– Так и будешь рассматривать?
– Учитель?
– Ну, слава Светлым богам, – незнакомец хмыкнул. – Долго, следопыт, долго, всего-то стоило сбрить бороду и подстричься, а тебя уже не узнают.
Дейнар виновато наклонил голову, признавая правоту слов. Маг улыбнулся и, ободряюще хлопнув ученика по плечу, сделал знак ждать его здесь, а сам скрылся внутри беседки. Вернулся он через пару минут, держа в руках походную сумку. Эльфа разбирало любопытство, но он молча шагал за учителем через сад. Так же молча они покинули эльфийскую крепость и направились к городским воротам.
– Ну что молчишь?
– Жду, когда вы все сами расскажете.
Маг хмыкнул и, сбавив ход, принялся рассказывать следопыту о произошедшем после их последней встречи. Несколько минут они молчали.
– Но я не понимаю, учитель…
– А тебе и не надо, – отрезал маг, не желавший раскрывать всех тайн своего прошлого.
Затем, помолчав, добавил.
– Дейнар, наш мир пережил три войны с Мраком, и в каждой мы проигрывали, как ты думаешь, что будет после третьей?
– Но…
– Никаких «но», – маг пристально посмотрел на эльфа. – Найденная твоим другом карта – единственная наша надежда хоть как-то повлиять на это, понятно?
Дейнар автоматически кивнул и, оглядевшись, спросил:
– А куда мы идем?
– Как куда? Конечно, к твоему другу.
Олрад сидел на кровати, поджав ноги под себя, и пытался сосредоточиться на принесенных Дейнаром записях, однако это удавалось с большим трудом. Праздник в честь дня рождения затянулся, постепенно перейдя в дружескую вечеринку аристократов, так что у молодого мага голова была занята не столько мыслями о тайнах потерянных эльфов, сколько ею самой. Он откинул очередной свиток и, практически сползя с кровати, пошатываясь, добрался до стола, стоявшего в углу комнаты. Дрожащими руками выловив в стоящем ряду колбочек одну из них, он откупорил ее и, поднеся к носу, понюхал, затем кивнул головой и, взяв с полки баночку с серебристым порошком, принялся сыпать его в колбу. Окно хлопнуло, обдав мага струей свежего воздуха. Он покосился на возникшего на подоконнике Дейнара, и, кивнув тому, влил жидкость себе в рот.
В голове что-то с шумом треснуло, и мир, на секунду померкнув, через пару мгновений вернулся в нормальное состояние. Голова прояснилась, и молодой маг облегченно вздохнул, лекарство подействовало, избавив его от мук похмелья.
– Ну как, гулена, очухался? – спросил Дейнар, удобно устроившись в единственном кресле в этой комнате.
Олрад пожал плечами и хотел пошутить насчет последнего похмелья следопыта, когда тот, мучаясь, давился капустным рассолом, но тут заметил, что они в комнате не одни.
– А, позволь представить, мой учитель, Верховный архимаг эльфийского королевства, Лейнолас Арлай.
– На самом деле бывший Верховный маг, – поправил того гость, откидывая с головы капюшон плаща.
Олрад, много раз видавший Верховного мага на приемах и знавший, что тот является учителем его друга, опешил.
– Ну, вот еще один, – констатировал Лейнолас, усмехаясь. – Стоит избавиться от бороды и пафоса, и вот, пожалуйста, реакция.
Они проговорили практически до вечера, точнее, говорили Олрад с архимагом, а Дейнар, скинув сапоги, бессовестно посапывал на кровати молодого мага.
Наконец маги пришли к какому-то определенному решению, и Олрад, решительно поднявшись, бросив взгляд на подглядывающего за ними одним глазом друга, хмыкнул, накинул на себя камзол и, быстро приведя в порядок свою густую шевелюру, вышел из комнаты.
– Ну и что вы решили?
– Да так, – маг собрал со стола бумаги и убрал их в сумку, висевшую на спинке стула. – А твой друг сообразительный малый, хотя в голове куча условностей.
– В смысле?
– В прямом. Вот отправился за аудиенцией к королю просить помощи в нашем нелегком путешествии.
– В каком путешествии? – удивленно уставился на учителя следопыт.
Король принял их только поздно вечером.
Огромный, отделанный мрамором, золотом и драгоценными камнями зал показался Дейнару мрачным и темным. Не спасали даже высокие стрельчатые окна, застекленные мозаичными панно с изображением светлых божеств. В глубине зала находился трон правителя, выточенный, по легенде, из кости гигантской морской рыбы, пойманной каким-то древним героем в далеком море. Надо сказать, на эльфа трон тоже не произвел какого либо впечатления. Обычное кресло с мягкой обивкой и резьбой на ручках и ножках, видимый им некогда трон эльфийского владыки с его вечно меняющимися узорами был намного величественнее.
Кроме них и сопровождающего их королевского гвардейца, в полутемном зале, освещенном редкими светильниками, похоже, никого не было.
Дейнар, покосившись на стоявшего справа от них гвардейца, наклонился к Олраду и шепотом спросил:
– А как ты добился аудиенции?
– Ну, – так же шепотом ответил юный маг. – Я все-таки личный маг принца.
В это время позади трона послышался топот шагов, и в тусклом свете светильников появились воины в полном облачении, которые расположились по бокам от трона и замерли, сверля глазами пришедших. Вслед за ними показался невысокий сгорбленный человек, облаченный в тяжелую, подбитую пышным мехом мантию, украшенную позолоченной вышивкой, который с видимым вздохом облегчения опустился на трон.
– Король Георг Третий, – торжественно объявил сопровождающий их гвардеец.
Следопыт, склонившись в поклоне, краем глаза с интересом разглядывал человеческого короля, не веря, что этот невзрачный, сгорбленный, лысоватый старик и есть тот, кто сумел за какие-то полвека объединить разрозненные человеческие княжества в одно могучее королевство. Королевство, с которым стали считаться не только эльфы и гномы, а даже Королевство Мрака.
– Ну, маг, что ты от меня хотел? Надеюсь, нечто серьезное, а то мне сын сегодня все уши прожужжал, прося тебя принять, – голос у короля был тихим и вкрадчивым.
– Ваше величество, – подняв голову, начал молодой волшебник. – Мы с друзьями хотели смиренно просить…
– Нет, ты глянь, как он принимает гостей, – неожиданно раздалось сбоку. – Совсем ты, Грег, смотрю, совесть потерял.
Все на секунду опешили. У молодого мага от изумления и страха вытянулось лицо, а королевские гвардейцы, как один сделали шаг вперед, хватаясь за рукояти мечей. Однако король резким жестом остановил солдат и, встав, приблизился к невозмутимо стоящему со склоненной головой архимагу.
– Странно знакомые интонации слышу я в грубых речах, – почти шепотом произнес он, но в напряженной тишине зала эта фраза заставила всех поежиться.
– А ты что, хотел, чтобы я пал ниц и лобзал тебе туфли? – вновь спокойным голосом заявил Лейнолас, выпрямляясь и спокойно смотря сверху вниз на короля.
