Костя деликатно кашлянул и встряхнул Фроста за плечо.
Пальцы погрузились в горячее и липкое.
Странный звук привлек внимание Кратова, пока он в оцепенении разглядывал испачканные пальцы. Словно редкие капли дождя мерно постукивали по полу.
Костя резко крутанул кресло к себе.
Отшатнулся, не сдержав крика.
Со всхлипом набрал полную грудь воздуха — воздух сопротивлялся, никак не желал проходить сквозь передавленное спазмами горло.
Чтобы не упасть, оперся рукой о заваленный бумагами стол. Ноги подсекались, как если бы в них разом лопнули все сухожилия. От пальцев на белой бумаге пролег жирный красный след.
То, что находилось в кресле, Фростом уже не было. Бесформенный обломок черепа, без лица, в лохмотьях кожи и тканей, каким-то чудом державшийся на шее. Вмятая, расплющенная грудная клетка с вывернутыми наружу кусками ребер, словно она взорвалась изнутри, и левое плечо с совершенно уцелевшей рукой… Все остальное обратилось в комья окровавленного мяса.
И повсюду, даже на потолке — брызги крови.
В дальнем углу снова послышалось негромкое постукивание.
Заледенев от ужаса, Костя буквально отодрал взгляд от кресла и медленно переместил его на источник звука.
Серая пчела возилась в герметическом керамитовом боксе. Ей было тесно. Она негромко шуршала крыльями, нервно перебирала передними лапами, стучала коготками по прозрачной, в кровавых потеках, стенке.
Костя попятился к выходу, лихорадочно отирая пальцы о свитер, не имея сил повернуться спиной ко всему этому кошмару.
Кто-то разглядывал его. Пристально, тяжело, примериваясь к нему как к очередной жертве.
Но в каюте никого не было. Лишь останки Фроста, пчела, да еще неподалеку от бокса громоздилось знакомое чучело стрелохвоста с угрожающе воздетыми клешнями. Клешни были сомкнуты, с них свисали какие-то спутанные лохмы.
Костя захлопнул дверь. Прислушался — тишина. Он привалился к двери, с несообразной силой сжимая пальцами ее рукоятку.
— Нет. Нет…
Смертельный холод сменился выжигающим все на пути жаром, который толчками поднимался из самых недр души и никак не мог вырваться на свободу. Какая-то невидимая преграда, перепонка мешала ему. Костя стоял, с овечьим смирением прислушиваясь к этому клокотанию внутри себя. Сознавал, что нельзя теперь вот так просто стоять и ждать, что произойдет с ним, вокруг него или на значительном от него удалении. Что не осталось ни крохи времени на переживания, и нужно действовать, действовать, действовать…
Он вдруг обнаружил, что в такт этим внутренним толчкам давно уже бьется затылком о стену и не имеет воли прекратить эту бессмыслицу.
— Не-е-ет!..
Вот и случилось то, чего он ждал.
Ничего уже не изменить, не исправить, не переиграть. Ничего уже не будет по-прежнему. Через неразрывность времен пролегла трещина. Между прошлым и будущим, через настоящее. И каждое новое мгновение вонзается в нее очередным клином. Взломанный улей… пчела в прозрачном узилище… уничтоженный Фрост… Это необратимо, это навсегда.
Но что следом?..
10
— Сергей Эдуардович, — позвал Кратов.
Он не узнал своего голоса.
Варданов выглянул из центрального поста.
— Что еще? — спросил он недовольно. — Надеюсь, Курт нашел доводы, доступные вашему восприятию?
— Он мертв, — сказал Кратов. — Убит.
— Как убит? — Варданов нахмурился. — Что вы несете? Я десять минут назад… — Он помолчал. — Как это могло случиться?.. — И снова осекся.
— Курт убит, — повторил Костя. — Это страшно. Там все в крови.
Варданов наконец отклеился от двери центрального поста и подошел, отчего-то на цыпочках.
— Убит, — сказал он ровным голосом. — Убит. Я должен это видеть.
Он потянулся к дверной рукоятке и наткнулся на костины пальцы, все еще сомкнутые на ней вмертвую.
— Нельзя входить, — без выражения промолвил Кратов. — Убийца еще там.
— Убит, — сказал Варданов. — Курт убит. — Его лицо вдруг сделалось похоже на гипсовую маску. — Кто же?.. Пчела? Вырвалась из бокса?
— Может быть, — пробормотал Кратов. Он чувствовал, что от него ускользает какая-то важная деталь. И никак не мог сосредоточиться: перед глазами все плыло. — Да нет, что я говорю… Пчела на месте. Убивала не пчела, Сергей Эдуардович.
— Тогда кто?
— Стрелохвост.
— Откуда он там взялся?!
— Чучело. Курт вчера добыл стрелохвоста и сделал из него чучело. И напугал меня в коридоре… Я вспомнил: тогда клешни у стрелохвоста были разжаты. Сегодня они сомкнуты.
— Это ничего не значит. Велика важность — клешни сомкнуты!.. Курт мог сам, по своей прихоти, изменить позу чучела.
— Конечно, мог. Но больше там некому на него напасть.
— Вы хотите сказать, что выпотрошенный стрелохвост внезапно ожил и убил Фроста?!
— Да, так и было. Но стрелохвост был только орудием…
— …которым управляла пчела? Этаким местным зомби?
Костя кивнул.
— Как это возможно?!
— Я не знаю.
— Серая пчела ДЕЙСТВИТЕЛЬНО неразумна.
— Не знаю…
Варданов задумчиво оборотил лицо к видневшемуся в дверном проеме центрального поста краешку видеала, демонстрировавшего шабаш среди песков. Волны красных тел, с тупым автоматизмом накатывавшие на корабль. И серые гудящие тучи в небесах.
— Вы правы, — сказал он медленно.
— В чем? — горько спросил Костя.
— Во всем, драйвер, во всем.
— И что же нам теперь делать?
Ксенолог посмотрел на него долгим взглядом.
— Я предупрежу Маони. Он должен вернуться на корабль. Нам с вами, драйвер, предстоит еще придумать, как помочь ему сделать это. А вы тем временем наденьте «галахад». Не забудьте фогратор.
— Фогратором я спалю полкорабля, — поспешно сказал Костя.
— Это на крайний, безвыходный случай. Если вдруг обнаружится, что «галахад» вам не помогает… Попробуйте уничтожить эту нечисть чем-нибудь тяжелым. Или острым. Ее нельзя оставлять рядом с Фростом.
— А пчела? Как поступить с ней?
— Пчелу трогать не надо, — после паузы сказал Варданов. — Как поступить с пчелой — это для нас троих будет следующей задачкой…
11
«Он ничего не может мне сделать. Будь он хоть кто, хоть сам дьявол. Звездоходы рассказывали: случалось и такое. Но и дьявол пасовал перед «галахадом». Если, конечно, освятить его перед использованием…»
