Рош внимательно посмотрела на границу оболочки, раскинувшуюся перед ними. Она развевалась, точно флаг на ветру.
– Сколько до прыжка?
– Скоро... – Каджик максимально сконцентрировался на своей задаче.
Хронометр показывал двадцать секунд.
«Себетту» подошел так близко, что Рош показалась, будто она ощущает запах генерала. Если эсминец будет приближаться слишком быстро, остальное уже перестанет иметь значение.
Один серьезный удар положит конец всем проблемам.
– Амейдио, включи на полную мощность кормовые щиты.
– Есть, Морган.
– Стреляй, если считаешь, что это поможет.
Оболочка была уже совсем близко. Мелкие детали превратились в громадные ледяные торосы, которые метались в невообразимо бурном океане.
Десять секунд.
– Скоро...
– Их орудия наведены на нас и готовы к стрельбе. – В голосе Гейда отчетливо слышалось напряжение. – Остались лишь мгновения.
– Похоже, все произойдет одновременно, – заметила Рош, вцепившись в ручки кресла.
Пять секунд.
Стена пространства-времени уже была готова нанести удар, когда «Ану Верейн» швырнуло в сторону.
– Почти, – прошептал Каджик.
Ноль.
Плюс один.
Плюс два.
Плюс три.
– Они стреляют! – закричал Гейд, вцепившись в консоль.
Граница нанесла удар одновременно с залпом «Себетту».
– Пора!
Голос Каджика прокатился по капитанскому мостику, а двигатели выпустили накопленную энергию.
На доли секунды Рош ощутила себя крошечным насекомым, зажатым между большим и указательным пальцами гигантского чудовища.
А потом начался прыжок.
Корабль сотрясался и скрежетал, а искаженное пространство вокруг сжималось и разжималось. Рош показалось, что ее вывернули наизнанку и как следует встряхнули. Где-то пошевелилась Майи. Рош ощутила тревогу суринки.
Красная пелена встала за кормой «Аны Верейн». Впереди раздвинулся полог мрака, и перед ними открылись звезды.
Затем море голубых огней скрыло их – «Ана Верейн» вошла в обычное пространство.
Рош смотрела на экран и не верила своим глазам.
Они мчались прочь от поверхности голубого гиганта, окутанного веретенообразной пеленой каких-то непостижимых сил. Аномалия заметно выросла с тех пор, как они видели ее в последний раз. Вся ее поверхность была искажена мощными пространственно-временными деформациями.
– За нами! – закричал Гейд.
Что-то черное и угловатое выскочило из аномалии. Энергетические вихри пытались достать «Ану Верейн», затянуть корабль обратно, однако лишь возвращались назад, нанося удары самим себе. Сознание Рош наполнилось благоговейным ужасом: «Себетту» прорвался вслед за ними!
Затем поверхность аномалии изогнулась, точно капля воды в свободном падении. Эсминец кеш на мгновение завис – внутри и вне гиперпрыжка. Последовала ослепительная оранжевая вспышка – еще более яркая, чем аномалия, – а потом «Себетту» начал разваливаться на части.
Сначала он распался по всей длине. Затем фрагменты – каждый размером в несколько «Мародеров» – разбились еще на несколько сегментов. Отдельные обломки, в свою очередь, вновь разделились, какие-то из них вспыхивали, другие взрывались. Не прошло и секунды, как от могучего эсминца остались лишь мельчайшие частички величиной с рисовое зернышко. Рош и охнуть не успела, как «Себетту» превратился в молекулы, а спустя мгновение – в плазму и облако элементарных частиц, раздираемых внутренними силами.
– Ящик?
Рош вцепилась в край панели управления. «Ана Верейн» содрогнулась, когда на корабль накатила ударная волна.
– Ящик!
– У нас проблемы со связью из-за мощной радиации, идущей от аномалии, – сообщил Каджик.
– Попробуй.., как это называлось? Кажется, аварийная частота эканди!
– Я веду передачу на указанных тобой частотах.
– Есть ответ?
Каджик подождал несколько секунд.
– Ничего.
– Дадим им еще минуту.
Каджик кивнул, и Гейд повернулся к Рош. Она заставила себя снова начать дышать. Одна за другой текли секунды, все молчали. Поверхность аномалии поднималась им навстречу со скоростью, обратно пропорциональной скорости схлопывания внутрь. «Ана Верейн» стремительно перемещалась под углом к ней, пока не возникло ощущение, что корабль скользит.
Прошла минута полного молчания. На экстренной частоте эканди не работал ни один передатчик.., как и на всех других. Рош на всякий случай подождала еще минуту и поняла, что ей ничего не остается, как принять реальность.
Ящик пропал.
– Верни нас обратно, – тихо проговорила она.
Никто не произнес ни слова, когда «Ана Верейн» устремилась обратно в вихрь.
ЭПИЛОГ
НЗС «Ана Верейн»
'955.01.25 ДО
0170
– Вам известно, сколько человек в команде стандартного эсминца Кеш?
Рош ничего не ответила, потому что не хотела знать. Однако лицо на экране намеревалось сообщить ответ на собственный вопрос вне зависимости от ее желаний.
– Четыре тысячи триста пятьдесят. – Командующий флотом Гент вздохнул. – Я не знаю, какие объяснения буду давать дома.
– Составьте обычный рапорт, – посоветовала Рош. – И добавьте, чтобы его показали Пейдж Де Брайан.
– Де Брайан из Разведки СОИ?
– Да, – кивнула Рош. – И можете доставить ей мое донесение. У меня перед ней определенные обязательства.
– Я бы предпочел, чтобы вы все рассказали мне.
– Послушайте, обсудите случившееся с вышестоящими офицерами, если пожелаете. – Гент определенно принадлежал к старой школе, и Рош быстро теряла терпение. – Сообщите им все, что я вам рассказала, и подождите их реакции.
Они только подтвердят мои слова, а вы зря потратите время.
Но я готова подождать, если вы выполните свою часть договора и доставите этих людей туда, где им следует находиться, после чего мы с вами благополучно расстанемся.
Гент фыркнул:
– Ладно, Рош. Пусть будет по-вашему. Но если окажется, что вы меня обманули...
Она быстро отключила связь и откинулась на спинку кресла. Удивляться нечему. Посылать сигнал о помощи было рискованно – но когда они нашли остатки блокирующего флота СОИ и поняли, что смогут держать у себя всех уцелевших людей не более суток, у Рош не осталось выбора. «Ана Верейн» попросту не могла взять на борт такое количество пассажиров.
Откуда ей было знать, что первыми, кого она встретит, будут фрегат «Звездный свет» и эскадрон Разведки Армады.
