— Люди всегда такие пунктуальные, киэ Ривер? — процедил Солграэ.
— Бывает и лучше, — бесстрастно ответил каратель. — Но я не человек. А если точнее, человек лишь на треть.
— Знаю, — ровно сказал светлорожденный, стараясь копировать манеру разговора служителя. — Потому с вами разговариваю.
— Весьма лестно, — хмыкнул Безликий. Посмотрел на пленников, задержал взор на избитом Малыше. — Похоже, я прервал весьма увлекательное занятие.
— Пустое, — парировал эльф. — Мы почти закончили.
Щека командира едва заметно дрогнула, кровь отлила от лица. Стало заметно, что загадочный и жестокий эльф банально боится. До дрожи в коленках, до поросячьего визга. И, несмотря на то, что Солграэ старательно скрывал ужас, эльфа выдавали нервные и суетливые движения, испарина на лбу. Да и остальные воины выглядели не лучше.
Первая волна оцепенения схлынула, мысли освободились от незримых оков. «Глупец, просчитался в малом! — полыхнула мысль. — Ривер просто-напросто пошел по пути наименьшего сопротивления, привлек охотников…» Шею пощекотало, в кожу вонзились тоненькие иголки. Способность передвигаться отчасти сохранилась. Хорошо, что наложил на себя и бродягу защитное заклятие. И слава богам, Лохматый сообразил, сымитировал паралич. Парень заметил косой взгляд: безумец приготовился вскочить, ждал знака… Страх и злость плеснули через верх. Но рассудок перехватил управление, заставил ждать. Рано! Пока рано. С Порталом не вышло, но бой надо было провести разумно. Застать карателя врасплох, дождаться, пока отвлечется…
— Действительно… — задумчиво произнес Ривер.
Маг повернулся, устремил взор на пентаграмму. Птиц заметил призрачные золотистые жгуты, сорвавшиеся с руки служителя. Нити прошли над фигурой, попытались притронуться к одной из канавок. Но из земли вырвался язычок алого пламени, жадно лизнул щуп. Тот мгновенно рассыпался, обратился в прах. Каратель дрогнул, медленно отступил и взглянул на лекаря.
— Весьма оригинально, — сухо сказал чародей. Странно, но в голосе послышались едва уловимые нотки удивления. — Никогда не сталкивался с подобным. Если не ошибаюсь, молитвами тут и не пахнет.
— Н-нет… — процедил Ирн. Постарался сделать голос невнятным, шипящим. Скривился, как в приступе боли, — паралич должен доставлять много неприятных ощущений.
— Ривер, я предпочел бы закончить с делами, — подал голос Солграэ. Раскачался, гибко и бесшумно спрыгнул с крыши.
Остальные эльфы медленно и незаметно переместились. Один взял на прицел затылок служителя, второй грудь. Эльмар продолжал караулить пленников. А вот Лориан еще тер виски, вздыхал, кривился и мотал головой. Ведь бывает так, когда мотив какой-то навязчивой песенки прочно въедается в мозг. Ищешь слова, перебираешь. Но мысли ускользают как гибкие рыбки, прячутся…
От служителя не укрылась перестановка среди союзников, общее настроение. В бледных глазах промелькнула слабая насмешка. Безликий медленно развернулся, вперил взгляд в Солграэ.
— Вы правы, киэ, — произнес маг. — Пожалуй, не стоит тянуть кота за хвост. Вы выполнили свою часть уговора, задержали и пленили нужных мне людей.
— И ты отдашь мне плату, — осторожно напомнил остроухий.
— Конечно, — легко согласился Безликий. — Вы заслужили, киэ.
Маг протянул руку, раскрыл кулак. На ладони лежала маленькая стеклянная колбочка, наполненная густой желтоватой жидкостью. Птиц уловил дыхание Силы, напрягся. Несомненно, мощное зелье. Но для чего предназначено? Вряд ли для лечения или выращивания цветочков. Хотя логика эльфов чужда человеческой… Предводитель сделал осторожный шаг вперед, быстро схватил склянку и попятился. Посмотрел на свет, поболтал, принюхался.
— Точно работает? — жадно спросил светлорожденный.
— Естественно, — бесстрастно подтвердил каратель. — Состав разрабатывался в секретных алхимических лабораториях Орденов. Достаточно разлить в нужном вам месте. Перекос природных энергий будет таков, что возникнет «прорыв»…
— Прекрасно! — воскликнул командир. Спрятал колбу за пазуху, кривовато ухмыльнулся. — Хитроумие братьев по вере весьма впечатляет. И много вы создавали «проплешин» таким образом?
— Достаточно, — ответил Безликий. — Люди должны зреть торжество Алара. Но в последние годы состав почти не использовали, хватает естественных «прорывов». С ними справляться труднее. Тьма с каждым годом становится сильнее…
— Но Светозарный победит! — истово выдохнул Солграэ и сотворил солнечное знамение.
— Непременно, киэ… непременно, — пробормотал маг. Пожал плечами, медленно отступил. — Если не возражаете, я заберу то, за чем пришел.
— Конечно, киэ Ривер, — галантно ответил эльф.
Служитель медленно развернулся, посмотрел на послушника. Глаза парня полыхали черной ненавистью, лицо скривилось в презрительной гримасе. Как… Как они могли так поступить?! Служители не просто начали войну за веру! Нет, воины Алара прекрасно подготовились. Убивали одних, чтобы покорить других и притом остаться благодетелями.
— Отдай мешок, — приказал Безликий.
— Забери сам! — непритворно прорычал Птиц. Едва сдержался, чтобы не вцепиться чародею в горло. — Так, значит, слухи не врали? Вы и правда сами создавали «проплешины». Чтобы убедить народ в пришествии Тьмы, стать спасителями…
— Лишь отчасти, — ответил Ривер. — План иерархов состоял в том, чтобы заставить поклоняться Алару как можно больше людей. Объединившись, легче бороться с истинной Тьмой.
— А еще появляется прекрасный повод для устранения неугодных, — прохрипел Ирн. — Как же, Тьма поглотила город еретиков! А затем приходят добрые служители, изгоняют Зло… Мрон побери, удобно! Создать болезнь, а следом — горькое лекарство. У людей просто не останется выбора, придется покориться. Иначе «прорыв» возникнет даже в самом благочестивом городе мира…
— Не без того, — равнодушно согласился убийца. — Сам Светозарный благословил иерархов на осуществление плана. Аримион должен покориться единой вере… или погибнуть. Мрак действительно наступает. И Алар может спасти человечество.
— Как удобны в таком случае двойные стандарты, — обессиленно шепнул послушник.
— Политика, — хмыкнул Ривер. — Подозреваю, и боги не чужды подобному… Дай мешок!..
Эмоции едва не подвели послушника. Злость, страх и ярость затмили способность мыслить здраво. Лишь через пару секунд Ирн почувствовал легкую щекотку. Рука сама собой тянулась к лямке. План! Нельзя позволить бешенству разрушить ход событий!.. Птиц очнулся. Стиснул зубы и оборвал поток ругательств, рвавшихся с языка. Преувеличенно медленно снял мешок, кинул на землю. Быстро проверил энергетическое ядро, заволновался. Энергия почти напитала контуры, посох жег ладонь.
К счастью, Безликий понял заминку по-своему. В глазах мага промелькнули тень уважения, легкая насмешка.
— Молодец, — произнес каратель. — Борешься. Ты сильнее, чем я думал. Орден потерял перспективного чародея. Мог бы жить в безопасности, обрести почет. А так стал еретиком.
