Эмсель уже был убежден, что в гибели мальчика повинны холдраги, но все еще не мог понять, почему погибли дети Фандоры и Симбалии. Эмсель размышлял об ужасах, увиденных на севере, и о войне, за которую чувствовал себя ответственным.
Тихие всхлипывания раздались в одиноком каньоне.
На севере облака скрыли луну, и, хотя Эмсель и не знал об этом, огромные крылья продолжали поиск.
В полночь известие было послано на Камеранскую равнину.
Собрание королевской семьи было недолгим. Заверения почетного короля Эфрайона в беспочвенности обвинений, выдвинутых Эвирайей, были признаны необоснованными. Старый король не мог разгласить того, что произошло между ним и фандорцем, так как это бросило бы тень подозрений на Ясветра. Также он не мог открыть и того, с какой задачей он послал Керию в Валианские равнины. Он все еще надеялся, что она вернется в Надлесье со свидетельством, которое раскроет тайну нападения холдрага.
Принцесса выступила с речью и говорила убежденно и сдержанно, ее выступление было запоминающимся, и Мезор много бы отдал за возможность ее послушать. Она получила неожиданную поддержку мужа и министров, которые в более спокойные времена дали бы рудокопу шанс, но сейчас были слишком взволнованы и разгневаны потерями, которые уже понесла страна в этой войне.
Баронессу Алору новости о потерях тоже заставили изменить мнение. Смерть Талена — это было уже слишком. Баронесса горячо принимала и даже поддерживала стремление Ясветра к реформам. Но это он привел легкомысленных, неуправляемых северян в армию. Алора призвала к отстранению Ясветра на время военных действий, но она бы хотела отложить вопрос о его полном свержении на потом.
Толчин ее призыв поддержал, уважая желания жены, но это их предложение было решительно отвергнуто.
Гиброн и Эссель говорили последними, и это они высказались за то, чтобы Ясветр покинул дворец по обвинению в измене и несоответствии нуждам страны в военное время.
Семья и министры проголосовали единодушно.
Несмотря на протест почетного короля Эфрайона, Эвирайя должна была получить корону Симбалии.
Дорога, по которой Ясветр отправился на юг, сильно пострадала от весенних дождей и в некоторых местах была полностью затоплена. Ясветр остановил коня около одного из таких мест, низкого овражка, где вода совсем размыла дорогу. Король посмотрел на лес. Солнце было над горизонтом. Его ястреб улетел вперед, на разведку. Птица вернулась бы, если бы впереди поджидали опасные звери, но ястреб не понимал, что разлив тоже может задержать всадника. Ясветр свистнул, резкий звук разрезал тишину. Ответа не было. Птица, похоже, улетела далеко. Ясветр развернул коня и въехал в чащу. Конь с легкостью шел по лесу. Его тренировали и для сражений, и для охоты, много раз Ясветр охотился в этих лесах на оленя и дикого вепря. Это было опасной забавой, но бесстрашный конь еще ни разу не подвел хозяина. Ясветр улыбнулся воспоминаниям.
Отдыхая в седле, он ненадолго забыл о привычной осторожности в лесу. Он впервые почувствовал, что опасность рядом, когда его конь вдруг заржал, предупреждая его, когда вышел на небольшую поляну. Темная завеса леса вдруг расступилась, и гигантский медведь с громким рыком вывалился из чащи. В этот самый момент Ясветр отчетливо увидел тело мертвого медвежонка, убитого стрелой охотника. Медведица была в горе и ярости. Она снова зарычала и бросилась на всадника.
Конь прыгнул вперед, ему нужно было пространство для маневра. Ноги Ясветра напряглись, чтобы удержаться в седле, когда конь сделал огромный прыжок через зверюгу, которая слишком поздно вздыбилась, чтобы цапнуть его когтистой лапой. Она быстро развернулась и снова бросилась в атаку.
Ясветру едва хватило времени вытащить меч из ножен.
— В сторону! — крикнул он, и послушный конь отпрыгнул. Ясветр низко наклонился, когда медведица пробегала мимо, пытаясь обрезать ей подколенные сухожилия, но удар был недостаточно точным. В ярости от боли, раненая медведица встала на задние лапы, опираясь на небольшое деревце, которое согнулось под ее тяжестью. Конь Ясветра встал на дыбы и ударил зверя передними копытами. Медведица ответила мощным ударом лапы, и конь отпрыгнул, но недостаточно быстро, чтобы избежать четырех неглубоких, но длинных царапин на боку.
Ясветр снова ударил мечом, жалея о том, что у него нет обычного для охоты длинного копья. Его удар ни к чему хорошему не привел, медведица выбила меч из руки, и рука онемела от боли. Теперь он был безоружен. Никто не мог отвлечь зверя, как это делали на охоте. Ему оставалось только одно. Он спешился, стянул плащ с плеч и побежал в сторону, крича и размахивая плащом.
Теперь у медведицы были две цели. Она помедлила, но потом все же кинулась на танцующего человека и в ярости набросилась на дергающуюся вещь, которая мелькала у нее перед глазами. Позади конь заржал и снова ударил копытами. Медведица повернулась и занесла лапу для удара, она была близко и могла с легкостью разорвать благородного скакуна одним ударом. Ясветр в ужасе ахнул, но не успел он ничего сделать, как пернатый смерч над головой медведицы отвлек ее. Ястреб вернулся! Крича, вытянув когти и клюв, он сделал круг над головой зверя, затем взмыл ввысь, недоступный ее когтям.
Медведица развернулась, в полной растерянности от того, что появился третий нападающий, да и к тому же невидимый. Ястреб снова нырнул вниз, острыми когтями вцепился в ее морду, а Ясветр тем временем быстро добежал до того края поляны, где упал его меч, и подобрал его.
— Ко мне! — воскликнул он, и конь помчался к нему, на миг замедлил бег, чтобы хозяин взлетел в седло и галопом поскакал обратно в лес. Ястреб издал боевой клич и последовал за ними, оставив медведицу в ярости рычать на пустой поляне. Они услышали шум и треск ломающихся веток, но медведице было не пробраться между деревьями с такой скоростью, и они скоро ушли от погони.
Вскоре король снова выехал на дорогу, уже за затопленным участком. Ясветр позволил коню замедлить бег и отпил из фляжки. Рука болела, но не была сломана. Ему очень повезло. Он остановил коня, спешился и собрал травы для того, чтобы приложить к ранам на боку коня. Пока он этим занимался, ястреб сидел на луке седла с видом победителя. Ясветр улыбнулся. Эти двое животных рисковали своими жизнями, чтобы спасти его. Он знал, что должен сделать не меньше для Симбалии.
Его ждало длинное путешествие, но его больше ничто не остановит. Он знал о лагерях райан, Керия говорила ему о кибитках Ша, он найдет их, он найдет Керию еще до восхода солнца. Какое бы свидетельство ни отправил ее искать король Эфрайон, они привезут его в Надлесье.
Ясветр знал, что Симбалия поддержит его, если только он узнает правду о войне и о драконе.
Король смотрел на дорогу, тянущуюся в Валианские равнины. Войска с юга будут возвращаться через Восточный перевал. Если он сможет сначала найти Керию, а потом встретить караван, он вернется в Надлесье через день.
