— Отнюдь не повредит, — поспешно согласился Фрост. — Пара сеансов ментоскопии — и все стало бы ясно, как самый ясный день.
«И мы убрались бы с этой паршивой планетки, — подумал Костя, поднимаясь и отряхиваясь. — И тогда провалиться мне, если я хоть раз еще наймусь на Псамму…»
— Я в свою очередь также проведу некоторые тесты, — монотонно вещал Варданов. — После чего, мне думается, заключение о неразумности данного вида будет веско аргументировано и найдет понимание среди экспертов. Но если вас интересует мое мнение…
— Безусловно! — с энтузиазмом воскликнул Фрост.
«А мне так наплевать», — устало подумал Костя.
— …я склоняюсь к гипотезе Гвидо о том, что здесь действительно похозяйничали Археоны. Факт сам по себе примечательный, хотя к задачам нашей миссии никакого касательства не имеет.
— Археоны, — бормотал Кратов, бредя к стоявшей неподалеку «гоанне». Ну-ну… Все равно сюда больше не завербуюсь. Не старайтесь — не заманите. Ни Археонами вашими, ни медовым пряником, ни даже миллионом энектов.
5
Костя прошел на центральный пост, тщательно заперев за собой дверь. Сел в драйверское кресло. Повозился, умащиваясь поудобнее. Возложил руки на пульт, прикрыл глаза. В сотый, наверное, раз представил, как несильным, но в то же время уверенным нажатием пальцев он повелевает кораблю оторваться от серых песков, всплыть над ними в загроможденные багровой полусферой Старшего Солнца небеса…
Тяжко вздохнув, убрал руки с пульта.
«Скука, — подумал он. — Невыносимо. Читать нечего. Музыки на борту нет. Хоть сам начинай песни петь… Зрелищ — ноль. Сплошная работа. Разве это нормально, когда самая скучная работа воспринимается как развлечение?!»
Костя подумал, с кем из тех, кто еще оставался на Псамме, ему хотелось бы перекинуться словом. Поиграв пальцами над пультом, вызвал корабль Геснера.
На его везенье тамошний драйвер, белобрысый и густо изукрашенный веснушками Крис Шульц откликнулся сразу.
— Мы сегодня улетаем, — похвалился он. — Вот шеф вернется и отчалим. Видишь ли, шеф не утерпел и отправился полюбоваться напоследок на наше озеро.
— Какое озеро? — спросил Костя завистливо.
— Разве ты не знаешь? Сначала мы нашли здесь плывуны. Потом обнаружилось, что их подпитывает скрытый на глубине в пятьдесят метров водный резервуар. Мы пробили шахту и докопались до целого озера соленой воды. Жаль, что оно совершенно мертво… Что ты вздыхаешь?
— Похоже, я-то застрял в песках надолго.
— Не забывай, что за каждый день задержки сверх срока по контракту тебе причитается сто энектов.
— Разве в этом счастье? — горестно промолвил Кратов.
— Я тебя понимаю, — покивал Крис. — Тебе и вправду тоскливо. Вот мы, к примеру, нашли плывуны и озеро. Рейхани пробился к нефти, Бете — к трансуранам. А у вас, я слышал, ничего интересного.
— Абсолютно!
— Почему же вы не улетаете?
— Из-за пчел. Наш ксенолог никак не отважится объявить их неразумными.
Шульц сочувственно поцокал языком.
— Но ведь ксенолог обязательно должен высказать свое суждение? спросил он.
— Если он этого не сделает, планету закроют.
— Будет чрезвычайно обидно, — промолвил Крис. — Здесь можно жить. И есть что добывать. Самое главное — воздух. И вода. Ничего, что она соленая. А к песку можно привыкнуть. Вот ты, например, согласился бы здесь жить? Ведь ты пустынник.
— Никогда! — энергично произнес Кратов.
Шульц глядел на него с большим сожалением.
— Может быть, все еще образуется, — сказал он наконец. — А теперь извини: кажется, шеф вернулся. Встретимся на базе, хорошо?
— Хотелось бы надеяться, — сказал Костя без должной уверенности.
Простившись с Крисом, он попытался вызвать корабль Бете. Безуспешно: те намеревались улететь еще вчера. И наверняка осуществили свое намерение в срок.
Костя сидел молча, изредка нарушая тишину вздохами. Глядел на большой, слегка вогнутый экран главного видеала, демонстрировавший ему бесконечную, вылизанную временем и ветрами серость.
Внезапная мысль остро и неприятно поразила его: скоро на этой планете они останутся СОВСЕМ ОДНИ. Гигантский, засыпанный песками, оплетенный синей колючкой, худо ли бедно населенный живыми тварями мир — и они, четверо на утлом суденышке. И больше никого.
А он так не привык.
Он привык, чтобы рядом непременно были люди. И чем больше людей, тем лучше. То есть, конечно, вовсе не обязательно, чтобы стоял шум и гам до небес, чтобы все наперебой горланили песни, ржали в голос над не такими уж изысканными и утонченными шутками, на повышенных тонах и с размашистой жестикуляцией обсуждали некую эпохальную тему, а тут же рядом громыхала музыка и плясали… Такого, в общем, тоже не хотелось бы, и он обязательно поискал бы среди этого содома местечко поукромнее. Но пусть бы все это было в пределах досягаемости, чтобы знать: в любой момент, если только захочешь, можно встать и влиться в людской океан.
Костя вдруг почувствовал, что ему просто необходимо с кем-то поговорить. Все равно о чем, лишь бы перекинуться словом, даже о самом незначительном пустяке. Сейчас, наверное, он был бы рад и Варданову.
Продолжая вздыхать, Костя встал из кресла.
На выходе с центрального поста он столкнулся нос к носу с Фростом.
— Ты-то мне и нужен! — провозгласил экзобиолог, извлекая изо рта пустую трубку.
— А ты — мне, — сказал Кратов с облегчением.
— Гм… — Фрост поглядел на него изучающе. — А не желаешь ли немного поохотиться?
— На стрелохвостов? — осведомился Костя, подбираясь.
— Нет, дружок. На пчел.
В первый момент Кратову показалось, что он ослышался. Он даже не нашелся что сказать и только часто моргал и шевелил губами. Экзобиолог с интересом наблюдал за его реакцией.
— А Варданов меня не набьет? — наконец обрел Костя дар речи.
— Так это по его распоряжению! И охотиться — не значит убивать. Нам настоятельно нужна одна живая, но полусонная пчела на борту. Я бы сам все проделал наилучшим образом, — пояснил Фрост, словно оправдываясь. Лицо Кратова жалобно сморщилось. — Но времени в обрез, материалов прорва…
— Курт, миленький, я прекрасно справлюсь! Ты не представляешь, как я метко стреляю!
— Пчелу необходимо будет со всей деликатностью обездвижить и в целости доставить на корабль. Для подобных целей существуют специальные виды снаряжения, несколько отличные от любезных твоему сердцу фограторов…
— Я знаю: арбалеты-инъекторы.
— Тогда собирайся, — сказал Фрост. Воровато оглядевшись, он спросил шепотом: — А можно мне здесь немного покурить?
