— Пойдем со мной, — сказал Эфрайон, — я объясню.
Эмсель подошел с королем к столу из палисандрового дерева в другом конце комнаты. Эфрайон вынул из ящика большую книгу в коричневом, инкрустированном драгоценностями переплете.
— Нам не подвластен ход сражения, — сказал он. — И все из-за этого.
Эмсель взял книгу и открыл там, где между страниц лежала желтая лента. Он нахмурился, сожалея о том, что его очки для чтения были поцарапаны так, что ими уже нельзя было пользоваться. Но рисунок, к его удивлению, был достаточно крупным, чтобы его можно было во всех деталях рассмотреть без очков. На рисунке было существо с двумя крыльями, свирепой мордой и огромными черными когтями.
— Это дракон! — сказал Эмсель.
— Нет, — ответил Эфрайон, — это холдраг.
— Холдраг? Я читал много легенд, но нигде не читал про холдрагов.
— Я не удивлен. Фандора — молодая страна, Эмсель, а Симбалия хотя и старше, но все-таки не так стара, как южные земли. Эти легенды зародились до того, как на картах появились наши страны.
— Тогда это может быть правдой, — задумчиво сказал Эмсель, — и все же разве может война начаться из-за легенды?
— Это не легенда. Я сам видел холдрага, как и многие другие.
Эмсель изумленно смотрел на старого короля, который между тем продолжал:
— Я думаю, что многое из того, что мы привыкли считать южными сказками, на самом деле история, история земель, лежащих далеко на севере.
— На севере от моря Драконов?
— Да, — ответил Эфрайон. — Леди Керия тоже уже знает об этом. Она не знает о холдрагах, но она собиралась отправиться в Валианские равнины, чтобы найти доказательства правдивости легенд. Там, в равнинах, может находиться драгоценный камень, содержащий сведения об истории драконов.
Эмсель положил книгу на письменный стол.
— Драконы в легендах были мирными существами, — пробормотал он, — но эти холдраги вовсе не такие.
— Холдраг напал на караульного в Надлесье, — сказал Эфрайон, — но я не знаю, почему он появился.
Вдруг Эмсель вспомнил дни, проведенные в заливе, дни, когда реальность и галлюцинации, вызванные голодом, смешались в его воспаленном мозгу, по крайней мере он тогда так думал. Ведь он слышал звук хлопающих гигантских крыльев, и видел что-то неясное, большое, пролетевшее над облаками?
— Мальчик, которого я встретил, убежав из туннеля, говорил о драконе, но я-то решил, что он все выдумал, — сказал Эмсель.
— Это не выдумки, это ужас, который грозит обеим нашим странам. Холдраг — дальний родственник дракона, но он меньше, и у него нет ни ума, ни благородства. Дышать огнем они, похоже, тоже не могут.
Эмсель задумался, а затем спросил:
— Почему холдраг не появлялся до сих пор?
— Согласно легенде, которую я только что отыскал, холдраги всегда подчинялись драконам, а те запрещали холдрагам приближаться к людям.
Эмсель посмотрел на рисунок.
— Догадываюсь почему. Это существо похоже на хищника. Если оно такое большое, каким выглядит на картинке, оно очень опасно для людей.
Эфрайон забрал у фандорца книгу.
— Именно поэтому, — сказал он сурово, — тебе придется отправиться в земли драконов.
— В земли драконов? — переспросил Эмсель, вцепившись в стол, внезапно почувствовав головокружение.
— Если Керию возьмут в плен, она не сможет выполнить свою миссию. Ты можешь оказаться нашей единственной надеждой, Эмсель, и надеждой Фандоры тоже. Ты должен узнать, почему холдраги напали. Ты должен разгадать их тайну и принести нам весть! Тебе доверяется судьба Фандоры и Симбалии!
— Мои люди считают меня шпионом!
— Ты будешь героем.
— Я не хочу быть героем, — сказал Эмсель, — я хочу мира! Я хочу узнать правду о гибели Йогана! За это я чувствую свою ответственность!
— Значит, ты должен согласиться. Только узнав правду о холдрагах, мы сможем разобраться в том, почему погибли дети!
— Я устал, — ответил Эмсель, — я уже много дней в пути, без еды и сна. За мной гнались, на меня нападали, взяли в плен, допрашивали, охотились на меня, я был заживо погребен, вымок до нитки, а теперь вы хотите, чтобы я еще становился героем?
Эфрайон улыбнулся:
— У тебя нет выбора, Эмсель из Фандоры. Ты должен отправиться в путь. Ты должен выяснить, почему появился холдраг.
Эмсель смотрел на короля. Лицо Эфрайона избороздили морщины, оставленные годами и усталостью, но он многое успел. Расшифровать книги и карты было непросто. И все же старый король нашел разгадку, и всего-то за несколько дней.
— Если ты останешься здесь, — сказал Эфрайон, — принцесса найдет тебя и снова заключит в камеру еще до наступления ночи.
Король протянул руку и взял свиток со стола.
— Ты должен отправиться на север, чтобы узнать, почему холдраги нарушили закон, установленный драконами. Ты отдохнешь в пути, но сначала ты должен покинуть дворец. Ты должен узнать, почему сами драконы не предотвратили убийства наших детей.
Эмсель кивнул:
— Что ж, ради Йогана я должен идти. Я не могу иначе. Мне не позволит совесть.
Эфрайон улыбнулся.
— Да, — прошептал он, — и когда ты вернешься к нам с ответом, твоя совесть будет снова чиста.
— Нет, — сказал Эмсель, — ребенок погиб из-за моей небрежности. Мне никогда об этом не забыть!
— Но тебя должно успокоить то, что ты спасешь тысячи других. — Эфрайон спрятал свиток, который держал в руках, в глубоких складках своего платья. — Нам пора. Стража может появиться в любой момент.
Эмсель смотрел, как король потянул за шнурок звонка рядом со столом.
Раздался грохот какого-то механизма, двигающегося, как показалось фандорцу, прямо в стене. Затем Эфрайон раздвинул затканную штору, и открылся темный проход в стене. Похоже, весь дворец был пронизан системой тайных переходов. Нешуточные здесь, наверное, плелись интриги!
Эфрайон заметил взгляд гостя и улыбнулся.
— Большинством этих проходов редко пользуются, — сказал он, — как ты, наверное, заметил по слою пыли, но лучше иметь их и не пользоваться, чем в них нуждаться, но не иметь!
Король зажег от свечи факел из горючего мха, затем пригнулся и вошел в низкий дверной проем. Эмселю пригибаться не пришлось.
К удивлению фандорца, они оказались не в коридоре или на лестнице, а в небольшой комнатке.
— Думаю, этот способ передвижения покажется тебе чуть менее утомительным, — сказал Эфрайон, протянул Эмселю факел и медленно повернул колесико на стене.
Эмсель снова услышал грохот противовесов, приближающийся издалека, и в тот же момент дверь, в которую они вошли, опустилась и исчезла под полом. Через секунду полного замешательства Эмсель с восторгом осознал, что маленькая комната быстро поднималась вверх по шахте, расположенной в центре гигантского дерева, несомненно под воздействием скрытой системы блоков и лебедок.
