слышали, принадлежат к клану «Вервольф», это труп «нашего» контролера. Думаю, кому-то очень хочется его поизучать. Так хочется, что он готов заплатить любую цену.
