– Он там? – спросил я.
– Я не люблю людей, которые попусту тратят мое драгоценное время, – сказал он, сворачивая в трубочку десятифунтовую банкноту. – Неужели ты думаешь, что у меня нет других дел?
– Я – личный друг Кота.
Он поднял на меня глаза. Он уже вставил банкноту в левую ноздрю, и в таком виде – да еще при толстых очках, – он казался таким смешным, что я едва сдерживал хохот.
– Ох, все они, все они, – буркнул он, – все они заявляют, что знают Кота Игруна. Только они все врут. Я один знаю Кота Игруна.
С этими словами он наклонил голову и занюхал дорожку Душителя.
– Скажи ему, что здесь Скриббл.
Генерал снова взглянул на меня, его глаза за стеклами очков теперь оживились – ему уже вставило.
– У меня уже были из-за тебя неприятности, – заявил он.
– Правда?
– О да. Ленточный червь, по-моему. У меня где-то записано. – Он покопался в залежах бумаг на столе. – Это был ты, правильно? Да. Скриббл. Я помню имя. Ты отправился на Черве в Мета, в Такшаку. Ты что, не слышал, как я тебя звал?
Я слышал. Но не собирался в этом признаваться.
– Вообще-то, шататься по Такшаке строго не рекомендуется. Копам это не нравится.
– Копам?
– Такшака – это Копвирт. Они там хранят информацию.
– Копы владеют Королем Змей?
– Ну, они думают, что владеют. На самом деле, все наоборот. Такшака владеет ими. Но давай лучше не будем сердить и злить копов, ага?
– Я просто хочу повидаться с Котом Игруном, Генерал Нюхач, – сказал я. – У меня назначена встреча.
– Ох, у всех у них назначена встреча, – парировал Генерал. – Ты не поверишь, скольким Кот назначает встречи. И, разумеется, Кот Игрун знать об этом не знает. Это все так утомляет. И еще этот, другой инцидент...
– Который?
– Ну, тот инцидент в Изысканном. Да. Это было самое трудное.
– Вы о чем говорите? – не понял я.
– Нет, Мистер Скриббл, правда... ваша горячность, она ник чему не приведет. Да. Это был Английский Вуду. Вы потеряли кого-то в тот день, очень ценного и дорого для вас. Она прошла сквозь дверь в Изысканное Желтое, насколько я припоминаю. И была перекачана. Вы, наверное, не знаете, что Хобарт приходится заниматься всеми подробностями этих операций? А у Хобарт есть дела и поважнее. И вы знаете, кого во всем обвиняют? Правильно. Меня. Мне был такой нагоняй в тот день, должен вам сообщить.
– Жалко только Кота Игруна, – вставил я.
– Что ты имеешь в виду?
– Насколько я знаю, Кот именно так сюда и попал. Потерялся в Изысканном Желтом. Или нет?
Генерал на мгновение затих. Он только сидел – пыхтел носом, вдыхая Душителя глубже.
– Вы, как я вижу, многое знаете, мистер Скриббл?
– Я был рядом, – заявил я Генералу. И добавил. – Скажи Джеффри, что я здесь.
Это произвело эффект разорвавшейся бомбы.
– Джеффри? – переспросил он.
– Да. Скажи ему, что я пришел его повидать.
Генерал Нюхач на мгновение задумался, а потом нажал кнопку у себя на столе и проговорил в интерком:
– Кот Игрун... Хм!... да, да... Извините, что побеспокоил... здесь кто-то пришел, хочет видеть вас, сэр. Называет себя Скриббл...
Я услышал, как Кот Игрун что-то ответил в динамике, но не сумел разобрать слов из-за треска помех.
Но Генерал Нюхач, кажется, уловил суть.
– Кот Игрун примет вас прямо сейчас.
* * *
Где-то в Англии есть комната, которую нельзя увидеть. Она существует только в сознании, и только в сознании тех, кто там бывал. Именно там и живет Кот Игрун, окруженный своими вещами. Перекачанными вещами. Кухонными раковинами и клюшками для гольфа, чучелами животных и антикварными глобусами, удочками и автобусными билетами. Все имущество Англии, которое Кот Игрун собирает вокруг себя, перекачивается в бесчисленных безнадежных сделках с людьми, которые приходили к нему в поисках утешения.
Я оказался просто последним в очереди.
– Скриббл, – сказал Кот. – Так приятно, что ты пришел.
Кот Игрун сидел в плетеном кресле, с шарообразным бокалом темного красного вина в руке. Он был в пурпурной домашней куртке, и – обратите внимание – в клетчатых тапочках.
– Не хочешь ли выпить, молодой человек? – спросил он.
– Ты знаешь, чего я хочу, Кот, – ответил я.
– Тебе надо пить больше вина, Скриббл. Ах, я знаю, что в наше время этот Фетиш – последний писк моды среди детей, но на самом деле... только вино оказывает правильное воздействие. Оно, несомненно, облегчает боль, мой котеночек. Ах! Как дети любят такие беседы!
Он подержал свой стакан в свете настольной лампы. Лампа была в форме золотой танцующей рыбки, и ее мерцание действовало успокаивающе. Очередной подарок, предположил я, от кого-нибудь из благодарных гостей.
– Да, все правильно, – заметил он, прочитав мои мысли. – Когда люди приходят ко мнея, они обычно приносят с собой что-нибудь... Какой-нибудь подарок... Какую-нибудь небольшую вещицу.
Он обвел взглядом комнату, заставленную вещами.
– Ты мне принес что-нибудь, Скриббл?
– Ничего.
– Жалко. Ты уверен, что не хочешь выпить?
– Ты знаешь, о чем я думаю, Кот.
– Ах ты, боже мой, какие жестокие мысли!
– Дай мне это блядское Желтое!
– Не надо меня выводить из себя. Я сейчас позову Генерала?
– Делай, блядь, что хочешь! Только дай мне Изысканное!
– Он тебя вышвырнет. Насколько я помню, это довольно болезненно, ...
– Кот! Мне нужно Изысканное! Сейчас же!
– Скриббл...
– Перо!
Он поглядел на меня.
– У меня нет Изысканного Желтого.
И тут что-то промелькнуло в его глазах, какая-то затаенная боль... возможно, он говорил правду. Нет, он лгал!
– Не ври. Тристан мне все рассказал. Ты подсел на Изысканные!
Он отхлебнул вина с таким видом, словно ему было плевать.
– Ты знаешь, где сейчас Тристан? – спросил я.
– Знаю.
– Его схватили.
– Я знаю, да.
– И тебя это ни капельки не волнует?
Я пытался растормошить его, вызвать ответную реакцию.
– Молодой человек, – заметил он, – не надо со мной играть. Тебе все равно никогда меня не обыграть.
И что прикажете делать?
– Я думаю, с этим тебе не справиться, Скриббл. Я знаю правила лучше тебя. Я знаю все правила, даже секретные... Те, которые официально не существуют.
