— Это гениально! — воскликнул Эмсель. — Замечательное применение очень простой идеи!
— И гораздо приятнее для старика.
Через несколько минут он снова повернул колесико, и мчащаяся мимо стена замедлила ход и остановилась. Там была еще одна дверь, которую Эфрайон осторожно открыл. Эмсель увидел часть широкого зала с высоким потолком, опирающимся на колонны. Огонь в настенных светильниках освещал помещение, которое было практически пусто, если не считать бочек, рулонов материи и бухт канатов, уложенных вдоль стен. Из дальнего, не видного Эмселю, конца помещения проникал тусклый свет облачного дня.
— Шагай потише, — предупредил король фандорца, — мы приближаемся к взлетной площадке дворцового воздушного корабля.
— Воздушного корабля? — переспросил Эмсель. — Вы, я надеюсь, не думаете, что я полечу на корабле?
— Иначе тебе не успеть, — прошептал Эфрайон и прижал палец к губам. — Я отвлеку стражника, пока ты заберешься на борт.
— Король Эфрайон. — взмолился Эмсель, — я понятия не имею, как корабль вообще летает! Я только раз и был на борту, да и то с завязанными глазами!
Эфрайон улыбнулся:
— Ты сообразительный малый. Если ты смог построить нечто столь удивительное, как летающее Крыло, о котором ты мне рассказывал, ты обязательно разберешься в том, как управлять кораблем.
Когда они вышли из лифта, Эмсель выглянул из-за спины короля, и то, что он увидел, заставило его сердце биться учащенно. Комната была больше, чем городская площадь в Тамберли, и упиралась прямо в небо! Не было целой стены!
В проеме арки в стволе дерева стоял воздушный корабль. Он был меньше, чем тот, который подобрал Эмселя в заливе, и его ярко раскрашенные паруса бессильно висели. И все же он был красив. Рядом стоял одинокий стражник.
— Спрячься за мной, — сказал Эфрайон, и Эмсель притаился за его спиной.
— Караульный, — закричал Эфрайон, — быстро сюда! Я видел фандорского шпиона на этом уровне!
Стражник бегом покинул пост и поспешил на зов.
— Быстро! — приказал Эфрайон. — Проверить зал!
Стражник, ни минуты не медля, бросился прочь. Как только за ним закрылась дверь, старый король и фандорец бросились к кораблю и по веревочной лестнице забрались на борт.
Эфрайон быстро прошел в центр палубы, где Эмсель заметил металлический короб, в котором лежали драгоценные камни.
— Теперь смотри, — сказал король и начал брызгать на камни водой из небольшого кожаного бурдюка. Когда вода попала на голубые синдрильские камни, они зашипели и задымились.
Эмсель в изумлении смотрел, как паруса корабля начали надуваться. Камни производили огромное количество газа. Скоро будет достаточно, чтобы полностью надуть паруса.
— Мне нужно идти, — сказал Эфрайон, — продолжай, пока паруса не надуются полностью. Полотнища действуют так же, как паруса морских кораблей. Есть простые рычаги на корме, чтобы ими управлять. Самое главное — чувствовать ветер. Судя по твоим остальным приключениям, ты с этим справишься.
Эфрайон бросил быстрый взгляд на дверь зала.
— Нам повезло, что большинство стражи забрали на войну. Я буду отвлекать оставшегося как только смогу долго.
Эмсель кивнул и продолжил раздувать огонь.
— Мне нужно знать, куда лететь! — сказал он. — Я слишком мало знаю о Надлесье, чтобы слепо лететь на север. А как насчет еды и воды?
Эфрайон кивнул и вынул свиток из кармана.
— Это старая карта одного уважаемого всадника ветра. Его звали Эйлат, — сказал он, кладя карту на крышу низкой каюты. — Припасы в каюте, — сказал он, затем вытянул длинную жердь из паза в корпусе. — Когда паруса надуются, оттолкнись этим от платформы.
Положив жердь на место, король протянул Эмселю руку:
— Ты вернешься, Эмсель из Фандоры. Ты вернешься с миром.
Эмсель схватил монарха за руку.
— Помни о легендах, услышанных в детстве, — продолжил король, — ибо, исходя из моего опыта последних дней, в них может быть больше правды, чем мы когда-либо могли предположить.
Он поднял голову и увидел, что паруса быстро наполняются газом.
— Мне пора, — сказал он и спустился по лестнице. — Доброго пути, Эмсель!
Фандорец молча помахал рукой и начал освобождать канаты, удерживающие корабль на пристани.
— Доброго пути, ага, — пробормотал он, когда вдали стихли шаги старика. — Я тут собираюсь прямо в пасть к чудовищу, а он желает мне доброго пути!
Освободив все концы, кроме самых главных, Эмсель снова поспешил к топке, чтобы поддать огня. Затем он взял в руки карту и прошел на нос корабля. Он хотел убедиться в том, что хотя бы в общих чертах знаком с планом своего путешествия, а заодно разобраться в управлении до того, как отправиться в путь. Он не мог удержаться и с восторгом смотрел на замысловатую конструкцию парусов, которые волнами выгибались над его головой.
Медлить, однако, было нельзя. Дверь в дальнем конце зала вдруг распахнулась настежь, и вошли два стражника. Эмсель рассудил, что они подчинялись Эвирайе, потому что, увидев корабль, чуть приподнявшийся над взлетной площадкой, они бросились вперед, крича, чтобы Эмсель сдавался.
— Пора, — сказал себе Эмсель, — жаль только, попрактиковаться не успел.
Он сбросил большой канат за борт и оттолкнулся от дощатой пристани шестом. Паруса еще не до конца наполнились газом, палуба опасно качнулась под ногами, фандорец упал. Стражники метнули в него копья, но они не долетели. Эмсель с трудом поднялся на ноги. Он выглянул за борт и тотчас же понял, что ему следовало оставаться поближе к рычагам управления. Вершина дворца и лес вокруг были уже под ним. В передних парусах было явно слишком много газа, и палуба круто накренилась.
Эмсель выровнял давление газа, схватился за рулевые рычаги и вскоре нашел, какое именно положение выравнивало корабль. Паруса стали жесткими. Он вернулся в центр палубы и взял карту, которую ему дал Эфрайон, чтобы проложить курс на север, в земли драконов.
Он заметил, что низкие облака начали рассеиваться. Над зеленой крышей леса появилось солнце. Эмсель смотрел, как на фоне его пролетела стая темных птиц. Здесь, в вышине, царил покой. Трудно было поверить, что людей, живущих в таком прекрасном мире, заботили война или интриги.
Подумав о войне, Эмсель сразу вспомнил о Йогане, о Крыле и взялся за работу. У него будет мало времени наслаждаться пейзажем. Корабль все еще поднимался и теперь находился в опасной близости к северному ветру. Эмсель видел, как над ним северный ветер разрывает верхний слой облаков. Затем он заметил стаю птиц, как ему показалось, приближающуюся к нему. Но когда разошлись облака, он увидел, что птица только одна. Странно, подумал Эмсель, как отсутствие перспективы в небе может обмануть человеческое зрение.
А затем, похолодев от ужаса, словно в подземной реке, Эмсель понял, что летящая прямо на него тень — огромная, слишком большая, чтобы быть птицей. Он смотрел и смотрел, как она приближается.
