Рядом с ним стоит тоненькая женская фигура. Одета она по-старинному – платок на голове, сарафан колоколом, почти до земли. Обуви не видно. Лицо печальное. На вид – ничего опасного.
– Здравствуй, девица!
– И тебе здравствовать!
Голос тихий, невыразительный. Даже как будто не от нее идет. И сама она выглядит, как неживая, прямо как картинка, в воздухе висящая.
Так, а где проход? Ага, есть. В правой стороне зала. Я от входа отошел влево, чтобы правой руке удобно было ухватить все что нужно. Девица-картинка оказалась посередине.
А вот теперь помолчать надо. Я хозяйку поприветствовал. Мне лично от нее ничего не нужно. Так что ее очередь говорить. Я жду. А не будет ничего говорить – попрощаюсь и пойду.
Девица переплыла в другую сторону, обогнув сталактит.
– Не наполнилась ли еще Каменная Чаша, прохожий человек?
– Не знаю, хозяюшка. Люди говорят, что нет, но сам я этого не видел. А иду я от Аскул, с другой стороны.
Ага, понятно, с кем имею дело. Местная легенда это. Хозяйка Горы.
– А чего нужно тебе от меня, прохожий человек?
– Ничего, хозяйка.
– Как так?
– Совсем ничего.
– Во как! А чего же ищешь ты?
– Лукошко ищу. Со Злом.
– Нет тут его. И Зла тоже нету.
– Тогда пойду я, хозяйка. Идти далеко, ноги идут плохо, воды мало. Поспешать надо, пока все это есть.
– Говоришь ты, как будто нехотя идешь.
– Какая уж тут охота, хозяйка, по этим коридорам бродить. И Зло искать, если к нему не привержен. Задача такая у меня.
– И кто ж послал тебя?
– Не волен я это говорить. Взгляни на лицо мое – должен быть знак пославшего меня. Если не увидишь, значит, пославший это скрыть хочет.
– Не вижу я ничего.
– Тогда пойду я, хозяйка. Прощай.
– А может, воды тебе нужно?
– С благодарностью приму.
От руки хозяйки отделился носовой платочек, подплыл к стене и влип в нее. И из стены потекла струя воды. Я быстро отсоединил от ранца котелок и наполнил его.
– Благодарствую, хозяюшка.
Струя оборвалась. Я аккуратно закрыл крышку котелка, закрепил его на ранце, поклонился хозяйке, попрощался с ней и пошел к выходу. Хозяйка же поплыла в противоположную сторону.
В этом коридоре было почти светло. Пошел по нему. Почему я не набрал больше воды? Потому что нет свободной посуды. А лить эту воду во фляжку я опасаюсь. Разные ходят легенды про Хозяйку Горы, и разные впечатления от встречи с ней остаются у людей. И кто знает, какой сегодня настрой у Хозяйки. Нормальная ли эта вода, или разорвет от нее все внутренности. Внешне – она прозрачная. И все, что могу пока сказать. Пока она подождет. До последнего момента, когда уже не будет выбора – пить или не пить. А пока – я даже сапоги ею не помою. Они тоже нужны.
И то славно, что я уже немалого возраста. Молодые люди после встречи с Хозяйкой могут и навеки в горе остаться. И не всегда в качестве мужа.
Коридоры все не кончались и не кончались, шли то на подъем, то вниз, отклонялись то влево, то вправо… Я уже не ориентировался, куда они выведут меня. Два раза попадались бифуркации. Сначала я пошел налево, потом направо. Но во втором случае почти тут же вернулся – тупик оказался в полусотне шагов. Хоть далеко возвращаться не пришлось.
Магическая активность почти не ощущалась. Только в одном месте был участок ее в стене. Скорее всего, опять близко либо рудная жила, либо вода. А что именно – не скажу, не моя Стихия.
После скольких-то переходов организм потребовал серьезного отдыха. Я поужинал консервами. Запил водой. Давешний котелок с осторожностью отставил в сторону. И так поставил, чтоб он не опрокинулся, если случайно задену. Здесь ниши не было, поэтому пристроился к стенке коридора, установил сторожки спереди и сзади. Лег головою в ту сторону, куда пойду. Чтоб не путаться потом.
Глянул на часы – стоят. Устроился поудобнее. Пусть мне приснится что-то приятное. А еще лучше то, что поможет выйти из этого подземелья. Достало оно уже.
Условное утро началось с просыпания, осквернения здешних мест, умывания в виде протирания грязным платком лица и завтрака, состоящего из глотка воды.
Фонарик не включился. Замена батарейки не помогла. Но в коридоре было не темно. Так, терпимо, как это бывает зимней ночью от снега. А вот что здесь все освещает – непонятно.
Это я иду уже третьи «условные сутки». Никого нужного не встретил, хотя встреч разных было аж четыре. Заметного физического ущерба не понес. Так, пара столкновений с потолком и падение откуда-то куда-то. Еды мало, воды еще меньше, патронов пока достаточно. Значит, идем и не останавливаемся. Цель – прежняя. Пока иду – надеюсь.
А становится все теплее. И так не холодно было, а сейчас ощутимо теплее стало. Что же это? Подземное теплое озеро близко? Или это то самое? Ох, избави Светлая Четверка от такой встречи!
Ход опять раздвоился. В левом коридоре светлее, в правом – теплее. Что страшнее – светлее или теплее? Пожалуй, теплее. Повернул налево.
Появился шум. Шуршащий, с определенным ритмом. Что это – вода журчит? Я бы сказал, что шуршит, а не журчит. Но вдруг это так слышно. А вот теперь шум слышнее. И это не шум воды. Это что-то трется о пол. Ползет. А что здесь может тереться об пол? Неужели?
Я снял котелок с ранца, от спешки оборвав ремешок крепления. Несу его в руках, убрав карабин назад. Шаг, другой, третий… Мама!!
Из хода на меня выползала тварь. Голова почти как у дракона, туловище, как у кольчатого червя. Заполнило собой почти половину туннеля.
А-ах! Котелок, подчиняясь броску, взлетел вверх в воздух, а потом Сила направила его в морду твари. От удара крышка соскочила и вылила содержимое ей на морду. А я бежал обратно к развилке со всей возможной скоростью, бежал, не чуя под собой ног. Тоннель заполнил истошный визг, как поток сверл, впивающийся в уши, мозг, тело… А я бежал, разрываемый этим визгом. Из последних сил добежал до поворота и завернул за него, ощущая приближающийся жар спиной.
Подальше, подальше от этого поворота, скорее, скорее… Пусть тварь проползет дальше, не заметив, что я повернул… Это уже был не бег, я скорее ковылял, но упорно тащился вперед.
Бегу, бегу, уже почти что падаю. Дальше, дальше от этого поворота. Мне жарко, но не просто жарко. То есть я взмок от бега и мне жарко, но ведь воздух, идущий мне навстречу, овевает меня жаром! Что это?
Это червь! Тот или другой? Конечно, другой, тот остался сзади за поворотом! Развернулся и побежал назад. Скорее, скорее, вдруг первый червь прополз за поворот, а я поверну у него за хвостом и уйду дальше по коридору, куда я сразу и повернул! Скорее, скорее!
