Реджи перехватил взгляд Маркуса — тот был шокирован не меньше его. Еще бы, ведь Маркус знал Люси всю жизнь и относился к ней как к родной сестре.
Люси и Эффингтон смотрели друг на друга, точно остались одни в комнате. И в целом мире. Реджи заволновался.
Маркус прокашлялся.
— Люси, — опомнившись, Реджи заговорил резче, чем следовало бы, — тебе что-то нужно?
— Вообще-то нет, — отозвалась она чарующим голосом сирены — бог знает откуда он взялся — и с явным нежеланием отняла у Эффингтона руку.
— Зачем же ты тогда явилась? — не отставал Реджи.
— Зачем? — Люси тихонько вздохнула и отвела от Эффингтона взгляд. — Зачем?
Реджи скрипнул зубами.
— Отвечай же.
— Ах! — Люси покачала головой, словно упрекая себя. — Мама просила передать тебе, что ей уже гораздо лучше. Можно сказать, она совсем поправилась.
— Значит, она не умирает? — будто невзначай осведомился Маркус.
— Видимо, нет. — Люси нахмурилась. — Мама говорит, что свершилось чудо. Она уже одевается. И завтра же уезжает в Беркли-Парк — набраться сил, а заодно и побывать на приеме у соседей. — Она улыбнулась Маркусу: — Ваша матушка и еще одна дама сегодня привезли всем нам приглашения.
Реджи удивился:
— Всем?
— Конечно. — Люси торжествующе засияла. —Леди Пеннингтон с мамой решили, что один разок можно и мне. Несмотря на то что в свет я пока не выезжаю.
— Это мы еще посмотрим, — выговорил сквозь зубы Реджи.
А вы там будете, мистер Эффингтон? — спросила Люси слишком смело для шестнадцатилетней девушки. Боже милостивый, где это она выучилась так зазывно трепетать ресницами?
Эффингтон с трудом сглотнул.
— Право, я не…
— Нет! — отрезал Реджи.
— Конечно, будет, — сгладил неловкость Маркус, посылая другу примирительный взгляд. — Приглашения для него, родителей и братьев уже наверняка доставили по адресу.
— О, так у вас есть братья? — Люси с любопытством воззрилась на собеседника.
— Двое. — Эффингтон кивнул, не понимая, к чему может привести этот разговор. — Но сейчас Дрю нет в городе.
— Какая жалость! В таком случае буду с нетерпением ждать знакомства с другим вашим братом. И считать минуты до новой встречи с вами. — Она ослепительно улыбнулась Эффингтону, хитро кивнула брату, лихо подмигнула Маркусу и чинным шагом покинула комнату.
Все трое мужчин долго смотрели ей вслед.
— Кто это был? — наконец очнулся Маркус.
— Понятия не имею, — мрачно отозвался Реджи. — Но страшнее мне еще никогда не было.
— Кажется, она сказала, что пока не выезжает? — Эффингтон смотрел на закрывшуюся дверь как загипнотизированный.
Маркус и Реджи переглянулись.
— Эффингтон, ей нет и семнадцати, — сообщил Реджи.
— И родные всячески опекают ее, — добавил Маркус. — Как и друзья семьи.
— Хорошо! — вдруг выпалил Эффингтон и обернулся к ним. — Я помогу вам завоевать мою сестру. Найду лорда Идеала и сделаю все, что еще понадобится.
Реджи прищурился: — С чего вдруг?
— Во-первых, пока я не в состоянии заплатить проигрыш. А я не терплю долгов, как и все в нашей семье, даже когда мы в стесненных обстоятельствах. К сожалению, я понятия не имею, когда мое финансовое положение изменится к лучшему. Во-вторых, — он уставился на Реджи в упор, — сейчас вы доказали, что судьба сестры вам небезразлична, а я так же привязан к Кассандре. Я мечтаю только об одном: видеть ее счастливой, но боюсь, выбранный ею путь к счастью не ведет. Кассандра невероятно упряма, она ни за что не признает свою ошибку. Да, я с вами согласен: идеальный мужчина, которого она выдумала, ей не подойдет. Может, вы ей и не пара, но сестре давно пора понять, что она сама не знает, чего хочет. Ваш план сработает лишь в одном случае — если вы завоюете ее сердце. Более того, — Эффингтон усмехнулся, — весь этот фарс обещает быть забавным. Давно я так не развлекался.
— Не понимаю, что всех так веселит, — пробурчал Реджи.
— Превосходно! — воскликнул Маркус. — Перейдем к деталям.
— Но прежде… — Эффингтон метнулся к столу и схватил графин, — предлагаю отметить сделку. — Он наполнил стаканы и поднял свой. — Добро пожаловать в нашу семью, милорд!
— Не рановато ли празднуем? — забеспокоился Реджи.
— В самый раз, — заверил Эффингтон. — Кажется, для моей сестры наконец-то нашелся достойный противник. А я думал, в мире нет человека упрямее и решительнее Кассандры. — Он хмыкнул. — Но теперь я в этом сомневаюсь.
Маркус рассмеялся.
Реджи тоже криво усмехнулся и поднял стакан:
— В таком случае, Эффингтон, у нас и вправду есть повод для веселья.
Через пару часов, когда было опустошено несколько стаканов бренди, Эффингтон удалился.
— По-моему, встреча удалась. — Маркус заглянул в свой пустой стакан.
— Удалась на славу. — Реджи вытянулся в кресле, наслаждаясь ощущением покоя.
В библиотеке царила атмосфера довольства, чему, несомненно, способствовал аромат бренди, а также твердая вера Реджи в то, что втроем они изучили все слабые места плана, предвидели все возможные варианты развития событий и в самых опасных местах заранее подстелили соломки. А план и вправду мог рухнуть от любой мелочи. Но по крайней мере теперь заговорщики знали, чего ждать.
Они договорились, что фальшивого лорда Идеала Эффингтон привезет с собой в Холкрофт-Холл через день после приезда Кассандры, а тем временем Реджи успеет заронить в ее душу семена сомнения и намекнуть, что долгожданное сокровище может оказаться подделкой. И заодно пробудить в избраннице ревность, ухаживая за мисс Беллингем.
Реджи заметил, что друг внимательно наблюдает за ним.
— Как думаешь, он найдет нам лорда Идеала? За три дня?
— Понятия не имею. — Маркус нахмурился. — Но он настроен решительно.
— Маркус… — Реджи долго смотрел в пустой стакан. — Ты слышал, что он сказал насчет финансов?
— Своих? — Маркус помедлил, припоминая. — Ты про стесненные обстоятельства?
— Да. Что у его семьи вроде бы туго с деньгами. Маркус возразил:
— Нет, он выразился как-то иначе.
— Не суть важно. По своей инициативе он не пришел бы и не рассказал об этом. Как и я, окажись я на его месте. Но дело принимает серьезный оборот…
— А по-моему, ты опять спешишь с выводами, не имея никаких доказательств, кроме случайного замечания. — Маркус страдальчески вздохнул. — Я уже предвижу, что будет дальше: ты забросишь все свои дела и займешься чужими.
— Может быть. Но замечание Эффингтона, отсутствие у него денег и предприятие мисс Эффингтон — не просто совпадения. — Реджи покачал головой. — Нет, Маркус, я с самого начала был прав. Мисс Эффингтон занимается отделкой чужих домов в силу необходимости. Как благородно с ее стороны! Маркус застонал:
