Викинги оцепенели. Князь Владимир внешне был спокоен. Продолжая глядеть старухе в глаза, он спросил:
— Как же мне переманить удачу на свою сторону?
Старуха затянулась трубкой, выпустила облако горького травяного дыма и стала медленно раскачиваться из стороны в сторону, потом вдруг замерла, снова уставилась князю Владимиру в лицо мертвыми глазами, после чего ухмыльнулась беззубым ртом и хрипло каркнула:
— Вижу тебя, раб!
На этот раз лицо князя потемнело от недовольства.
— Кого ты назвала рабом, старая? — резко спросил он, заставив викингов смутиться (разговаривать с Посланницей Смерти таким тоном не решился бы ни один из них).
— Быть тебе рабом, конунг! — каркнула ведьма. — Сгинешь рабом, умрешь рабом, и кости твои растаскают крысы!
При этих словах князь Владимир побледнел, а пальцы его сами собой потянулись за мечом. Ярл Догмар положил ему руку на предплечье и сказал:
— Это согласуется с твоим сном, конунг. Позволь ей договорить.
Владимир нехотя убрал руку от меча.
— Говори дальше, — приказал он старухе.
Посланница Смерти растянула губы в жуткую, морщинистую улыбку и прокаркала:
— Кольцо Одина изменит твою судьбу и привлечет удачу!
— Кольцо? — хмуро повторил Владимир.
— Кольцо! Кольцо! Кольцо! — вновь принялась раскачиваться из стороны в сторону Посланница Смерти, скаля гнилозубый рот. — Не будет кольца, не будет удачи!
Князь Владимир усмехнулся:
— Значит, я должен добыть кольцо? И это все?
— Не ты, конунг! Не ты! — закаркала ведьма. — Твой верный воин добудет тебе кольцо! Не ступать твоей ноге на землю Северной страны! Иначе — смерть!
— За кольцом должен пойти кто-то другой? — вскинул брови князь Владимир. — И кто же?
— Один из твоих воинов! Но воин должен вызваться сам! Пусть он принесет кольцо Одина, иначе не быть тебе великим князем, а сдохнуть в шкуре раба!
Под высокими скулами Владимира заиграли желваки.
— И где находится это кольцо? — глухо спросил он.
— В дальней северной стране, в темной пещере! Пещеру ту охраняет огромный демон — пёс Гарм! Говорят, этот пес настолько силен и свиреп, что одолеть его в схватке может только волк Фенрир, которого боятся сами боги!
Князь обдумал ее слова и спросил:
— Но как разыскать это кольцо?
Старуха достала из узелка жестяную банку и грохнула ее на пол. Затем извлекла из груды гадальных костей несколько самых мелких и высыпала их в банку.
— Дайте мне воды! — прокаркала она.
Князь кивнул одному из ближних, тот поспешно прошел к столу, взял кувшин с водой и поднес старухе. Посланница Смерти взяла кувшин, отхлебнула из него воды, а потом склонилась над банкой и выплюнула в нее воду. Набрала еще глоток и плюнула водой в дымокурницу. Затем, ничего больше не объясняя, убрала потухшую дымокурницу в узел, завязала его и поднялась на ноги.
— Прощай, конунг! — каркнула она. — Выбирай сам — быть тебе великим властителем или ничтожным рабом!
Старуха развернулась и засеменила прочь.
Некоторое время после ее ухода все молчали. Первым из оцепенения вышел князь Владимир. Он встал с дубового кресла, прошел вперед, поднял с пола банку и заглянул в нее. Затем отвел взгляд и протянул банку Догмару.
Ярл заглянул в банку и нахмурился. Мелкие косточки не утонули, а остались на поверхности воды и сложились в стрелку, указующую на север.
— Это компас, — сказал Догмар. — Должно быть, он указывает в ту сторону, где находится кольцо Одина.
— Да, — сказал Владимир. — Я тоже так думаю.
Он повернулся к своим ближним и громко проговорил:
— Ну? Что скажете?
Воины смущенно молчали.
— Я слышал легенду про кольцо Одина, — заговорил ярл Торкель, приглаживая ладонью рыжую бороду. — Оно действительно хранится в пещере, затерянной среди обледенелых скал. Чтобы добраться до той пещеры, нужно пройти через владения троллей и крутонравных кельтов. Водятся в тех краях и ульфхеднары — люди с медвежьими головами.
— Мне доводилось видеть живого ульфхеднара, — сказал один из воинов. — Его привезли в огромной клетке, чтобы подарить ярлу Хоральду, но ночью он разломал клетку, разорвал когтями дюжину воинов и, наевшись их мяса, умчался в лес.
— Есть в северных землях твари пострашнее ульфхеднаров, — заметил другой воин-хирдман. — Там, где леса становятся горами, блуждают в ядовитом тумане рикизанцы.
— Кто? — не понял князь Владимир.
— Лишенные света, — пояснил слова викинга рыжебородый Торкель. — Порождения лесной тьмы.
— Стоит ли слушать ведьму? — с сомнением проговорил воевода Добрыня. — Быть может, старуха давно выжила из ума.
Викинги уставились на новгородца хмурыми взглядами.
— На моей памяти ведьма никогда еще не ошибалась, — заявил белолицый ярл Догмар.
— Она не ошибалась и на памяти наших отцов, — заметил один из воев, Ирман Желтый, уважемый хольдер, обладатель трех кораблей.
— Конунг, — обратился к князю Догмар, — однажды удача уже отвернулась от тебя. Ты не можешь снова этого допустить.
— Верно, не могу, — согласился князь Владимир. — Значит, нужно добыть кольцо Одина.
— Пес Гарм — настоящее чудовище, — пророкотал чернобородый десятник Олаф. — Говорят, раньше он совершал набеги на владения Хакома Могучего. Десять лет назад мой дальний родственник хольден Аскольд гостил у Хакома Могучего и, выпив вина, отправился на охоту. С тех пор ни его, ни его спутников никто не видел. В лесу нашли только окровавленные куски одежды, сорванные и измятые доспехи и обглоданные кости. Это все, что осталось от смелых охотников.
— Что было потом? — уточнил князь Владимир.
— Хаком Могучий выставил против Гарма сто своих лучших воинов. Многие из них погибли в битве со страшным псом, но и Гарм был измотан. Он ушел на север — зализывать раны. Да там, говорят, и остался. До меня дошли слухи, что северные люди почитают его как бога и приносят ему щедрую дань. Но пес-демон не брезгует набегами и раз или два в месяц набивает себе брюхо человечинкой.
Князь внимательно выслушал десятника Олафа, потом окинул взглядом своих ближних и спросил тем же громким и властным голосом:
— Кто же вызовется добыть для меня кольцо?
Варяги и русичи молчали. Одно дело отправиться в далекий вик на франкскую землю и добыть себе золото, серебро и рабов ратными подвигами, а другое — прыгнуть в пасть чудовищному псу-демону Гарму, чтобы сгинуть там навеки.
— Пресветлый князь, я добуду тебе кольцо, — послышался негромкий, спокойный голос.
