Никто в Форте Торо так и не узнал, что ей пришлось для этого сделать. Его обитатели поняли лишь, что среди ночи их разбудил рев усиленных динамиками голосов. Сперва они решили, что это нападение «Витессы». Постепенно голоса стали узнаваемы, и люди выбирались из палаток и, усмехаясь, прислушивались. Вскоре все здоровое население Форта Торо собралось вокруг динамиков, сгибаясь пополам от хохота, представляя себе, какие рожи корчит Ищейка, слушая, как его «мамочка» с похабными интонациями читает вслух «Маленький Паровозик, который смог».
Кое-кто не мог подавить истерического смеха. Глотателю Пламени и Саре Десять Голубей пришлось искать убежища в санитарном поезде. Доктор Квайл уронил диск, а обычно сдержанный Хеймдаль пустил ветры, когда Ищейка начал распевать: «Думаю, я могу! Думаю, я могу», а Тасси его подбодряла: «Давай же, Маленький Паровозик!»
И «Маленький Паровозик, который мог» потерпел неудачу. Точнее сказать, смочь-то он смог, но не сумел убедить Натассию, которая наконец получила возможность озвучить фразу, которую всегда хотела произнести:
— Да господи боже, вставляй же!
— Он уже там, сука!
— Не может быть… Я тебя не чувствую! Мне нужно еще! Руку. Голову!
— Мою голову?!
Толпа разразилась гомерическим хохотом. В следующую минуту из палатки Натассии вылетел багрово-красный Ищейка, одетый лишь в детскую голубенькую пижамку. Он протопал мимо катающихся от смеха обитателей Форта Торо, бормоча, что немедленно свяжется с «Витессой», даст им знать, кто избавил их от Чистотца, и вызовет штурмовые отряды, которые окружат Центральный парк. Он будет смотреть, как его «товарищей» утащат отсюда в цепях. Но когда он вернулся в информационный центр, то обнаружил, что к ДатаКубу прилеплена записка, которая еще больше его разъярила — а заодно и напугала. В ней говорилось: «Меньше сорока двух дюймов не катаем».
Срывая бумажку, он был настолько вне себя, что натянул сетку датчиков и шлем, даже не сняв пижамку, и соскользнул в обычно успокаивающее голубое киберпространство, собираясь пронестись на буруне до самого брандмауэра вокруг зала заседаний Пантеона, когда вдруг поле его зрения заполнило знакомое лицо.
— Здравствуй, друг мой. Собрался порыбачить?
— Убирайся! Пока я тебя не обнулил!
— Не сможешь. И без пароля тебе не пройти.
— Какого пароля? Убирайся из моего Куба!
На огромном лбу карлика запульсировала вена, он затрясся, ходуном заходила сетка кибердатчиков.
— Не можешь угадать пароль? А ведь такой хитрый человечек!
— Давай пароль! — завопил карлик. — Сейчас же!!
ЭНТОМОЛОГ хмыкнул, блеснули очки в стальной оправе.
— Румпельстильтскин. Смешно, правда?
— Я своими руками тебя удалю! — поклялся Ищейка. — Файл за файлом.
Но не стал тратить времени на воплощение угрозы — ему так хотелось поскорей ввести пароль и предстать перед Пантеоном! Пусть они увидят, что у них есть верный союзник!
Набрав последние буквы, он нажал «ввод». Послышался шорох, точно лист слетел со скалы, за ним последовал жуткий «звяк», который едва не сорвал с карлика сетку кибердатчиков. И ЭНТОМОЛОГ, и киберголубая река, уводившая в глубь системы, исчезли. Вместо них он увидел звездное небо. Мерцающие точки на фоне бесконечной черноты.
— Так трудно войти в поток данных дважды, — прошипел ЭНТОМОЛОГ. — Но сейчас он больше похож на яму.
— Черт! Да это же глаза!
— Да. И они движутся. К тебе.
— Что… что ты делаешь? Что происходит?
— Кажется, пароль потревожил ловушку.
— Ты не можешь меня поймать! — с угрозой воскликнул карлик. — Ты ничто, я тебя отключу.
— Ты так уверен? — спросил голос, и это был уже не вкрадчивый голос ЭНТОМОЛОГА, а женщины — спокойный и властный.
При его звуках Ищейка замер, по лбу у него катился пот. Глаза приближались, тьма приобретала очертания ямы, и он — на самом дне.
— Теперь видишь, чьи это глаза?
— Да, — с трудом выдавил карлик, видя тела — едва различимые на фоне черных стен.
— Ты слышал про черную вдову и коричневого паука-отшельника? Укус этих пауков смертелен, но сами они от природы пугливы и склонны к одиночеству. В джунглях Борнео обитает паук другого вида. Местные называет его «ползучая звезда». Видишь, представители этого вида не такие большие или страшные, как тарантулы, и тем не менее что-то в них наводит ужас, верно?
— Да, да! — заскулил карлик.
— Наверное, потому что их так много.
— П-пожалуйста, — замямлил Ищейка.
— В жившем на Борнео племени клингтанг было много знатоков ядов, и поклонялось это племя своему пауку. Его яд содержит в себе мощный нейротоксин, который стимулирует выброс адреналина и одновременно сокращает все мышцы. Жертва не может даже шелохнуться, но ее переполняет тошнотворный электризующий страх. Сколько ты проживешь, зависит от того, сколько твое сердце сможет выносить этот ужас.
— Пожалуйста! — завопил Ищейка. — Я сделаю что угодно!
— Теперь понимаю. Теперь я отлично тебя понимаю.
Пауки исчезли, и Куб снова заполнило лицо ЭНТОМОЛОГА.
— Ты предал нас, Ищейка. И себя самого. А я тебе доверял.
— У меня не было выбора! — заплакал маленький интриган, на ремешках часов скапливался пот. — Мы не можем победить!
— Ах вот как! — удивился голос. — Значит, лишь идеологические побуждения. И никакой надежды на личную выгоду? Что ж, это было твоим испытанием, и своих новых хозяев ты подвел не меньше нас. Взгляни… Вот что творится в Лос-Вегасе. Думаешь, твой замысел с убийством исподтишка удался? Сам посмотри!
Ищейка так был занят самопоздравлениями, а после забавами с Натассией, что не следил за новостями с Западного побережья. Он не мог бы сказать, откуда брались картинки, но катастрофа ошеломляла: самолеты и небоскребы разбивались, как игрушки, полыхали каналы.
— Не совсем то, что ты планировал, а? Только вообрази, как благодарна будет «Витесса», когда узнает, кто это спровоцировал.
— О Господи! — охнул Ищейка, дрожа в сети датчиков так, что скрипели ремни.
— Лучше, чем приговор пауков, а?
— Нет!!! Ты не можешь! Ты не можешь со мной так поступить. Да кто ты на самом деле?
— Не угадал?
Сетка на шлеме ЭНТОМОЛОГА упала. Исчезли круглые очки в стальной оправе.
— Господи Боже! Ты! Ты же…
— Внешность обманчива, да? Пора познакомиться с ползучей звездой.
— Нет! — завопил карлик, когда лицо растворилось в звездном пространстве, где мерцающие точки вновь превратились в глаза пауков.
Вопль карлика услышали даже в отсеках для больных СПИДом, но обитатели Форта Торо слишком веселились, разыгрывая в лицах позорное бегство карлика, что прошло несколько минут, прежде чем хотя бы кому-то пришло в голову встревожиться. К тому времени Хеймдаль уже слушал по «Пиратскому радио» сообщения о хаосе в Лос-Вегасе.
