— Я тебя убью! — прорычал Птиц. Сжал кулаки, задрожал от бешенства.
— И снова ничего оригинального, — скучающе сказал светлорожденный. Зевнул, элегантно прикрыл рот ладошкой. — Мне каждый третий человечишка грозится подобным. Но ручки коротки… у зверушек-то. Ты убедишься в моей правоте. Видит Алар, твой друг будет умолять о сохранении жизни. Эльмар!
Конвоир кивнул, поспешно отбросил платок. Схватил Макса за шиворот, легко приподнял и посадил на колени. Воин покачнулся, застонал. Взор блуждающий, пустой. Лицо превратилось в уродливую маску: нос сломан в трех местах, губы опухшие. Сор и кровь смешались, образовали темно-багровую грязь. Алые капли обильно сочились из уголка рта, заливали одежду и доспехи…
— Человек, — обратился к великану предводитель. — Скажи, ты хочешь жить?..
— Хр-р… х-фочу, — прошепелявил Макс. — Ф-фсе… ф-фотят…
— Молодец! — похвалил остроухий и беззаботно захохотал. Взглянул на Ирна, подмигнул: мол, видишь, я прав. Но придал себе серьезный вид, сдвинул брови на переносице. — Сильно хочешь?..
— Ф-фильно… — покорно кивнул Малыш.
— Замечательно, — подытожил эльф, картинно протянув ладонь вперед. — Тогда умоляй меня, человек.
Макс медленно приподнял голову, с бессильной ненавистью посмотрел на светлорожденного. Помедлил, словно в раздумьях, глубоко вздохнул. И в какой-то момент послушнику показалось, что великан покорится. Но тот вдруг зло улыбнулся, сочно харкнул и рыкнул довольно разборчиво:
— А пошел ты, с-сучья тварь!..
Сгусток слюны и крови тугим слизистым комком упал на изящный сапог. Размазался и перетек на гнилую солому. Эльф недоверчиво моргнул. А затем медленно поднял голову, легонько кивнул и нарочито доброжелательно произнес:
— Признаться, я немного удивлен. Надо же, ты оказался прав. Хотя… что, если нашего здоровяка побить еще немного? Эльмар, приступай! Осторожней, не убивай… пока.
— С удовольствием, киэ Солграэ, — галантно поклонился надсмотрщик. Радостно хохотнул, с размаху ударил кулаком. Раздались дробный хруст, хрип. Малыш рухнул как подкошенный, распростерся на земле. Попытался приподняться, но мощный пинок повалил обратно…
Ужас и бешенство схлынули, возникла интересная идея. Договориться не получится, сбежать тоже. А сражение чревато смертью. Любой намек — и истыкают стрелами. Но что, если поступить тоньше?.. Птиц сжал пальцы на посохе, зажмурился и осторожно спустил с привязи пару десятков заклятий. Энергии влил самую малость, чтобы эльфы не заметили творимого волшебства. Перевел дыхание, огляделся. Нет, не почувствовали, слава богам!..
Взгляды Ирна и Лохматого пересеклись, каждый понял намерения другого. Бродяга чуть заметно кивнул. Отвернулся, дабы не вызывать подозрений лучников. Расслабился напоказ, низко опустил голову — вроде как угнетен и подавлен происходящим. Послушник схватился обеими руками за посох, словно в приступе дурноты. Украдкой огляделся. Эльф справа и тот, на соседней избе, явно увлеклись зрелищем. Чуть отпустили тетивы, подбадривали Эльмара криками. А вот четвертый стоял у сарая и внимательно рассматривал Ирна. Задумчиво тер подбородок и шепотом спорил сам с собой, мотал головой. В желтоватых глазах плескались смутное удивление, узнавание. Остроухий нервничал, но пока молчал. Мало ли что примерещится. Люди же зверушки, все на одно лицо… тьфу, морду!..
— Зачем? — громко и внятно повторил послушник.
Командир отвлекся от зрелища. Убрал стрелу в колчан, а лук — в специальный чехол за спиной.
— Зачем мы вас убиваем?! — правильно понял эльф интонацию. — Так я же ответил… Вы животные. По нелепой ошибке Светозарного заняли наше место. Летописи гласят, что именно светлорожденные первые дети Создателя. Многие эпохи мы по праву властвовали над миром. А потом пришли люди. Мы не распознали опасности — перед нами были слабые, глупые существа с коротким сроком жизни и еще более короткой памятью. Как кошки или собаки… Но затем оказалось, что зверьки не безобидны. За какое-то тысячелетие расплодились так, что вдвое превысили нашу численность. Предали хозяев, напали. И Кланы потерпели поражение… Но скоро вновь грядет наше время!
На губах Солграэ появилась мечтательная улыбка. Эльф погрузился в иллюзорный мир, в котором Древний народ по-прежнему был хозяином, а люди — обыкновенными шавками. Эльф зрел величественные города-леса, наблюдал за восстановлением справедливости… «Подросток! — внезапно сообразил Птиц. Оглянулся на других остроухих. — Точно, подростки! По молодым лицам непонятно, но поведение… ярость, непримиримость, глупая идейность и слепой фанатизм вполне соответствовали. Кланы выпустили в мир детей. Но зачем? Неужели дела так плохи? Или, наоборот, хороши настолько, что эльфы могут пожертвовать младшим поколением?..»
— Сколько тебе лет? — быстро спросил Ирн.
Остроухий вынырнул из сладких грез, помрачнел. Но гордо расправил плечи и выпятил грудь.
— Двести сорок!
— На человеческие — около тринадцати-четырнадцати, — пробормотал лекарь. Услышал особенно громкий удар, стон Малыша. Подавил желание кинуться на помощь. Опустил голову ниже, процедил: — Я так и думал…
— Тогда просвети и меня, — сухо сказал Солграэ. — Мысли зверушки… интересно.
— Вы проиграете, — ровно произнес послушник. — Какими бы плохими ни были люди, мы никогда не жертвуем детьми. Собственными… и чужими тоже.
— Правители мудры, — резко парировал эльф. Дернулся как от удара, медленно потащил клинок из ножен. — Раса должна сохранить память и культуру предков.
— И окончательно стать бесплодной от старости, — подхватил маг. Кривовато улыбнулся, с волнением глянул на пентаграмму. Пока держится, но следует поспешить. Щекотка в животе усилилась, древко посоха потеплело. Скоро. Сила почти напитала контуры. Но надо отвлечь… эльфы славятся чувствительностью к магии.
— Не тебе оспаривать решение знающих, — зашипел остроухий. Гордо и красиво вскинул голову, посмотрел вдаль. — Алар хранит наш род!..
— Действительно, — едко пробормотал парень. — Я ошибся. Ваши правители весьма мудры. Так избавляться от дураков надо уметь…
— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил Солграэ.
— Ну как же… — хмыкнул Птиц, равнодушно пожав плечом. — Сами не знаете, что молитесь презренному человеку. Алар не кто иной, как один из победителей Древнего народа… Какая ирония!
— Ты лжешь! — зло рявкнул командир.
— Хм… — пробормотал Ирн. — О чем я думал? Какой еще реакции ожидать от ребенка? Конечно, наше — хорошо, чужое — плохо. Но для тебя скоро станет все равно.
— Почему? — быстро спросил эльф.
— Потому что звери тоже умеют исполнять обещания, — ухмыльнулся послушник.
— Возомнил себя умным? — гадливо поинтересовался Солграэ. — Что ж… Эльмар!
— Да, киэ?..
Удары затихли. Остроухий нехотя отступил от поверженного Малыша, вопросительно посмотрел на командира. Птиц глянул мельком, внутренне содрогнулся… Доспехи не спасли Макса. Плохонькое нгарское железо легко смялось под мощными пинками, впилось глубоко в тело. Великан натужно пыхтел и булькал. Лицо опухло, приобрело фиолетовый оттенок. Из многочисленных ранок текла кровь. Один глаз заплыл. Второй казался слепым бельмом. Малыш лежал на земле в позе младенца. Пытался приподняться, слабо шарил ладонями в пространстве…
