– Ай!!!
Флайер тряхнуло так, что спорщики синхронно лязгнули челюстями, прикусив языки. Жертвой семейной ссоры стала какая-то летающая тварь, наивно полагавшая, что ей уступят дорогу. Теперь она по спирали планировала вниз, судя по безвольно растопыренным конечностям – дабы навеки там упокоиться.
– Теперь ты довольна? – процедил Тед, пытаясь рассмотреть нанесенный корпусу ущерб.
– Вполне, – ледяным тоном отозвалась сестра.
* * *
Тед посадил флайер на площадке перед «домом» – идеально правильным конусом размером с бытовку. На самом деле заолтанцы обитали под землей, где и прохладнее, и влажность выше, а такие каменные «шалашики» служили им крылечками. В городах были и наземные здания (фабрики, офисы и парковки), и куча ездящей-летающей между ними техники (подземных тоннелей тоже хватало, но из-за особенностей почвы проложить их получалось не везде), и прогулочные дорожки. А вот ферму, которая заказала брикеты, удалось найти только по навигатору.
Пилот надел шлем, вышел из флайера и осмотрелся. Такая же рыжая пустошь, как возле космодрома, но более каменистая, словно здесь взорвали скалу, усыпав округу разнокалиберными обломками от двух-трех до десяти, а то и двадцати метров в высоту. На теневой стороне камней неподвижно висели то ли полуметровые коконы, зеленоватые в черное пятнышко, то ли приросшие к камням ракушки. Под ногами похрустывал щебень, мелкий и белесый, как опилки. Помет или подстилка? Пилот брезгливо отряхнул ботинки, хотя эта штука была тут повсюду.
Инопланетная ферма совершенно не походила на родительскую, но Теду все равно стало тоскливо. Камни или деревья, коровы или гусеницы – один черт: пыль, жара, скукота и тупая монотонная работа, от которой свихнуться можно.
Парень обошел вокруг конуса в тщетной попытке найти дверь или хотя бы звонок и постучал по «крыльцу» кулаком. Неожиданно громкий и гулкий звук резанул уши и покатился под землю, загудевшую под ногами. Теодор смущенно попятился, однако вибрация быстро угасла и пустошь снова обволокло тишиной. Жутко захотелось приложиться к стенке ухом, послушать, копошится там что-нибудь или нет. Тед даже взялся за шлем, но снимать его, разумеется, не стал. Полина предупредила команду, что на Гамме водятся смертельно ядовитые для людей насекомые, поэтому ограничиваться более легкими и удобными оксимасками небезопасно.
Лика сидела во флайере надутая и злая. Поговорили, называется! Так всерьез они еще никогда не ругались – по крайней мере, с тем Тедом. Девушке всего-то хотелось убедиться, что в их отношениях ничего не изменилось, – а оказалось, что изменилось все! Она запомнила брата худым безбашенным подростком, смешливым и языкатым, и хотя с тех пор не раз видела его на вирт-экране и на голографиях, к реальному варианту оказалась не готова. Как Лика ни пыталась вести себя с ним как ни в чем не бывало, правда все-таки вылезла наружу: это уже не ее «Тедди», а здоровенный чужой мужик со своей жизнью и своими интересами, в числе которых сестры давно нет. Лишь бы поскорее сбагрить ее и вздохнуть с облегчением.
Тед тоже не на шутку разобиделся. Вечно эти бабы сами себя накрутят, и он же потом виноват! Ну да, может, чутка и переборщил, вон даже друзья подсмеиваться стали, но зачем сразу коней кидать? Что, нельзя было спокойно все обсудить? Еще и команду приплела, ишь ты! Ревнует его к ней, что ли?
Флайер свистнул открывшейся дверцей.
– Мал… Лика! – сердито окликнул парень, но упрямая девица даже головы не повернула.
– Ну и фиг с тобой, – проворчал Тед, вспомнив, что поклялся не вмешиваться, даже если сестра на его глазах в пропасть прыгнет. Впрочем, пропасти поблизости не видать, до космодрома – сто сорок километров по бездорожью, а кислорода в картридже всего на пять часов. Побродит между каменюками назло брату, демонстративно его игнорируя, и вернется.
Тем временем стенка конуса беззвучно разомкнулась прямо напротив гостя и оттуда высунулось такое, что Теодор понял и даже отчасти разделил страх заолтанцев перед местными «девушками». Б-пол оказался раза в полтора крупнее, с широким мясистым брюхом, а самой примечательной частью головы были не глаза, а челюстной аппарат, смахивающий на машинку для обвалки мяса. Пилоту показалось, что «дама» тщательно к нему принюхивается, но если «эксклюзивное центаврианское сырье» ей и не понравилось (или, напротив, понравилось), то критиковать его она не стала.
– Курьер? – прохрипел динамик транслятора.
– Да, привез ваш заказ, триста килограммов белковых брикетов. Здрасьте, – в последний момент спохватился Тед.
– Отдавай. – «Дамочка» оказалась еще менее воспитанной.
– Где разгружаться-то?
– Здесь.
– Как скажете… – Тед принялся вытаскивать брикеты и относить метров на пять от флайера, чтобы не задеть при взлете.
Клиентка осталась сидеть в тени «крыльца», высунув оттуда только длинные рыжие усищи, медленно качающиеся вверх-вниз. Это почему-то жутко нервировало. Парень не раз помянул про себя вредную сестренку: с Дэном они бы управились и свалили отсюда гораздо быстрее.
– Все, девять ящиков, как в накладной, – отрапортовал парень, вернувшись к «крыльцу» и вытащив из поясной сумки капитанский планшет-терминал.
– Проваливай отсюда.
– Что? – растерянно переспросил Тед. Транслятор мог напутать с переводом сложных конструкций или местных идиом, но не с таким откровенным посылом. – А оплатить доставку?
– Потом. Перечислю.
– Еще чего, – уперся пилот. – Расчет на месте, как договаривались, иначе я забираю груз и улетаю.
Клиентка пронзительно скрежетнула мандибулами, на миг показав кончик влажно блестящего жала. Но у Теда было серьезное преимущество перед капитаном, о котором парень даже не подозревал, а Станислав в этом не признавался. Пилоту не приходилось воевать с инопланетянами (портовые драки не в счет, там выпускают пар, а не кишки). Закон был на стороне грузоперевозчиков, и Теду этого хватало, чтобы чувствовать себя в безопасности. Во наглая тетка (плевать, тараканьи у нее усы или обычные), надеется на испуг его взять! А потом скажет, что никто ей ничего не привозил и вообще она впервые слышит о каком-то там договоре. Нет уж, такие номера только с трусливыми новичками прокатывают!
– Так вы отказываетесь от заказа? – официально уточнил пилот.
Клиентка тихонько застрекотала (без перевода), нехотя протянула третью левую лапку за планшетом, но на полпути почему-то снова передумала.
– Какие-то проблемы? – сладким голоском уточнила незаметно подобравшаяся Лика с намеком «так и знала, что без моей помощи ты даже с простейшим заданием справиться не можешь».
– Нет, – огрызнулся Тед и сразу понял, что соврал.
Инсектоидша раздула брюхо, вздыбилась и без предупреждения поползла на людей, распуская челюсти, как бутон: один венчик гибких лезвий, другой, покороче и потоньше, и телескопический пестик жала, оказавшегося полуметровым.
