— Ясно, — нейтральным тоном сказал Лохматый. — Малыша не видел?
— Да где-то рядом, — небрежно отмахнулся Хромой. — Мародерствует, наверное…
Не успел старик договорить, как раздались оглушительный грохот и дикий вопль. В окошке избы на противоположной стороне улицы что-то мелькнуло, послышался тяжелый топот. Секунда — и хрупкая гнилая дверь взорвалась изнутри. Треск и грохот разнеслись по округе, на землю рухнули обломки и мелкие щепки. Из проема выстрелило плотное облако пыли, показались очертания чьей-то могучей фигуры. Морда злая и уродливая, глаза как плошки…
Земля едва не ушла из-под ног Ирна, сердце пугливо замерло. Рука начала привычное волнистое движение, нарисовала Водный Знак. Раздался приглушенный хлопок. Прямо из пустоты хлынула тугая струя воды. Сбила неведомое чудовище с ног, прокатила по земле и отбросила к полуразрушенному забору. Боковым зрением Птиц заметил движение — Лохматый метнулся вперед. «Помочь! — сверкнуло в голове парня. — Добить!» Лекарь изогнул пальцы в замысловатой фигуре. Начал произносить слово-ключ, указал оголовьем посоха на монстра. Камень в навершии замерцал, по древку сыпануло желтоватыми искрами. Но тут запястье ожгла резкая боль, под колено ударили. Ирн взвизгнул, рухнул, как подкошенный. Попытался вырваться из железной хватки. И лишь спустя пару секунд узнал скрипучий голос Хромого:
— Остынь, паря! Свои.
Хома поспел вовремя, заклятие едва не сорвалось с крючка. Только неимоверным усилием парню удалось потушить контур. Послушник с удивлением глянул туда, где должен был лежать тролль. Но вместо чудовища у забора сидел мокрый и грязный, донельзя перепуганный Макс.
Ладони вспотели, во рту пересохло. Послушник обернулся на смеющегося старика, беспомощно развел руками. Хома заржал громче, вытер слезы. Наклонился, помог лекарю встать. Заботливо отряхнул сор с одежды, похлопал по плечу и добродушно сказал:
— Сэр Птиц, вы того… сначала смотрите, а стреляйте потом. Так и до греха недалеко.
— Я нечаянно, — смущенно ответил послушник.
— Верю, — хихикнул Хромой. — Но ничего страшного. Малышу давно надо помыться. А то не затянешь же в баню. Чуть что, отговорка одна — само отвалится…
Испуг быстро улетучился. Послушник кивнул, с любопытством глянул на Макса. Что же могло его так напугать?.. Воин мычал, ошеломленно тряс головой. Лицо побледнело как мел, рот перекосился. К волосам и щекам прилипли кусочки древесины, сырая паутина и грязь. По доспехам сбегали мутные ручейки. Великан дрожал как осиновый лист, отплевывался. Заметил подошедшего Лохматого, пронзил взглядом Хому и Ирна, рявкнул зло:
— Что ж вы творите, гады? Чуть в пасть к Мрону не отправили!..
— Ты ори погромче, — холодно посоветовал бродяга, спрятал меч в ножны. — Тогда маг сразу сожжет, чтоб не мучился… Что стряслось?
— Дык… е-мое… — бессвязно буркнул Малыш, неловко отмахнулся. Сплюнул, встряхнулся, как пес. Но заметил пристальный взгляд командира, утер нос кулачищем. Пробубнил обиженно: — Да-а… демоны попутали.
— Точнее, — веско сказал Лохматый и скрестил руки на груди.
— Нечего рассказывать, — проворчал великан, виновато пожав плечами. — Проверял избы, в последнюю решил заглянуть. А там темно, пылищи, как в чулане. Тряпки какие-то, горшки да деревяшки одни. Хотел выходить. А тут гляжу — на меня с печи буркала зеленые уставились. Светящиеся, круглые… и злые-презлые. Думал, поседею. К двери попятился. А оно ка-ак завизжит, ка-ак сиганет на меня. Вот и струхнул маленько.
— Маленько?! — захохотал Хромой. — Ты б себя видел. Мы тебя с огром спутали.
— Что ты ржешь, старый? — рыкнул Малыш. Набычился и погрозил Хоме кулаком. — Сам небось и штаны б испортил. Чудище там поселилось или нежить какая-то!
— Чудище, говоришь… — медленно произнес полудесятник. — Ну-ну.
Бродяга повернулся, внимательно изучил избу. Прищурился, положил ладонь на рукоять меча. В доме раздались приглушенный удар, мягкий топот. А затем рычание и отчаянное мяуканье. Внутри промелькнули смутные тени, из дыры на крыше выбрался облезлый черный кот. Возмущенно зашипел, вытянул хвост трубой и задал стрекача. А в проеме двери показалась знакомая острая мордочка. Колючка гордо и презрительно чихнул, с видом победителя неспешно подбежал к хозяину.
Челюсть Макса отвисла, лицо приобрело глуповатый вид. Малыш насупился, беспомощно развел руками. Старик захихикал громче, хлопнул себя по колену. И даже Лохматый блекло улыбнулся, небрежно махнул рукой. Что с дураков взять?!
— Ну чего вы? — буркнул великан. — В темноте не понял. С каждым может произойти.
— Что-что, а как с котами воюют, я еще не видел! — скрипуче хохотнул копейщик. — Мышами не пробовал подманивать?..
Воины еще смеялись, перешучивались, сыпали ругательствами. Но лекарь выпал из разговора. Содрогнулся, вытянулся, как шест… Звуки отдалились, стали тусклыми и невнятными. Свет померк, мир подернулся сероватой пеленой. На смену обычным чувствам пришли другие. Издалека прилетел тихий раскат грома. На горизонте сверкнула золотистая молния. В мозгу возник неясный шепот, мелькнули видения леса, глубокого оврага. Деревья летели навстречу с устрашающей скоростью. В лицо били ветки, мелькали пеньки и канавы. Впереди появилась вода, послышалось журчание… Остановка. Картинка сменилась, земля приблизилась: следы ног, раздавленные травинки, сломанные веточки. В воздухе алые туманные пряди — магический след. И вновь стремительный бег, почти полет…
— Да иди ты! — продолжал обижаться на старика Макс. Кое-как выжал рукава, стряхнул грязь. — Командир, можно я его ударю? Легонько, но чтобы знал место.
— Заткнулись. Оба! — резко сказал бродяга.
Слова возымели магическое действие. Великан поспешно развернулся и бросился назад, подобрал оружие. Хромой поперхнулся смехом, закашлялся. Посерьезнел, окинул деревню внимательным взглядом. Присел в низкой боевой стойке, с топором наперевес сместился под прикрытие ближайшего забора.
Лохматый подошел к застывшему подобно статуе Птицу.
Заглянул в затуманенные глаза. Осторожно протянул руку, дабы потрепать по плечу. Но не успел. Из парня будто выдернули стержень. Тело обмякло, колени подогнулись. Но бродяга успел подхватить, удержал.
— Что? — коротко спросил нищий.
— Безликий, — прохрипел лекарь. Мотнул головой, хватанул ртом воздух. — Приближается…
На лбу послушника выступили градины пота, из левой ноздри потекла кровь. Боль от слияния разумов затопила душу и тело. Мир потемнел, утонул во мраке. Мысли и чувства исчезли… Щеки ожгло, алая вспышка рассекла черноту. Птиц застонал, приподнял веки. Вторая пощечина окончательно привела в чувство. В ушах щелкнуло, мир наполнился звуками. Одновременно вернулся страх, солнечное сплетение ожгло огнем. Послушник застонал, вяло пошевелился. Посох так и не выпустил, пальцы прилипли намертво. Но в теле поселилась страшная слабость, в голове звенело.
Нищий убедился, что парень пришел в себя. Чуть повернул голову, бросил через плечо:
