Избежав одну из многочисленных ловушек, которые так любил подстраивать страшный дом, Странник вышел в коридор и чуть не налетел на стоявшего в паре шагов от двери мертвеца. Слабый свет плесени падал на лицо трупа, предавая ему особенно зловещие выражение. Нежить повел мутными глазами, издал жуткий, ни на что не похожий звук и потянулся к Страннику. Тот отпрыгнул в сторону и побежал в другой конец коридора.
— Остановись… — прохрипел за спиной нечеловеческий голос.
Бегство не удалось – навстречу Страннику неторопливо шли еще два утопленника. Он замер, не зная, как быть дальше. В этот момент тяжелая холодная ладонь легла на его плечо, все крепче стискивая свои твердые, как камень, пальцы. Странник попытался развернуться и ударить нападавшего в челюсть, но мертвец перехватил его руку, с силой пригнул к полу. Положение было очень неудобным, однако, мужчина продолжал отчаянно сопротивляться и даже сбил с ног одного из противников. Издав жуткий вопль, утопленники набросились на него со всех сторон. Драка была короткой и очень жестокой. Страннику удалось вывести из строя одного из нежитей, сломав ему шею, но силы были не равны, и вскоре толпа опутанных водорослями утопленников поволокла своего пленника по мрачным коридорам дома ночных кошмаров.
* * *
Золотой солнечный свет ласкал сомкнутые веки. Саша улыбнулась, сквозь сон подумала, что сегодня воскресенье и не надо идти в школу, а потом подпрыгнула, как на пружинах, разом припомнив все, что с ней произошло. Страшная ночь у озера не была сном. Посиневшие, облепленные тиной мертвецы, довольная собой ведьма, предавший свою жену негодяй, черное жерло ведущего в ад тоннеля были абсолютно реальны, а вот мысли о родном доме оказались сладким сновидением. Александра посмотрела по сторонам — прямо перед ней сидела большая старинная кукла и улыбалась глуповатой, застывшей улыбкой, а вокруг, на голубом ковре, было разбросано великое множество всевозможных игрушек. Среди них Александра не сразу заметила неподвижно лежавшую женщину.
— Лариса, — припомнив, как называл ее муж, негромко позвала девочка. – Вы живы?
— Где я?
— В одном очень нехорошем месте.
— Подожди–подожди… — женщина села, сжала виски ладонями, пытаясь припомнить, что произошло. – Все это очень похоже на бред. Сперва Николай хотел убить нас, а потом появились страшные существа, похожие на оживших мертвецов из фильма ужасов. Но такое просто невозможно!
— Я знаю, в такое трудно поверить, но когда сказочное чудовище хватает тебя за горло, поневоле начинаешь верить в сказки. Ведьма, которая нас похитила, давным–давно мертва, но ее душа так и не нашла покоя. Она все также хочет счастья для своей дочурки, и делает ради этого совершенно чудовищные вещи. Думаю, нас принесут в жертву какому–нибудь монстру или что–то вроде того…
— Как ты можешь спокойно говорить об этом?!
— А что еще делать? Биться головой об стену? Если есть шанс выбраться отсюда, мы им непременно воспользуемся, но главное здесь – не паниковать. Дом питается нашими страхами, становясь, все сильнее. – Александра с досадой отшвырнула фарфоровую куклу. – Раньше я так любила всевозможных куклят, а теперь просто видеть их не могу. Во всем виновата Лизонька…
— Вы обо мне? – в комнату впорхнула нарядная веселая девочка. – Очень рада видеть вас у себя в гостях. Одной мне было так невыносимо скучно. Давайте поиграем. Это моя любимая дочурка Мари, по выходным она всегда навещает свою подругу Бетти. Когда барышни встречаются…
Саша демонстративно заткнула уши, не желая слушать Лизонькину болтовню. Год назад, ей уже приходилось развлекать златокудрую малышку, и она прекрасно помнила, чем все это кончилось. Лариса, напротив, охотно втянулась в разговор, обсуждая волновавшие Лизоньку кукольные проблемы. Обрадованная вниманием девочка, бегала по комнате, показывая своей собеседнице все новые и новые игрушки.
— Будьте осторожны, — шепнула Саша Ларисе, когда гостеприимная хозяйка в дальний конец комнаты, за очередной порцией игрушек. – Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Это чудовище, способное убить любого, кто ей не понравится. Она отвратительна, и лично я, даже под страхом смерти не стала бы играть с этим мерзким существом!
— По–моему, ты заблуждаешься, — откликнулась Лариса, продолжая аккуратно расчесывать локоны Мари. – Не знаю, что произошло с этой девочкой, какие беды выпали на ее долю, но я вижу очень несчастного, одинокого ребенка. Лизоньке не хватает любви и общения, а ее фарфоровые подружки не могут дать ей этого.
— Посмотрите, у этой лошадки и грива, и хвостик из настоящего конского волоса. Я вплетаю в них цветные ленточки…
— Все! Хватит! Я ухожу, — Саша встала с ковра, решительно направилась к двери. – Можешь меня убить, но я даже видеть не желаю твои дурацкие игрушки!
— Вы гадкая, злая девочка, — губы Лизоньки дрогнули, в глазах блеснули слезы. – Я сама не хочу с вами играть.
Александра замерла на пороге, со страхом ожидая возмездия. Она ждала, что сейчас ей в спину вонзится стальное жало, а ноги обовьют холодные тела ядовитых змей, но ничего не происходило. Лизонька о чем–то шушукалась с Ларисой, совершенно не обращая внимания на Сашу. Выждав еще минуту, девчонка вышла в мрачный сырой коридор.
Саша была настроена очень решительно. Она не знала, что ждет ее впереди, но не хотела играть роль беспомощной жертвы. Ей нечего было терять, страх отступил на второй план, и теперь она хотела только одного – разыскать в этом зловещем лабиринте свою сестру.
— Лора! Лора! – она распахивала настежь двери, и обитавшие в комнатах призраки отступали, превращались в легкие облачка тумана. – Лора! Я иду к тебе!
Александра потянула на себя ручку очередной двери, и дубовые створки отворились с протяжным, наводившим уныние скрипом. За дверью был лес. Мертвый, высохший лес под беззвездным небом. Сашу так поразило увиденное, что она остановилась на пороге, не зная, что делать дальше. Дом преподносил множество сюрпризов, но прежде девочке не доводилось видеть ничего подобного.
— Эй! Здесь есть кто–нибудь? – негромко позвала она.
Ни звука в ответ. Саша, крадучись, перешагнула порог, ступила на пыльную, иссохшую землю. Возможно, девочке не стоило этого делать, но, справедливо рассудив, что ей вряд ли может быть хуже, она двинулась вперед. Когда Александра обернулась, то увидела, что дверь, в которую она вошла, исчезла, и теперь ее окружал печальный, таинственный лес.
— Лора! Лора!
Где–то далеко раздался тихий, едва слышный плач. Александра прибавила шаг. Вскоре скелеты деревьев расступились, и она вышла на небольшую поляну. Там сидела и горько плакала маленькая девочка.
— Тата?
— По–мо–ги–те…
Саша подошла ближе. Хрупкую фигуру девочки озарял свет, и она была похожа на трепетный, затерявшийся во мраке солнечный зайчик.
— Что ты здесь делаешь?
— Я заблудилась, — проговорила сквозь слезы девочка. – Я не могу уйти к свету.
