— Точно, — уверенно сказал бродяга. — Не переживай. Оседлать судьбу мало кто может. Лично я так и не сумел.
— Я не переживаю, — глухо ответил Ирн. — Нет, просто…
— Постой! — запнулся нищий, посмотрел с недоверием. — Тот чертеж на земле?..
— Да, — не стал отпираться послушник. — Схема Сил, что показал Остролист в Логеборе… Меня не отпускало ощущение, что мы являемся глиняными фигурками в чьей-то огромной игре. К тому же Эскер четко и ясно дал понять в дневнике, что стал жертвой партии Терна. Древний хотел спасти остатки Свободных Земель, возродить Серый Орден. Для того подсунул магу-механику посох, подтолкнул в нужном направлении…
— И ты считаешь, что Мрон принялся за тебя? — перебил Лохматый. Задумчиво пожевал губами, ожесточенно поскреб заросшую щетиной щеку. — Сходится. И последовательность почти такая же. Если ты Гар, у бога Тьмы на тебя большие планы.
— Возможно, — скупо произнес лекарь. Выдержал паузу, развел руками: — Хотя игроком может быть кто угодно. Да и сомневаюсь я в том, что являюсь Эскером.
— Почему? — хмыкнул безумец.
— Есть… причины, — уклонился от ответа Птиц. Мельком взглянул на спутника, поспешно отвернулся. Перепрыгнул широкую канаву, прошел сквозь кустарник. Подождал, пока бродяга нагонит, добавил нехотя: — Новые обстоятельства. Плюс к тому — Гар никогда не был силен в теории Серой Магии. Отличный практик с развитой интуицией. А я почему-то понимаю и самые сложные формулы. Будто изучал всю жизнь, вникал… Хотя неважно. Главное — то, что нами и правда кто-то пытается управлять. Я хочу разобраться, найти…
— Подозреваешь кого-то? — быстро спросил Лохматый.
— Магия Алара не позволяет изучать мироздание, — спокойно сказал послушник. — Грани очерчены, переступить нельзя. А наставник сумел понять смысл угрозы…
— Интересно-о, — протянул безумец. — А как же спасение мира от Тьмы? Очередной обман? И твой учитель… враг?
— Не доказано, — отмахнулся парень. — Надо разбираться. Насчет первого… Я нашел в книгах общие формулы и алгоритмы управления энергиями. Связал со схемой Сил и получил числа. Шаман сказал правду. Мир действительно подчиняется этим законам. Баланс нарушен, грядет конец Света.
— Но ты знаешь, как восстановить равновесие, — утвердительно сказал нищий. Обеспокоенно посмотрел на послушника. Перехватил взгляд и помрачнел.
— Пока нет, — медленно произнес Ирн. — Если просто устранить возмущающий фактор, мало что изменится. Престолы сдвинуты, перепады энергий достигли критических уровней. Тьма — следствие. Мир изменяется, пытается бороться. Но что бы ни произошло, метаморфоза неизбежна… Сущее состоит из тонких оболочек, сфер. Убери или искази одну, что-то исчезнет. Возможно, раса людей. Или наступит вечная ночь.
— Такое происходило, — поймал мысль на лету Лохматый.
— Угу, — подтвердил Птиц. — Эпоха Древних предшествовала нашей. Боги посредством Магии Крови специально нарушили равновесие. И тем самым добились того, что светлорожденные утратили жизненную силу. Кроме того, явление связано непосредственно с Эскером.
— Каким образом? — хмыкнул нищий.
— Вследствие перепадов возникают облака нейтральной Силы, — проворчал лекарь и развел руками. — Мститель Крови, похоже, явился в нужном месте и в нужное время. Эскер — самостоятельная единица. Но для чего предназначен и какому Престолу подчиняется, пока непонятно… Я пытаюсь узнать, строю модели. Кроме того, пробую восстановить заклятие Разделения. Если получится провести обратный ритуал, Гар воплотится. И тогда можно будет поговорить, решить проблему вместе…
— Неучтенный фактор, — задумчиво пробормотал Лохматый. — Мрон, как сложно-то! А что со свитками? Зря тащили, что ли?..
— Тут просто, — грустно улыбнулся Птиц. — После окончания первой Эпохи боги заключили некий договор, гласящий: никто не может влиять на мир непосредственно. Любое прямое воздействие приведет к очередному сдвигу. А будет ли место в новой реальности Древним, неизвестно. И потому началась Игра… Люди, эльфы, гномы стали фигурками на доске. Боги плели интриги, исподволь управляли миром. Возвышали и уничтожали государства, экспериментировали. Одни для удовольствия и развлечения. Другие, а если точнее — Терн, старались возвеличить человеческий род, подогнать в развитии… Но не так давно Алар создал свитки, передал служителям для укрепления влияния. Частица божественной силы проникла в мир, и баланс сместился.
— Вот оно что… — протянул бродяга. Покачал головой, зло сплюнул. — Твари-то какие! А что, остальные боги не могут Светозарному того… по морде пламенным кулаком?..
— А я знаю? — фыркнул послушник. — С Древними по вечерам чаек не распивал.
— Упущение, брат. Пора б призадуматься, — ехидно поддел нищий, широко ухмыльнувшись. Но стер улыбку с лица, насупился. Замедлил шаги, недоверчиво глянул в небо. — Что ты собираешься делать со свитками?..
— Мысль есть. Но для начала надо потолковать с наставником.
— Оседлать судьбу, — хрипло хохотнул Лохматый. Поправил ремень, проследил за мелькнувшей среди крон большой вороной.
— Да, — признал парень и блекло улыбнулся. Странно, но Птиц почувствовал себя гораздо лучше. Тоска отступила, воспоминания подернулись пеленой. Послушник осознал: помог разговор. Нищий разделил боль. И маг сумел воспрянуть, впустить в душу толику жизни. В голове загудели мысли. Возникла цель, зашевелились робкое удивление и упрямство. Он сможет!
— Уважаю, — одобрительно кивнул нищий. — Слушай, ты говорил о Портале. А что, если…
— Мои подозрения вернулись, — буркнул Ирн с нарочитым недовольством. — Только служители умеют читать мысли.
— Поверь, я не имею к Орденам никакого отношения, — серьезно сказал бродяга. — Так ты действительно хочешь попробовать?
— Надоело ломать ноги по бездорожью и отбиваться от каждого встречного, — проворчал лекарь. — Не уверен, что получится. Схема есть, заклятие знаю. Но нужно минут двадцать на подготовку.
— Тогда ты действительно готов, — произнес Лохматый.
Издалека прилетел тройной зов кукушки. Лицо нищего окаменело, в глазах мелькнула тревога. Птиц поддался настроению. Призвал магические чувства, разбросал по окрестностям нити поискового заклятия. В груди появился мокрый холодок, сердце сбилось с ритма. Но непосредственной опасности не было, просто впереди ожидало открытое пространство. Лес закончился.
— Что?.. — быстро спросил Ирн.
— Поговорим позже, — сухо произнес нищий. — За мной!
Легко и стремительно, как гибкая рысь, безумец метнулся вперед. Выхватил меч из ножен, бесшумно побежал. Послушник ринулся следом. Но ощутил ноющую боль в боку, запыхался. На ходу шепнул заклятие Физической силы. Сразу ощутил прилив энергии. Двумя-тремя длинными прыжками догнал Лохматого, помчался рядом.
Деревья медленно расступились. Показался бугорок, покрытый пучками жухлой травы. Рядом узкая, почти невидимая под слоем сора извилистая тропинка. А впереди широкая равнина, бледное небо, редкие заросли кустарника… Хромой не обманул. Шагах в ста располагался маленький неприметный хутор: десяток покосившихся изб, одичавшие сады, запущенные поля и огороды. Вдалеке виднелась темная полоса — лес. Но он был слишком далеко, чтобы преодолеть одним быстрым скачком.
