— Спасибо, Семен! — Андрей был искренне благодарен другу. — С меня причитается.
— Само собой, — усмехнулся Рыжий. — Как насчет воскресенья?
— Подойдет, — улыбнулся в ответ Андрей. — Только давай у меня, хорошо?
— О чем речь, — засмеялся Рыжий. — В общем, созвонимся еще — а сейчас мне пора. Пока…
Андрей положил трубку, устало вздохнул. Итак, Алексей Васильевич — он задумчиво потер подбородок. Ну ладно — как бы то ни было, до завтрашнего дня о золоте можно не думать. Андрей неприязненно посмотрел на сумку, встал и спрятал ее в шкаф…
Пожалуй, впервые за последнее время он шел по коридорам Замка совершенно спокойно. Не потому, что его ждал демон и все было абсолютно «законно». Просто бояться было глупо, понимание этого придавало силы.
Демон уже ждал его, сидя у фонтана. Андрей взглянул на часы — без пяти два.
— Пошли… — Нимрод поднялся и хлопнул Андрея по плечу. — Думаю, тебе у меня понравится.
— Я нашел покупателя, — сказал Андрей. — Точнее, посредника. Но он работает за десять процентов от суммы сделки.
— Ну так какие проблемы, братан? — спросил демон с утрированным «новорусским» акцентом и засмеялся. Андрей невольно улыбнулся — Нимрод и в самом деле был неподражаем.
— Золото не мое, вот я и спрашиваю, — пояснил Андрей.
— А ты не переживай за него. Даже если все потеряешь, я не взыщу.
— Хорошо, — пожал плечами Андрей. — Я понял.
Они не торопясь поднялись по мраморной лестнице, Андрей с замиранием сердца взглянул на три коридора. Левый вел в Малахитовый зал — именно там Владыка всегда беседовал со своим учеником. Второй, как всегда, был плотно занавешен черной бархатной шторой. Они свернули в третий, здесь Андрей еще не был ни разу. Помня о том, что любопытство наказуемо, он не делал попыток сюда проникнуть. Похоже, сегодня его терпение было наконец-то вознаграждено.
Через несколько метров коридор, застеленный мягкой ковровой дорожкой, свернул направо и вскоре вывел их в большой светлый холл. Как и в Малахитовом зале, здесь стояли небольшой изящный столик и пара кресел. В конце холла находились три двери.
— Здесь покои Владыки, — демон указал на среднюю дверь. — Никогда не заходи к нему без приглашения, Владыка этого не любит. Просто можешь не вернуться, — добавил Нимрод доверительным тоном.
— Татьяна живет здесь же? — вырвалось у Андрея, демон усмехнулся. — Ох и бабник же ты…
— Ну а все-таки? — повторил свой вопрос Андрей.
— Здесь, — ответил демон и покачал головой. — Правая дверь. Но лучше тебе здесь не появляться — это я тебе говорю. Пошли…
— Вот здесь я и обитаю, — сказал демон, толкнув рукой левую дверь. — Точнее, здесь мои апартаменты.
Андрей не уловил особой разницы и вошел вслед за демоном, затем огляделся. Здесь было темно и уныло, пахло сыростью. Андрей подумал о том, что Нимрод, наверное, давно не зажигал газовый фонарь. Обстановка была достаточно солидной, и все равно у Андрея появилось ощущение какого-то запустения. — Ну и как тебе? — поинтересовался хозяин. — Честно? — спросил Андрей. — Ну разумеется, — глаза демона блеснули.
— На мой взгляд, слишком уныло, И сыро. Нет той радости жизни, о которой ты, помнится, как- то мне говорил. Нимрод улыбнулся.
— А я и сейчас не отказываюсь от своих слов. Да, это мои комнаты. Но это не значит, что я здесь живу. Идем. — Он взмахнул рукой, в воздухе появилось туманное марево. Нимрод шагнул в туман, Андрей без колебаний последовал за демоном.
И оказался в джунглях. Не в таких, какие ему приходилось видеть по телевизору, — тем не менее, это были джунгли. Высокие пальмы с длинными перистыми листьями, множество лиан. Небольшие кусты с крупными ярко-красными плодами. Веселый гомон птиц. В нескольких метрах от ног Андрея журчал ручей, через него был перекинут грубоватый рубленый мостик. А сразу за мостиком стоял небольшой дом, или, скорее, даже бунгало. Он был сложен из тонких древесных стволов, крышу покрывали пальмовые листья. Повсюду играли блики пробивающегося сквозь листву солнечного света. Контраст с унылыми дворцовыми покоями был впечатляющим.
— Вот здесь я и живу, — с нескрываемой гордостью сказал демон. — Пошли в дом…
Внутри дом был столь же прост, как и снаружи. Два лежака, покрытых шкурами каких-то пятнистых животных, простой деревянный стол. На южной стороне сделано окно, его закрывали тростниковые жалюзи. Впрочем, даже при закрытом окне было довольно светло — свет пробивался сквозь многочисленные щели. Посреди комнаты висел гамак.
— Располагайся… — Демон с явным наслаждением разлегся в гамаке, слегка оттолкнулся ногой. Он медленно покачивался, глядя на Андрея прищуренными глазами, лицо его выражало полное удовлетворение. Не вставая, Нимрод протянул руку к столу, нащупал в стоявшей на столе плетеной корзине крупный красный плод и протянул Андрею. — Попробуй, это изумительно.
Андрей взял плод, сел на один из лежаков, с некоторым изумлением ощутив уют этого места. Осторожно надкусил плод, размял языком сладкий кусочек.
— Ну и как? — Демон с интересом взглянул на Андрея.
— Это вкусно, — кивнул Андрей. Вкус и в самом деле был замечательный — нечто среднее между клубникой и бананом. Точнее описать свои ощущения Андрей не смог. — Замечательно. — Он снова впился зубами в нежную сочную мякоть.
Послышался сердитый клекот, в ту же секунду через открытую дверь в комнату влетело нечто, заставившее Андрея поперхнуться. Кожистые перепончатые крылья, алая пасть в белых крапинках зубов. Маленькие злобные глаза…
— Назад, Арчи, — скомандовал демон. — Свои. Крылатое чудовище, готовое было вцепиться Андрею в лицо, тут же умерило свой пыл, сделало круг по комнате и село на протянутую руку демона. Андрей перевел дух, с изумлением глядя на неведомое создание.
— Знакомься, — сказал Нимрод, поглаживая крылатого змея по голове. — Это Арчи, мой самый преданный друг.
Услышав свое имя, дракон зашипел, разинув алую пасть, его глаза подернулись маслянистой пленкой.
— Хорошая зверюшка, — несколько неуверенно произнес Андрей. — Симпатичная. А кто это?
— Василиск, — ответил демон, продолжая поглаживать крылатую тварь. — Исключительно умное создание. Ладно, Арчи, гуляй. — Демон слегка подкинул дракона, василиск взмахнул крыльями и вылетел на улицу. — Они живут здесь?
— Нет, он из другого мира. Но здесь ему нравится, — Нимрод улыбнулся. — И мне тоже.
— А где мы? — спросил Андрей, внутренне удивляясь своему спокойствию.
— Это еще один из миров, — ответил демон. — Владыке он не понравился — слишком уж жизнерадостный, и я взял его себе. Все свободное время я провожу здесь. Можешь приходить сюда, когда захочешь.
— А у меня получится? — неуверенно спросил Андрей.
— Почему бы и нет? — пожал плечами демон. — Дверь здесь постоянная, хорошо накатанная, открывать ее ты умеешь. Так какие проблемы? Только будь осторожен, здесь полно всяких хищников. К дому они не подходят, боятся, но в джунгли без меня лучше не ходи. Да и Арчи не любит чужаков. — А Мария была здесь? — спросил Андрей.
