— Сейчас сделаем.
Спасатели поспешно двинулись к пионерскому лагерю, но молоденький лейтенант вновь нарушил планы перепуганной Галины, начав на ходу выспрашивать у Степана все, что ему известно про исчезнувшего хозяина. Сторож откровенно рассказал о своих злоключениях, под конец сообщив о том, как хозяин бросил его, поблизости от монастыря, а сам скрылся в неизвестном направлении.
— Далеко он уйти не мог, мест он этих не знает… Да что он, я и то грешным делом немного заплутался…
Неожиданно Степан нахмурился и потянул за рукав, переговаривавшегося по рации с коллегами милиционера. Тот остановился, с недоумением рассматривая валявшуюся у входа в подвал бейсболку, на которую указывал сторож.
— Что случилось?
— Вещь–то хозяйская. Он всегда эту кепку носит. Хозяин здесь, в подвале, — сказал Степан, — а может, просто мимо пробегал.
Положение осложнялось – оказывается, дети и бандит находились в одном помещении.
— Обнаружено возможное местонахождение преступника. Есть вероятность, что у него заложники, — сообщил по рации лейтенант и стал ждать подкрепления.
Галина держалась молодцом, но Леонид и находившиеся рядом историки все равно, как могли, пытались поддержать и успокоить ее.
— Я знаю, все будет хорошо, — попробовала улыбнуться женщина, неотступно смотревшая на вход в подвал. – С моими мальчиками ничего не случиться.
Тем временем возле скромного сарайчика собралась большая группа стражей порядка. Штурмовать подвал пока не собирались. В случае с захватом заложников нужна была особая осторожность, особая тактика, и сотрудники милиции отлично знали это. Было решено вначале спуститься в подземелье на разведку, попытаться понять, что там происходит.
— У него есть оружие? – спросили у стоявшего рядом сторожа, на что Степан отрицательно покачал головой:
— Пистолета нет, только ножик перочинный, он им скотч разрезал, которым меня обмотали.
Новость была хорошей. Два милиционера осторожно спустились по лестнице, заглянули в овощехранилище. Приборы ночного видения помогали им ориентироваться в темноте, ничто не могло ускользнуть от их внимания. Служители порядка тщательно осмотрели подвал, но никого там не обнаружили. Внимание милиционеров привлекла полуразрушенная стена…
Как оказалось, еще в молодости, при строительстве пионерского лагеря, работавший каменщиком Степан заглядывал в тоннель за овощехранилищем и хорошо представлял, как он выглядит. Теперь помощь сторожа могла стать неоценимой.
— Вы готовы помочь нам? – спросил возглавивший операцию по освобождению заложников майор.
— Конечно!
Появление Степана не должно было вызвать подозрений у хозяина, поэтому именно сторожу предстояло выяснить, что же происходило в тоннеле.
Вооружившись фонариком, Степан, нарочито шумно начал спускаться по лестнице, негромко возмущаясь отсутствием света и прочими неприятностями. За сторожем беззвучно следовали сотрудники милиции.
— Эй, пострелята, где вы? — позвал Степан, заглянув в пролом. – Петя, Вася возвращайтесь, вас мамка ждет! Выходите, я ругаться не буду.
Ответа не последовало.
— Эй, ребята, вы там? Отзовитесь!
— Степан… – прозвучал из темноты негромкий мужской голос. – Что на дворе?
— Хозяин?
— Он самый. Говори по делу.
— По делу, так по делу. Милиции понаехало, даже вертолет над головой летает. Ищут кого–то, наверное, из–за взрыва. А вы детишек не видели? Запропастились они куда–то. Думал, в подвал спустились – им здесь играть нравиться…
Трудно сказать, что именно вспугнуло Кривого: возможно, его чуткий слух уловил присутствие в подвале других людей, возможно, он почувствовал опасность интуитивно, но в любом случае преступник резко оборвал переговоры:
— Скажи ментам, чтобы убирались отсюда, иначе пристрелю мальцов!
Один из милиционеров решительно отстранил Степана и громко крикнул в темноту:
— Эй, Кривой! Выходи с поднятыми руками. Тебе отсюда не вырваться.
Ответ не заставил себя ждать.
— Условия буду диктовать я, — послышалось из тоннеля, — у меня здесь заложники.
— Не дури, — снова прокричал милиционер. – Мы знаем, что у тебя нет оружия.
— Если что, придушу голыми руками, — услышал он в ответ. – Идите к черту!
Переговоры окончательно зашли в тупик. Но почему молчали дети? А может быть, Кривой блефовал, и с ним не было заложников? Куда же тогда, девались мальчишки?
— Если у тебя есть заложники, то пусть они сами подтвердят это. Ребята, скажите что–нибудь!
Однако на предложение никто не ответил, и снова воцарилась тишина. Потом раздался злой голос Кривого:
— Если сунетесь в тоннель, придушу гаденышей без предупреждения. Пока они еще живы.
«Гаденыши» действительно были не только живы, но и вполне здоровы. Вырвавшись из рук Кривого, мальчишки побежали по тоннелю в сторону подземного хранилища сокровищ и снова очутились у полузасыпанной, заложенной кирпичами арки. Еще несколько минут назад Вася думал, что ни за что на свете снова не полезет в это отверстие, которое в любой момент могло стать смертельной западней, но, похоже, выбора у него просто не оставалось.
— Нам туда… – одними губами прошептал он.
— Может, не надо…
Однако Васе не потребовалось переубеждать брата – приближающееся светлое пятно, метавшееся по потолку и стенам, лучше любых слов показывало, как близка опасность. Скрывавшийся в тоннеле злоумышленник находился совсем рядом и мог в любой момент захватить близнецов. Подумав, что в темноте бандит вряд ли сумеет обнаружить лаз, мальчишки ящерками прошмыгнули в темное отверстие. Петю больно ударил по руке кусок застывшего цемента, выпавший из щели между кирпичами, но обвал не состоялся и на этот раз.
Оказавшись в комнатушке, мальчики притаились, боясь выдать себя. Преследователь подошел к дыре, просунул в нее фонарик. Петя и Вася видели луч фонаря, скользнувший рядом с ними, слышали тяжелое дыхание запыхавшегося человека, но не смели шевельнуться, слабо надеясь, что их все же не заметят. Прошло несколько тягостных напряженных мгновений, затем сноп света метнулся в сторону, и стали слышны удаляющиеся шаги.
Мальчишки вздохнули с облегчением, а потом, для большей безопасности перебрались в находившуюся по соседству сокровищницу. Здесь они даже могли забаррикадировать дверь, но пока им не требовалось идти на эту крайнюю меру, поскольку человек с фонариком больше не пытался преследовать их.
А Кривому совсем не нужны были мальчишки. Поэтому, увидев осыпающуюся стену, готовую рухнуть в любой момент, он оставил попытки преследования и отправился на поиски другого выхода из тоннеля. Вскоре хозяин услышал голос Степана…
Дальнейшие события развивались стремительно, в корне поменяв все планы преступника. Теперь, когда он узнал, что у выхода его поджидала милиция, у Кривого оставался только один путь к спасению – действительно захватить заложников. Посулив «придушить гаденышей» он торопливо вернулся к стене, за которой прятались мальчишки.
