Четабахадур заморгал. Быстро-быстро. Любая другая реакция была недопустима. Слова "вас, ребята" являлись оскорблением, за которое следовало перерезать тому, кто их произнес, глотку. "Годы верной службы" – их насчитывалось несколько сот... Это заявление требовало перерезать Пойндексу глотку во второй раз. Что касается "высоко ценит" – ну, это уж слишком!
Субадар-майор сделал нежное выражение лица, раздумывая о том, какие невероятные чудеса позволяют этой жабе оставаться в живых после произнесения таких чудовищных оскорблений.
– Император ценит вас чрезвычайно высоко, – продолжал Пойндекс. – К сожалению, он в ужасном положении. Понимаете, денег не хватает. Идет повсеместное сокращение расходов – людям приходится потуже затягивать пояса.
– Да, сэр, – сказал Четабахадур. – Гуркам это известно, сэр. Но если требуются новые жертвы, сэр... не сомневайтесь, мы готовы.
– Как великодушно с вашей стороны. – Пойндекс снисходительно улыбнулся. – Однако в этом нет никакой необходимости. В данных обстоятельствах. Видите ли, я получил приказ распустить ваш отряд. Нам всем приходится чем-то жертвовать в смутное время.
Без малейших колебаний Четабахадур сказал:
– Нет никакой необходимости извиняться, сэр. Передайте Императору, что гурки готовы выполнить любой его приказ. Если он желает распустить нас, сэр... и хочет, чтобы мы вернулись в Непал... ну что ж, мы так и сделаем. Без малейших колебаний, сэр. Вы можете заверить в этом Императора.
Пойндекс снова улыбнулся.
– Обязательно.
Субадар-майор вскочил на погни снова отсалютовал шефу ВБ.
– Если это все, что вы хотели мне сказать, сэр, я пойду проинформирую моих людей.
Пойндекс небрежно махнул рукой.
– Да, это все. Большое вам спасибо.
– Это вам большое спасибо, – сказал Четабахадур, затем повернулся и, четко печатая шаг, вышел из комнаты.
Пойндекс откинулся на спинку кресла, довольный тем, как ловко ему удалось справиться с таким трудным делом... Впрочем, его немного удивило то, как спокойно гурка отнесся к его сообщению.
Какая верность Императору! Слепая, тупая верность.
Пойндекс рассмеялся, настроил свой коммуникатор и приказал солдатам Внутренней Безопасности занять посты покидающих Прайм-Уорлд гурков.
Оказавшись за дверью кабинета Пойндекса, в коридоре, расположенном этажом ниже императорских апартаментов, Четабахадур с трудом сдержал желание подпрыгнуть вверх и изобразить в воздухе какое-нибудь замысловатое на.
Уже довольно давно он и его люди чувствовали беспокойство по поводу распадающейся личности Императора. Их тошнило от его действий и приказов. Они никак не могли понять, как солдат, которым они так восхищались, – Ян Махони – мог оказаться предателем. Кроме того, они просто не могли поверить, что Стэн, бывший когда-то их командиром и, насколько им было известно, командовавший взводом гурков и по сей день, мог восстать против Императора без особой на то причины.
Все гурки хотели уволиться. Единственное, что их останавливало, – клятва, которую они принесли, и то, что Император мог воспринять подобный поступок как жестокое оскорбление. Он бы их всех уничтожил.
Они боялись за своих соплеменников в далеком Непале. Ни один из гурков не сомневался, что Император сотрет Непал с лица земли. Теперь же – о радость, радость! – небеса улыбнулись гуркам, Император их уволил. Замечательно, что эту новость принес такой отвратительный варвар, как Пойндекс.
Не следует думать, что Четабахадур простил ему хамское поведение. Когда-нибудь он убьет Пойндекса. А если нет, сын Четабахадура убьет сына Пойндекса.
У гурков долгая память.
* * *
Пойндекс с интересом наблюдал за распростершейся перед Вечным Императором Бэсикер.
– О, мой Господин, я ослеплена вами. Мои члены дрожат. Мой разум отказывается служить. Язык не в состоянии передать чувство восхищения и благоговения.
Пойндекс с трудом скрыл улыбку. Как раз язык у нее работал превосходно. Новая Верховная Жрица Культа Вечного Императора лежала у ног новоявленного Бога.
– Можешь подняться, – торжественно произнес Император.
Пойндекс был несколько удивлен тем, с какой серьезностью его босс отнесся к этой встрече.
Бэсикер встала на колени, несколько раз коснулась лбом пола, чтобы еще раз показать свое восхищение, и только после этого поднялась на ноги. Пойндекс заметил, что глаза Императора заблестели от удовольствия, и поздравил себя с удачным выбором. Бэсикер, заменившая Зоран, хорошо усвоила все его уроки, к тому же она привнесла в постулаты культа и кое-что свое. Полный успех!
– Пожалуйста, садись, – сказал Император, улыбаясь. – Не хочешь ли чего-нибудь выпить?
Бэсикер присела на самый краешек предложенного стула, как будто малейшее лишнее движение, сделанное в присутствии Божества, было бы ужасающим святотатством.
– Благодарю вас, Господин. Позвольте скромной искательнице правды отклонить ваше любезное предложение. Сейчас, рядом с Вами, я никак не могу. Позвольте мне насладиться Вашим присутствием и теми Божественными эманациями, что исходят от Вашего тела.
Пойндекс сильно сомневался, что Бэсикер интересует что-нибудь, кроме личных амбиций. Хрупкая, с почти прозрачной белой кожей, неопределенного возраста женщина с морщинистым лицом. Острые, выдающиеся вперед зубы, блестящие глаза-пуговки. Как у крысы, отметил Пойндекс.
– Как хочешь, – сказал Император, сделав широкий жест.
Бэсикер кивнула, собирая белое одеяние вокруг костлявых колен. Император показал на стопку бумаг, лежащих на письменном столе:
– Я очень внимательно просмотрел твои предложения о реорганизации. На меня они произвели благоприятное впечатление.
– Благодарю вас, Господин, – ответила Бэсикер. – Но без вашего вдохновляющего примера я бы ничего не сумела сделать. Честно говоря, моя покойная предшественница – Зоран – оставила после себя полный беспорядок. Наша цель состоит в том, чтобы должным образом восславить Вас... и разъяснить вашим подданным высшую миссию Вечного Императора. Однако культ не слишком преуспел на этом поприще.
– Ты составила новую программу, – заметил Император. – В ней предлагается воздвигнуть храмы во всех крупнейших столицах Империи.
Бэсикер склонила голову.
– Я надеялась, что мои идеи будут одобрены Вами.
Пойндекс даже отвернулся, чтобы не рассмеяться. Его взгляд упал на висящую на стене картину – романтическое изображение Императора в виде героя, который единолично привел свою армию к победе в Битве за Ворота. Пойндекс прекрасно знал, что Императора и близко там не было.
Одна из многих прославляющих подвиги Императора картин, принадлежавших в прошлом покойному ныне Танзу Сулламоре. По приказу Пойндекса секретные агенты ВБ разыскали их там, где им и положено было быть, – в самых темных подвалах различных музеев. Теперь они висели, рама к раме, вдоль стен в кабинете Императора. Впечатление картины производили по меньшей мере странное. Глаза святых Императоров-героев укоризненно смотрели сверху вниз на Пойндекса. Ему вдруг показалось, что все это галлюцинация, результат чрезмерного употребления прокисшего наркопива.
