Крик обратился невнятным хрипением. Ирн отшатнулся, чуть не свалился с откоса. Оглянулся, попытался позвать Хому и Малыша. Безуспешно. Собственное волшебство уже переплелось с чужим. Посох завибрировал от мощных потоков Силы. Одно из заклятий сорвалось с привязи и окутало послушника. Вспышка! Боль! Холод!..
В голове возник звон, тело наполнила воздушная легкость. Птиц воспарил над полем и лесом, рванулся к темнеющему небу. На пике траектории остановился и камнем рухнул вниз. Увидел поле, редкий перелесок. Над кронами деревьев висело облако золотистой пыли. А в глубине, за пологом ветвей, ощущалось движение… Сгустки серебристого сияния, темные фигурки. Уши уловили грозную мелодию. Чуждую человеческому существу, но невыразимо приятную. В музыке смешались журчание ручейков, шелест весенней листвы, скрипы и вздохи леса.
«Заклятие Астрального Двойника, — беспомощно подумал парень. — Но хорошо хоть не Дикий палач, а то…» Боль тела, оставшегося далеко на земле, погасила мысли. Внизу мелькнули ряды войск: копейщики, мечники и щитоносцы. Имперцы по традиции разделяли рода пехотных войск, делали легионеров исключительно функциональными единицами… Но, Мрон, как же много! Тысячи две как минимум построились в атакующие порядки под прикрытием заклинания-хамелеона. Еще полтысячи в резерве. Плюс поддержка служителей.
Что-то в вибрации воздуха показалось знакомым. Аура, запах… Ирн напряг память, беззвучно ахнул. Ривер! Тот самый Безликий, который следовал вместе с де Гирео! Упорный ублюдок, все-таки отыскал… Как же погано! С обычными магами еще можно было бы потягаться, но каратель изрядно усложнял ситуацию. А впереди, у самого поля, виднелись серебристые сгустки. Как отклик, перед внутренним взором промелькнула стрела с наконечником из живого ядовитого листа. Тьма! Час от часу не легче…
Непреодолимая сила потянула вправо. В пляске теней и солнечных зайчиков приоткрылась небольшая поляна, погруженная в сероватый полумрак. Вверху переплетение ветвей, редкие звезды и подкрашенные алым перистые облака. Вокруг чахлые деревья, ковер прошлогодних листьев и грязь. А посередине с воздетыми к небу руками стоял вражеский маг. Тело скрывал идеально белый балахон, лицо — капюшон и маска. В узкой прорези виднелись глаза… глаза человека: зрачки, голубая радужка и белки. Но взор казался мертвым, бессмысленным. Ни тени эмоций, ни капли страха или злости. Так бы мог смотреть оживший механизм. По ткани сбегали яркие искорки, мантия переливалась всеми цветами радуги.
Ирн почувствовал упругие толчки, непонятные отзвуки в Астрале. Золотистые искорки брызнули прямо из размокшей земли, закружились в быстром хороводе. Убийца сделал вычурный пасс рукой и указал пятерней на небо. Огоньки скрутились в спираль, острие копья. Тонкий клинок медленно и уверенно полетел вверх. Раздался приглушенный хлопок, волна горячего воздуха окатила парня с ног до головы. Птиц почувствовал вибрацию мощнейшего заклятия. Узнал и устрашился по-настоящему… Око Алара! Та самая чудовищная молитва, которую, согласно запискам Эскера, применили служители в битве на границе Свободных Земель. Господи, если Риверу удастся, полк обречен!..
Бешенство и страх толкнули на необдуманный поступок. Послушник подлетел ближе, попытался рассмотреть энергетическую сеть. Успел понять: немного времени есть, плетение очень сложное. Но Безликий что-то ощутил, забеспокоился. Капюшон дрогнул, черные точки зрачков принялись ощупывать пространство. Повеяло холодом, в воздухе закружились огненные снежинки. Птиц изо всех сил рванулся из капкана чужой воли. Застонал от жгучей боли в спине, содрал несуществующую кожу. Мир потускнел, деревья смазались в сплошную черную массу. И тело опять наполнила благословенная легкость.
Астральная составляющая взмыла к звездам, рухнула обратно в тело. Послушник читал о негативных эффектах заклятия. Но даже не мог предположить, что это настолько больно! В глаза, казалось, плеснуло кипящей смолой. Позвоночник спекся, кости расплавились. И вместе с тем пришли иные ощущения: холод, капли воды на щеках, порывистый ветер… Уши уловили звуки близких шагов, громкое сопение и дребезжание металла.
— Парень! — раздался чей-то хрипловатый голос. — Что с тобой? Плохо?..
Птиц захрипел, хватанул ртом воздух. Изогнулся дугой, ударил кулаками и выбил гейзеры грязи. Ощутил размякшую почву под спиной, заметил темный человеческий силуэт на фоне затухающей зари.
«Часовой!» — сообразил послушник. И верно, над парнем склонился один из воинов, дежуривших невдалеке. Обыкновенный мужичок средних лет. Лицо обветренное и незлобивое. Из-под крыльев помятого шлема выбивались грязные светлые космы, в серых глазах сквозили беспокойство и опаска. Боец сжимал длинное копье. И заметно колебался: то ли помочь, то ли всадить острие в грудину. Мало ли… А вдруг одержимый или больной?..
— Что случилось-то? — повторил воин, шмыгнув носом. — Лекарей позвать?..
Птиц заметил невдалеке еще двоих часовых. Воины ни о чем не подозревали и вяло переговаривались. Один весело хохотнул какой-то шутке. Махнул рукой и направился на вершину вала с явным намерением оправиться в сторону ненавистного Скифра. Но вздрогнул, медленно завалился на бок. Ирн услышал тихий свист, тупой удар и сочный хруст. Товарищ убитого неспешно обернулся и поднял руку, дабы помахать замешкавшемуся другу. И вновь послышались свист, удар. В груди часового выросла тонкая палка. Спустя мгновение вторая вонзилась в глаз. Воина отбросило прочь, столкнуло по насыпи. Жалобно звякнул металл, раздалось шуршание… Тишина. Никто ничего не заметил.
Ужас выморозил внутренности, полоснул ледяными когтями по сердцу. В горле Птица возник твердый ком, перед взором поплыло.
— Эй, парень! — в третий раз позвал мужик, нахмурился. — Да что с тобой?..
Волосы Ирна дернул порыв ветра. В рот воина вонзилась длинная черная стрела. Хрустнуло, мокро чавкнуло. На грудь и лицо послушника плеснуло кровью. Копейщик пошатнулся, сделал неуверенный шаг назад. Схватился за древко и рухнул навзничь…
Между ближайшими палатками вспыхнуло алое зарево, показался силуэт воина с факелом в руке. Судя по более крепким доспехам — командир, начальник караула. За спиной первого — еще парочка с копьями. Бойцы остановились, подслеповато всмотрелись во мрак. Один окликнул кого-то из часовых. Не получив ответа, решительно направился к валу… Стрела ударила в горло, прошла навылет. Еще две поразили оставшихся солдат. Послышались сдавленное бульканье и тихие шлепки. Новые три воина пали жертвами незримой угрозы. Факел шлепнулся в лужу и, чадно задымив, потух.
«Твари!» — мысленно взвыл Птиц. Разорвал оковы страха, откатился в сторону и схватил первую попавшуюся павезу. Согнулся в три погибели, прикрыл спину. Задыхаясь от бешенства, зашептал заклятие. «Вспышка» привлечет внимание. А если бросить световой шар на опушку, выхватит из мрака врагов. Еще Астральный Двойник заметил в Пологе Невидимости ощутимый изъян — действует только в сумерках. А дальше дело за малым. В лагере поднимется тревога, защитники успеют подняться на вал…
Заклятие пошло легко, как по маслу. Едва последнее слово сорвалось с губ, раздался слитный свист. В фиолетовой мгле над кромкой леса сгустилась черная туча, выросла прямо на глазах. Световой шар взмыл к небу, полыхнул у опушки. Ярчайшее сияние озарило поле, ряды войск. И стало видно, что с неба падает ливень металлических звезд.
