– Теперь берем этого несчастного, и вперед, за парусами, – приказал Берендей. – Да особо приглядывайте за его заплечным мешком, Леся и Максим! Упаси нас намочить его хоть капельку. Помните о том, что лежит внутри.
Кошка мягко вспрыгнула ему на плечи. Трое волшебников подхватили бесчувственного Доминика, и все дружно зашлепали по воде. Нужно было поторапливаться – подземные воды все прибывали.
– Привет, народ! – Денис наконец-то пожал руки Лесе и Максу. Правда, на Максима он по-прежнему здорово дулся, не понимая, что же произошло на самом деле. Присутствие Леси было тоже для Дениса сюрпризом. Но все-таки его больше всего на свете сейчас интересовало другое.
– А где Кристина? Что с ней? – тревожно зашептал он друзьям, устало шагая рядом по весело бегущей воде.
Те в ответ посмотрели на него в крайнем изумлении.
– Какая еще... Кристина? – озадаченно спросил Макс.
– Кончай придуриваться, – вмиг рассердился Денис. Ох, уж эти вечные шуточки Макса! – Ты же сам написал мне записку...
– Написал, – подтвердил Максим. – Но только ни о какой Кристине я не знаю.
– Слушай, между прочим, это уже не смешно, – нехорошим тоном начал Денис. – Или ты мне сейчас же скажешь...
– Ты что, не получил от нее письмо? – тихо спросила Леся. Все это время она шла молча, слушая перепалку мальчишек.
Теперь уже Макс удивленно воззрился на Лесю.
– Конечно, получил, – с жаром произнес Денис. – А почему ее нет с вами?
– А почему она должна быть с нами? – спокойно ответила Леся.
– Ага! Почему, а?! – в тон ей поддакнул Макс. Он переводил озадаченный взгляд с Леси на Дениса и тоже ничего не мог взять в толк
– Вы же сами писали... Что она в беде, и вообще... – уже менее уверенно пробормотал Денис. И, видя, что его никто не может понять, не выдержал и взмолился.
– Ребята! Ну, кончайте, а? Объясните, что тут с вами случилось, без меня? И где все-таки Кристина? И вы-то сами, что здесь делаете?
– А думаешь, только ты один должен спасать Архипелаг от ржавых заклинаний? – горделиво выпятил грудь Макс. Но Леся тут же его осадила.
– Ладно тебе задаваться! Лучше и вправду расскажи, что с нами приключилось. По-моему... – она глубокомысленно потерла лоб, – произошла какая-то путаница.
– Еще бы! И виной тому, кажется, наша записка, – с жаром поддакнул Макс.
– И письмо, – добавила Леся.
– Хорошо, – подытожил Максим, едва увернувшись от острого каменного выступа. – По всему видать, каждый из нас знает только какую-то часть всей этой истории.
– Да, похоже на то, – озадаченно сказал Денис.
– Тогда пусть Макс начинает рассказывать все по порядку. А мы будем дополнять, кто что знает, – предложила Леся. – А ты, Деня, тоже успокойся. Твоя Кристиночка, между прочим, сейчас сидит себе преспокойненько дома и пьет чай с малиновым вареньем. Пока ты тут мир спасаешь...
Денису показалось, что в тоне девочки сквозит осуждение или вроде того. И даже совсем не скрываемое! Но сейчас ему было не до Леси и всяких там суперприличий!
– Так что, выходит, Кристины нет в Архипелаге? – даже остановился Денис.
– Эй, там, не отставайте! – прогудел из головы их маленького отряда сочный бас Егория Ильича. И ребята ускорили шаг.
– Наконец-то ты это уяснил, – язвительно прокомментировал Макс. И, видя, что друг готов чуть ли не броситься на него с кулаками, на ходу шутливо поднял руки вверх. – Ладно-ладно, сдаюсь добровольно! Давайте, правда, разбираться.
Кстати, насчет малинового варенья, Лесь! Нам бы оно сейчас точно не помешало. Вода уж больно холодная! Так и простудиться можно!
И дальше друзья пошли, громко тараторя, вскрикивая и перебивая друг друга. Им сейчас было о чем рассказать и что узнать для себя. А вода бежала все быстрее.
Они вышли из лабиринта неожиданно – вдруг стало светлее, и над головой зашумели высокие сосны. Но куда им было до утесов Лабиринта!
Решено было устроить короткий, пятиминутный привал.
– Тут неподалеку, в горах, лесная избушка, – сообщил Берендей. – Немного усилий, и мы там передохнем. А заодно и допросим этого...
Он не договорил, и только расстроенно махнул рукой.
Сколько ребята ни предлагали свою помощь, к бесчувственному Доминику волшебники их так и не подпустили. А в скором времени они увидели широкую избушку, и весь их маленький отряд с долгожданным облегчением прибавил шагу.
Следопыт тем временем стал подавать признаки жизни. Он глубоко дышал и несколько раз попытался пошевелить левой рукой. Точно искал что-то подле себя. Искал, но не находил.
Черная дорожная котомка лежала на дощатом столе у окна избушки. Берендей одним движением развязал ее узлы и вернулся на свое место – подле Доминика. Никто и не заметил, как в то же мгновение что-то серое и неприметное бесшумно выскользнуло из мешка и исчезло под столом.
Спустя несколько минут Доминик уже открыл глаза и затравленно озирался вокруг. Тело следопыта опутывала крепкая, надежно затянутая веревка.
Право вынести на свет магические книги было доверено почему-то именно Максиму с Лесей. Денис, честно говоря, даже немного обиделся. Все-таки он столько натерпелся от этих книг, что мог бы и сам удостоиться этой чести!
Очевидно, Берендей все еще испытывал перед ребятами вину за то, что не сумел как следует их встретить. И к тому же он еще не оплакал гибели своего верного соглядатая – песьеголовца по имени Язык-За-Зубами.
Леся сразу наотрез отказалась обыскивать котомку.
– Пусть лучше это сделает Макс, – лукаво сказал она. – Он ведь все-таки мужчина!
"Ага, что я слышу?! Опять старые песни!" – с досадой подумал Макс. Но все же он был весьма польщен.
Правда, только до того мгновения, когда нужно было заставить себя опустить руку в дорожный мешок следопыта. Ведь никто не знает, что там может оказаться, тревожно думал Макс.
Но он все-таки сделал это – с большой опаской, чувствуя, как от волнения взмокла не только лоб, но и спина. У него даже очки немного запотели!
Несколько мгновений Максим осторожно ощупывал содержимое мешка чародея. Потом недоверчиво хмыкнул и принялся шарить в мешке уже энергичнее. Все друзья смотрели на него с напряженным ожиданием.
Наконец Максим поднял голову и удивленно сказал:
– Пусто. Там ничего нет... Совсем! А где же книги?!
ИСТОРИЯ ШЕСТАЯ. РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ
– Мой отец погиб, когда мне было всего четыре года от роду. Он тогда служил волшебникам Буяна, был у них лучшим следопытом.
Доминик полусидел на стуле, привалившись к спинке. Он уже пришел в себя, и теперь говорил, глядя в пол, прямо перед собой – без чувств, без раскаяния, без эмоций.
