Лес перестал быть просто лесом. Послушник с удивительным спокойствием зрел десятки и сотни магических потоков. Видел сияние у ручья, различал занавесь следующей Тени. Чувствовал пульсации, шепоток множества духов. В мозгу скользили чужие мысли. Рождались схемы, приходило знание… Тварь казалась знакомой. Но как бы Ирн ни силился вспомнить, всякий раз натыкался на глухую стену. Чернота, болезненная двойственность и половинчатость. В голове тьма, в памяти брешь, скрепленная грубыми нитями чуждой магии. Что за волшебство и для чего предназначено, парень понять не мог.
И снова существо резко изменило поведение. На губах появилась плаксивая улыбка, чернота в глазах сгустилась. Тонкий смех ударил Птица, словно плеть. Смех, почему-то до боли знакомый, переливчатый и мелодичный.
— Милый?.. Ты пришел за мной? — спросила девушка. — Я узнала тебя… Наконец-то мы будем вместе!..
Незнакомка легко воспарила в воздух, поплыла навстречу. Послушник почувствовал, что почва уходит из-под ног. Потерял ощущение тела, впал в глубокий транс. Губы изогнулись сами собой, в горле родился звук:
— Ты умерла дважды. И никак не успокоишься. Убирайся!..
— Милый, ты меня обижаешь! — захныкал демон-перевертыш. Скривился, указал пальцем на тубус. — Отдай вещицу… отдай! И я обрету покой. Хозяин отпустит нас. Мы встретимся позже, будем счастливы. Ты же меня любишь, миленький?!
— Любовь проходит, — с неожиданными холодностью и спокойствием ответил парень. Кривовато ухмыльнулся и добавил: — Катись-ка, дорогая, обратно в свою клоаку!..
Будто во сне, Птиц сделал плавный жест рукой, нарисовал в воздухе странный узор. Оранжевые ручейки пламени возникли из ниоткуда. Невесомое облачко окутало девушку. Раздались мокрый хруст, хлопок. Желтая вспышка озарила пространство. Но незнакомка словно и не почувствовала удара. Приземлилась рядом с послушником и вытянула руку. С пальцев сорвались язычки белесого тумана, плавно и неспешно потянулись к парню.
В жарком прозрении Птиц понял, что не успевает. Приготовился к боли, задержал дыхание… Но тут взвыл воздух. Серая молния рассекла сумерки, перечеркнула тонкую фигурку. Раздался хруст, на лицо парня упали алые брызги. Существо медленно шагнуло назад, с мокрым хлюпаньем развалилось на две половины. Части тела окутали языки темного пламени. Мгновение — и призрак растворился в воздухе, исчез без следа.
— Знаешь, чем отличаются дураки от умных? — с недовольством проворчал бродяга. Опустил меч, быстро огляделся. — Тем, что дураки на своих ошибках не учатся.
В черных глазах промелькнуло презрение и тут же сменилось любопытством. Лохматый приподнял бровь, внимательно осмотрел послушника. Присел и тщательно вытер клинок пучком травы. Птиц пытался унять головокружение, разобраться с мыслями. В голове — полнейший сумбур. Наваждение пропало, вернулись страх и величайшее изумление. Как? Как сумел сотворить боевое заклятие, задержать тварь?.. И что вообще произошло? Непонятно.
— Что ты имеешь в виду? — прохрипел Ирн. Скривился, кое-как поднялся на ноги. С омерзением вытер лицо, проверил тубус. На месте, слава Алару.
— Зачем полез на рожон? — буркнул нищий со злостью. — Я тебе что говорил?!
— На помощь звали, — сухо ответил послушник.
— И что? — хмыкнул бродяга, скривил губы в тусклой усмешке. — Будешь мчаться каждый раз, когда закричат? А вдруг ловушка? Вдруг зовет раненый враг? Или помочь просто не сможешь?..
— Нужно хотя бы попытаться, — упрямо процедил Птиц. — Даже врагу…
— Неприятелю поможет милосердный удар, — жестко произнес Лохматый.
— В мире и так слишком много боли. — Парень гордо задрал подбородок.
Лохматый закончил с чисткой. Поднялся и пристроил клинок на поясе. Мельком осмотрелся… Тучи медленно истаивали, на небе появились лазурные лоскуты. Солнечный свет рассеял мглу. Стало намного теплее, ветер утих. Деревья казались настороженными ратниками: ветви изломаны, листья густо покрывали полянку и поверхность ручья… Нищий скривился, будто съел нечто кислое, пробормотал:
— Идиот! О себе надо беспокоиться. Никто же не оценит и не примет. Людям плевать на тебя.
— И что дальше? — спросил Птиц. В голосе послушника прозвучали непримиримые нотки, глаза засверкали. — Прости, но я буду жить по совести. И помогать тому, кто в том нуждается. Потому что так правильно!..
Лохматый приподнял брови, посмотрел на послушника с изумлением. На лице отразился целый сонм эмоций: раздражение, презрение и злость. Но нищий сдержался. Помрачнел, снял с плеча мешок и бросил Птицу. Прошелся по берегу ручья, изучил следы.
— Рассказывай, — коротко произнес бродяга.
Ирн заглянул в горловину мешка. Задержал хорька, что вознамерился умчаться на охоту. Убедился — вещи на месте. И только тогда в нескольких словах обрисовал ситуацию. Нищий внимательно выслушал, наморщил лоб. Немного поразмыслил и бросил красноречивый взгляд на тубус.
— Хреново, — подытожил Лохматый, нервно потеребив бороду.
— Насколько? — хмуро осведомился послушник.
— Я почем знаю? — фыркнул нищий. — Зависит от важности тех бумажек, которые спер в оронском храме. Для чего предназначены? Что дают?..
— Честно говоря… — пробормотал Птиц.
— Ты и сам не знаешь, — опередил Лохматый. Широко улыбнулся, покрутил пальцем у виска. — И кто из нас псих? Ты и на плохонького ворюгу не тянешь. Те всегда выясняют, что предстоит умыкнуть.
— Меня больше волнует, почему пространство не отреагировало на магию, — проигнорировав упрек, задумчиво сказал парень. — Ведь должно было выбросить в другую Тень.
— Кто знает! — фыркнул бродяга. — Но тут есть и вполне стабильные места, похожие на привычный мир. Тебе повезло.
— Может, и так… Что предлагаешь?
— Бежать, — решительно произнес бродяга. — Святоши в получасе ходьбы. Летят, как Мроном подстегнутые…
Пара минут понадобилась, чтобы собраться с силами. Ирн унял волнение, отринул лишние мысли. И молча последовал за бродягой. Путники перешли ручей вброд, направились по узкой тропинке на вершину небольшого холма. А когда преодолели заросли терновника, сорвались на бег.
Мир, как и ожидал Птиц, опять изменился. Новая Тень мало отличалась от предыдущей. За исключением того, что деревья стали гораздо больше. Кроны взлетели на невиданную высоту, ветви и листья смазались в сплошную массу. Изредка сквозь маленькие разрывы виднелись далекое голубое небо, расплавленный диск солнца. Стволы огромные, словно колонны или башни. Повсюду мох, заросли кустов и толстый ковер опавшей листвы. Пахло сыростью и гнилью. Уши ловили щебетание, хлопки крыльев и разнообразные шорохи.
Тропинка стлалась ужом, петляла среди деревьев. То исчезала среди теней и листвы, то появлялась. Манила и звала, обещала вывести из угрюмого царства. Бродяга стремительно бежал впереди. Мягко ступал, попутно изучал окрестности. Ирн поспевал с огромным трудом. Оглядывался, напрягал слух. Но за спиной было пусто и спокойно. Хотя Птиц ни на минуту не сомневался — отряд де Гирео где-то рядом. Ощущение опасности скребло грудь острыми коготками, страх кусал за пятки. А после инцидента с демоном окреп, свил в душе уютное гнездышко.
