Однако Алиса покачала головой. Узловатые старческие пальцы мяли и вертели поводок пса, а потом пробегали по волосам, собранным в скудный пучок на затылке. Вставать она явно не торопилась.
— Но как я узнаю, что с ним хорошо обращаются?
— Мы договоримся с тем, кто возьмет его, чтобы он приводил его к тебе, — нетерпеливо проговорила женщина.
Ее грудь тяжело вздымалась, на висках выступили крупные капли пота. Она то и дело украдкой поглядывала на часы.
— А если он забудет? — встревожилась Алиса.
— Уверена, что нет. Кстати, еще что-нибудь надо?
— Только упаковку собачьего корма для Призрака, но не с цыпленком, он его не любит.
— Ладно. Я мигом.
Алиса покорно вперила взгляд в пространство. Наклонилась, почесала Призрака за ухом. В ответ он поднял на нее глаза. Казалось, они понимают друг друга без слов.
— Он замечательный! А какой он породы? — поинтересовалась я.
— Веймаранер — веймарская легавая. К сожалению, Призрак недолго пробудет моим.
— Да, я случайно слышала ваш разговор.
— Бедняга, — обратилась Алиса к Призраку, — ты ведешь себя очень храбро.
Я опустилась на колени и погладила его. Пес обнюхал меня и подал лапу.
— Надо же! — воскликнула Алиса. — Обычно он настороженно относится к незнакомым. Полагаю, ты любишь животных.
— Точно, — подтвердила я, хотя Призрак стал первой собакой, с которой я столкнулась. — Если позволите спросить, куда вы переезжаете?
— В наш дом престарелых, «Чистое небо» он называется. Животных туда брать нельзя, разве что золотую рыбку.
— А вы очень хотите сменить место жительства?
Мой вопрос застал ее врасплох.
— Если честно, мне уже наплевать. Но мне надо знать, что с Призраком все в порядке. Я надеялась, его возьмет дочь, но у нее — маленькая квартира…
Призрак уткнулся упругим носом мне в ладонь, и меня осенило. Возможно, наша встреча — дар Провидения, дающий мне возможность загладить свою вину. Мое назначение состоит в том, чтобы помогать людям, а не быть эгоисткой! Повлиять на кризис на Ближнем Востоке я не в состоянии, но здесь я пригожусь.
— А если я возьму Призрака? — выпалила я. — У нас есть сад.
Я не раздумывала, поскольку у меня могло не хватить мужества.
Алиса просияла.
— Спасибо тебе! Более преданного друга не найти, а он тебя, по-моему, полюбил. Но как же твои родители?
— Они не будут возражать. Значит, договорились?
— А вот и Фелисити! Сообщу ей хорошую новость! — резюмировала Алиса.
Мы с Призраком смотрели, как женщины отъехали, Алиса — все-таки вытирая слезы, Фелисити — с явным облегчением. Призрак жалобно залаял, когда уходила его хозяйка, но спокойно отнесся к тому, что остается со мной. Похоже, он инстинктивно принял ситуацию. И терпеливо дожидался меня, пока я делала покупки. Я повесила пакет на рукоятку руля, привязала поводок к другой и направилась домой.
— Ты нашла булочную? — крикнул Габ, услышав, что мы приближаемся.
— Ой, про хлеб я забыла, — заявила я, входя на кухню и ведя с собой Призрака. — Но зато обрела сокровище.
— Бетани! — ахнула Айви. — Откуда он у тебя?
Я коротко пересказала им историю Алисы.
Призрак положил морду на колени Айви, она гладила его по голове. Было что-то неземное в его бледных, грустных глазах — словно он родом из наших заоблачных краев.
— Теперь он будет жить с нами, — без колебаний подытожил мой брат.
Мы с Айви смастерили для Призрака подстилку и подобрали миску. Габриель с легкой улыбкой наблюдал за нами, а он улыбался нечасто.
Не вызывало сомнений, что Призрак — мой пес. Он воспринимал меня как приемную мать и бегал за мной повсюду. Когда я плюхнулась на кушетку, он свернулся у моих ног — по ощущению, прямо бутылка с горячей водой — и уснул, негромко похрапывая.
После обеда я приняла душ и устроилась на софе. Призрак примостился рядышком. Его привязанность оказывала терапевтический эффект. Я расслабилась и почти отключилась от мыслей о вечеринке, но вдруг раздался стук в дверь.
Глава 9
НИКАКИХ МАЛЬЧИКОВ
Призрак предупреждающе зарычал и выбежал из комнаты.
— Что он здесь делает? — пробормотал Габриель.
— Кто?
— Наш героический школьный староста.
Сарказм Габриеля для меня пропал втуне.
— Ксавье Вудс? — недоверчиво спросила я и быстро глянула на себя в зеркало, висящее над камином.
Хотя было еще рано, я уже облачилась в пижаму с коровами и подколола волосы. Моя суетность вызвала улыбку Айви.
— Пожалуйста, не впускай его…
Брат и сестра задумались.
После «шоу» в доме Молли я предпочла бы вообще избегать Ксавье: так мне было стыдно.
— Он ушел? — спустя минуту шепнула я.
— Нет, — произнес Габриель. — И, похоже, не собирается.
— Ко мне, мальчик, — позвала я Призрака и попыталась негромко свистнуть. — Прекрати!
Однако пес попытался засунуть нос под дверь.
— Чего он хочет? — изумилась я.
Брат помолчал, настраиваясь на мысли Ксавье. Его лицо омрачилось.
— По-моему, он проявляет бесцеремонность.
— Что именно?
— Как давно ты знакома с молодым человеком?
— Прекрати! Ты вмешиваешься в мою личную жизнь! — взорвалась я.
— Действительно. — Айви покачала головой. — Кроме того, юноша наверняка нас слышит. Нельзя же просто игнорировать его? Недавно он выручил Бетани.
— Дождись, пока я поднимусь наверх, — выдохнула я.
Но она уже оттаскивала Призрака от порога и приказывала ему успокоиться. В комнату она вернулась в сопровождении Ксавье Вудса. Он выглядел как обычно, если не считать слегка взъерошенных волос. Убедившись, что он не представляет никакой угрозы, Призрак снова улегся возле софы. Габриель молчал.
— Я хотел убедиться, что Бет в порядке, — заявил Ксавье, не реагируя на холодный прием Габриеля.
А я лишилась дара речи.
— Еще раз спасибо тебе, — вымолвила Айви.
Она — единственная, кто никогда не забывает о хороших манерах.
— Не хочешь чашку горячего шоколада?
— Я спешу, — ответил Ксавье.
— А ты присядь ненадолго, — предложила Айви. — Габриель, не поможешь мне на кухне?
Габриель неохотно последовал за сестрой.
Оставшись наедине с Ксавье, я осознала, насколько я и моя семья нелепы и несовременны. Телевизора нет, пьем горячий шоколад, а в восемь часов вечера я уже облачена в пижаму.
