— Не подвергая риску? — скептически спросила леди Тенор. — Разве не рискованно посылать несколько кораблей против всей фандорской армии?
— Да, — ответил молодой министр финансов, — так же как опасно было посылать половину армии на юг!
Ясветр начинал терять терпение. Они уже не знали, в чем обвинить его! Эфрайон учил его не обращать внимания на чувства королевской семьи, но это было не всегда легко.
— Фандорцы не солдаты, — повторил он, — нет нужды планировать…
До того как Ясветр мог закончить предложение, снаружи послышался далекий выкрик, за ним последовали еще, раздались крики паники. Затем странный, незнакомый звук, высокий и вызывающий холодную дрожь, эхом прокатился по двору. Члены королевской семьи удивленно переглянулись.
— Это фандорцы? — шепотом спросила леди Тенор.
Снова раздался высокий визг, на этот раз громче. Ястреб, сидевший на жердочке, словно отозвавшись, взлетел и исчез в арке окна.
Ясветр вскочил и быстро направился к окну. За ним поспешили Эфрайон, Вора и Керия, а за ними остальные.
Вдали они увидели маленькое темное облако, летящее быстро, слишком быстро для облака, прямо к центру леса.
Во дворе попрятались животные. Стражники спрыгнули со взбесившихся лошадей.
Керия смотрела на увеличивающееся в размерах облако. Она чувствовала нечто, словно рожденное ветром. Она чувствовала боль, скрытое тепло, а затем вдруг холод.
Она посмотрела вверх. Темное пятно больше не выглядело облаком. Два огромных крыла обмахивали верхушку дворца. Голова с рогами открыла рот и издала визг, как тысяча ночных кошмаров. Керия закричала. Тело, в десять раз больше человеческого, отбросило тень во всю длину зала.
Легенда ожила.
Тем членам королевской семьи, которые стояли неподвижно в арке, показалось, что существо двигалось медленно. Всем хватило времени рассмотреть огромные крылья, длинный хвост и голову размером с лодку воздушного корабля, и полные сверкающих зубов челюсти. Дракон поднял голову и снова закричал.
— Кошмар! Это невозможно! — сказал почетный генерал Гиброн.
— Увы, это правда, — сказал Ясветр. — Тален! Гонца к всадникам! Всем кораблям приземлиться!
Тален выбежал из зала.
Эфрайон смотрел на существо, изучая его длинную шею и две массивные лапы. Это был вроде бы дракон, но немного другой. Он не выдыхал пламени и он не выглядел разумным, благородным существом, таким, как драконы в легендах.
— Смотрите! — закричал Вора, показывая пальцем вниз. Из конюшен с копьем в руке выбежал караульный.
— Назад! — закричал он дракону, как будто это был норовистый конь. — Вон отсюда! Возвращайся, откуда пришел!
— Я не могу этого видеть! — сказала, отворачиваясь, леди Эссель.
— Назад! — повторил молодой человек.
Дракон уставился на него, а затем медленно снизился.
— Ты не посмеешь угрожать дворцу! — выкрикнул караульный, не сдвинувшись с места. Он бросил копье в живот дракону, но оно отскочило, не причинив вреда, от крепкой чешуи. Дракон, показалось, почти что улыбнулся. Движением, невообразимо стремительным для такого большого существа, он занес огромную когтистую лапу и отбросил стражника в сторону, как надоедливое насекомое. Человек пролетел по воздуху, перевернулся и с трудом встал на ноги, покачиваясь. Одна рука беспомощно болталась. Несколько стражников поспешили ему на помощь, дракон расправил крылья. Ветер, поднятый ими, вывернул из земли несколько деревьев. А дракон взлетел над жалкими людишками, спрятавшимися в огромном дереве, и все слышали его победный крик.
Ясветр и королевская семья смотрели, как огромная тень исчезает в северо-западном направлении.
— Что это? — спросила леди Эссель. — Что ему нужно в Симбалии?
— Какие могут быть сомнения? — жестко сказал генерал. — Теперь понятно, почему фандорцы рискнули напасть. Каким-то образом они управляют драконом!
Барон Толчин приложил пальцы к запястью Эвирайи.
— Она жива, — сказал он с облегчением.
Мезор стоял рядом с наполовину заваленными землей телами принца и принцессы.
— Она, должно быть, потеряла сознание от недостатка воздуха, так же как Кайерт и стражник.
Третье тело лежало неподалеку.
Толчин мерил шагами небольшое пространство подземного туннеля. Он с Алорой и советник принцессы через небольшую дыру пролезли в помещение, где случился обвал.
— Похоже, — сказал он, — эта дыра открылась, когда земля осела, но недостаточно быстро, чтобы позволить им остаться в сознании. Нам повезло, что мы их нашли. Мезор, найди кого-нибудь, чтобы нам помогли вынести их отсюда. Мы с Алорой найдем врача, чтобы… Вы слышали? — спросил он, посмотрев вдруг вверх.
Мезор и баронесса прислушались. Очень, очень далеко, едва слышно, сквозь несколько слоев земли донесся до них крик. Через миг пещера вздрогнула так, словно что-то тяжелое рухнуло на землю. С потолка туннеля тоненьким ручейком посыпалась земля.
— Война началась, — горько сказал Толчин.
— Такого не может быть! — запротестовала Алора. — Фандорцы только что высадились.
Толчин продолжал шагать взад-вперед.
— Как нам знать, были ли корабли, замеченные всадниками ветра, первыми?
— Не важно. Никакая банда крестьян не возьмет штурмом наш лес!
Алора смахнула пыль с лица Кайерта.
— Это все Ясветр, он виноват, — сказал Толчин. — Девочка была права.
В подземном лабиринте Эмсель пробирался по погруженным в кромешную тьму туннелям. Он был готов упасть без сил, но не мог остановиться, ведь стоило ему замедлить движение, он тотчас же услышал быстрые шаги преследователя.
Стоило стихнуть эху его шагов, он тут же слышал скрежет когтей неизвестной твари по камню. Затем, поняв, что Эмсель остановился, она тоже замирала, дожидаясь, когда он продолжит путь. Она наблюдала за ним, загоняла его, ждала, когда он слишком ослабнет, чтобы сопротивляться.
Он не мог избежать этой твари, не мог сразиться и победить, он должен был или перехитрить ее, или обогнать. Эмсель ощупал карманы. Остались только очки и стручки из Спинделейнского леса. Он поспешил вперед, уверенный, что ему нужно уйти как можно дальше от твари. К его разочарованию, туннель пошел вниз. Он снова удалялся от поверхности!
Если б только у него был свет! Самым ужасным была темнота. Его преследователь был призраком, туннель извивался, как червяк под сапогом. Если б он мог видеть!
Эмсель ахнул. Он лихорадочно порылся в карманах и вытащил очки. Линзы он выточил сам, но металл для оправы купил у купца-южанина. Это была сталь. Туннель был полон кристаллов и кусочков кварца. Эмсель сел на корточки и принялся шарить по полу в поисках того, что, как он был уверен, должно было быть там.
