Но куда он делся?
Подхватив совсем расклеившегося Валентина на плечо, вампир побежал к погосту. Благо Константин оставил за собой четкую вереницу следов на размытой ливнем дороге.
Слезный Лист, не задумываясь, перемахнул через низкую ограду. Сапоги чавкнули по грязи. Теперь можно было как следует оглядеться.
Над кладбищем кружились вороны.
Константин с удивлением понял, что они образовали в воздухе огромный шар, постоянно пребывающий в движении и громко орущий. На фоне серого неба, затянутого черными дождевыми тучами, он выглядел особенно зловеще.
Кто же заставил черных падальщиков создать эту сферу?
Внезапно одна из ворон выскочила из общего движения и замерла в воздухе. Ее недобрый глаз был устремлен на некроманта.
Неожиданно ворона громко каркнула, явно привлекая внимание оставшихся в клубке родичей.
Шар качнуло чуть в сторону, а потом он стал потихоньку замедлять ход, пока не остановился вовсе. Точнее, птицы продолжали махать крыльями, но сфера больше не вращалась.
И тогда та, первой выскочившая из круга ворона каркнула вновь.
По этому крику птицы, доселе просто недружелюбно смотревшие на некроманта, понеслись вниз, широко раскрыв клювы и протяжно завывая. Словно это не вороны были вовсе, а по меньшей мере изголодавшиеся по мясу волки.
Некромант слишком поздно опомнился: вскинутый было жезл выбила из рук та самая тварь, которая воззвала сестер к этой бешеной атаке.
А подоспевшие вороны, поняв беспомощность человека, принялись рвать его на части: сначала одежду, потом кожу, мясо. Слезный Лист только громко вопил, не в силах противиться стае.
Трапеза не продлилось долго: птиц было слишком много, а некромант не отличался особой упитанностью. Вновь «собирать» шар вороны не стали: громко каркнул вожак, и черные убийцы вслед за ним устремились прочь от погоста.
О некроманте напоминала теперь только небольшая горка костей да маленькая луковица – Слезный Лист обычно всегда таскал ее с собой, «на счастье», за что и получил свое прозвище.
Жезла среди костей не было: предводительница ворон с сытым и довольным видом несла его в слабых корявых лапках.
Погост ничем не отличался от других, виденных Пижоном ранее. Немного смущало то, что все до единой могилы пустовали. Ну, да где такого не бывает! Не видь он собственными глазами разгуливающих по деревне мертвецов, ни за что бы не подумал о том, что кто-то «поднял» кладбище.
Усадив Валентина у тонкого вяза метрах в пяти от погоста, вампир еще раз огляделся вокруг. Может, Константин лежит где-то раненый, и ему требуется помощь? Или убили Вестника – чем черт не шутит…
Но не провалился же он сквозь землю?!
Однако тела нигде не было.
За оградой что-то лежало. Это что-то весьма привлекло внимание шулера, и он даже перелез через ограду, чтобы получше разглядеть находку.
Это что-то оказалось костями. Свежими.
Пижон, конечно, не являлся большим знатоком человеческих остовов, но на костях осталось мясо, а наглых ворон, очень любящих его жрать, поблизости не было.
Значит, это либо останки неизвестного селянина, решившего в столь мерзкую погоду навестить похороненных на погосте родичей и не сумевшего сбежать от поднявшихся зомби… Либо это все, что осталось от Слезного Листа, что более вероятно.
Но кто же мог сделать подобное? И жезл – его нигде нет. Забрали? Но зомби не воры и не грабители. Да и разве с обычными зомби опытный мастер-некромант не совладал бы? Молодость и горячность Пижон в расчет не брал: многие поговаривали, что Вестники Смерти не старятся. Константин мог быть старше шулера на сто, двести, триста, а может, всего на пять лет – не имело смысла гадать.
В общем, заключил Пижон, лучше всего, если существо или существа, убившие некроманта и укравшие его жезл, сейчас уже далеко отсюда. Встречаться с ними вампир не желал и очень надеялся, что страшная кончина его минет.
– Прикинь, Вал, – картежник перемахнул через ограду и пошел к оставленному у вяза спутнику, – твари какие-то некроманта нашего сгрызли – одни кости остались!
Ангел ничего не ответил. Даже головы не повернул.
– Вал? – встревожился вампир и бегом бросился к другу.
Нет, ангел не умер – всего лишь потерял сознание. Но кто знает, вернется ли он в него?
В любом случае трясти Странника было опасно: помрет еще скорее.
Подумав немного, Пижон полез в мешок Валентина и выудил оттуда сверток с глазом фрогула. Если самка все еще чувствует муженька, надо увести ее от ангела и, по возможности, прикончить. Конечно, бросать раненого друга возле беспокойного погоста – не самое лучшее решение. Но тут станет слишком жарко, если фрогулша найдет убийц мужа.
Вложив в здоровую руку Валентина спертый у Лесси нож (так, на всякий случай), вампир взял мешок, арбалет и побежал к лесу.
Странник остался наедине с самим собой.
Летящее в сторону леса воронье, обеспокоенное лицо Пижона, кладбище – все это пропало. Да так неожиданно, что Валентин и глазом не успел моргнуть, как очутился совсем в другом месте.
Все вокруг было белым. Абсолютно. Настолько чистым, что нельзя было увидеть стены, потолок, пол… Впрочем, искать пол не было нужды: ангел на нем лежал.
– Встань, Небесный Странник! – велел властный голос.
Валентин поднял голову, однако никого не увидел. Проклиная надоевшую рану, встал. Пока не видишь противника, который, судя по всему, о тебе прекрасно осведомлен, лучше следовать его приказам.
– Подойди! – сказал тот же голос.
Вал криво усмехнулся: а невидимый «повелитель», похоже, большой шутник.
– Куда?
– Ко мне, – последовал ответ.
Нет, это, конечно, хорошее пояснение. Вот только где стоит говорящий и есть ли он вообще в комнате? Может, это и вовсе – сон?
– Нет, Странник, это не сон.
В трех шагах от Валентина неожиданно появилось небольпюе облако клубящегося пара. Оно висело в метре от пола и имело очень странный сероватый оттенок. Словно маленькое пушистое облачко, страшно желающее стать грозовым.
– Так лучше? – осведомился голос.
Теперь стало ясно, что он исходит из облака.
– Да, – подтвердил Валентин. – Как ты… вы… это сделали?
– Ты. На «вы» не люблю. А сделал я очень просто: всего-навсего немного изменил цвет. Это очень несложно, – усмехнулось облако. – Как с балахоном твоим: был белый – стал серый.
– Забавно, – натянуто улыбнулся ангел. – Может, объяснишь, кто… или что ты?
– Легко, – не стал возражать голос. – Я – Дух Всего Сущего. Можно сказать, Великий Демиург, создавший Астрат и следящий за ним с самого рождения.
