— Надеюсь, ваше высочество понимает, что не имеет права снимать венец до конца вечера.
— Да, — заверил Ник. Пока все происходило совсем не так, как мечталось.
— Ваше высочество, следуйте за мной в приемный зал, — торжественно провозгласил Туан.
Мягко светились стены дворца, отражая свет факелов, зажженных по случаю праздника. Звучала тихая музыка, повсюду раздавался счастливый смех. Празднично одетые незнакомые маги приветствовали Ника. Он отвечал, или просто кивал, или улыбался, следуя советам Туана. Наконец они вышли в огромный зал, где толпились нарядные люди и вдоль стен стояли длинные столы, ломившиеся от яств. Гости расступились перед Ником, он заметил в дальнем конце зала родителей, восседающих на троне, и хотел уже направиться к ним.
— Ваше высочество, — прошептал Туан, — вам сюда.
Он указал в другую сторону, где был приготовлен небольшой золотой помост.
— Вы обязаны вначале принять подарки и выслушать поздравления. Чтобы показать свою щедрость и благородство, вы должны будете тоже дарить гостям небольшие подарки.
— Но я ничего не приготовил, — смутился Ник. — Я не знал.
— Я это предусмотрел. — Туан указал на гору разноцветных коробочек, все они как одна были перевязаны золотыми ленточками с гербом принца. — Сделайте шаг вперед.
Ник послушно вышел вперед и замер, Туан затаился за его спиной. С огромным фиолетовым бантом на кончике хвоста в зал влетел довольный Тюфяк. На груди его висела толстая золотая цепь, в ухе мерцал изумруд, а на коготь он нацепил печатку с бриллиантом. Лениво запрыгнув на стену, он сбил закрепленный факел и уже в обратном прыжке выхватил у одного из слуг поднос с закуской.
— Не отвлекайтесь, ваше высочество, — прошипел Туан. — Теперь вы должны принимать подарки и радоваться.
Ник старательно радовался два часа. Гости все подходили и подходили. Все подарки слились в единую вереницу коробок и бантов, а гости казались чередой пышных костюмов и сияющих украшений. По-настоящему он обрадовался, когда появилась леди Дора, одетая в простое платье — белое, как и положено лекарю. Из украшений на ней была лишь тонкая золотая цепочка.
— Ты стал настоящим принцем. — Она протянула Нику коллекцию машинок, лишенных всякой магии. — Это новые модели из Реального мира.
— Я таких еще не видел! — обрадовался Ник.
— По этикету следовало сказать «ваше высочество принц Дариан», — зло шепнул Туан и принялся незаметно отпихивать леди Дору в сторону. — Оценка развития принца неуместна. Подарок слишком глуп.
— Мне известны правила этикета, — и леди Дора скрылась среди гостей.
Туан злобно посмотрел ей вслед.
В этот момент в окно влетел Флай, орел, доставшийся Нику на Этапе Препятствий. Ник не видел его уже полгода. Он сделал круг над головами гостей, и в зале появилась команда охотников. Флай сел на кучу подарков рядом с Ником.
— Ваше высочество, я вынужден вас оставить на некоторое время. — Туан поспешно отошел в сторону.
К Нику тут же приблизились учителя и наставники в нарядных одеждах. Анжелика Мефодьевна надушилась своими любимыми едкими духами. Индра и Константина по случаю праздника надели длинные платья. Только Окс явился в любимом плаще, зато на его груди красовалась медаль. В руках он держал большую коробку, перевязанную пышным серым бантом. Вениамин Вениаминович и Деймос Савельевич по случаю праздника надели фраки.
— Дариан, — сказал Вениамин Вениаминович, вручая подарок от лица всех учителей, — как принц вы доказали свое величие. А как ученику вам не хватает собранности. Пожалуй, лучшим подарком будет учебник с формулами.
Под предводительством Касьяна к Нику толпой подошли ребята. Жорик, как самый сильный, держал в руках еще одну коробку. Девочки присели в реверансе. Кристина снова была в мантии, на шее у нее блестела цепочка с кулоном. Касьян неожиданно засмущался, пнул Темку и сунул ему листок с поздравительной речью.
— Речь долгая и нудная, потом перед сном сам почитаешь, — провозгласил Темка, скомкав листок. — Мы вот тебе подарочек притащили, ваше высочество. У тебя тут и так все есть, а этот торт мы сами испекли. Так что лучше не ешь, — заговорщицки добавил он.
— Это то, что нужно, — заверил Ник и раздал подарки, приготовленные Туаном для гостей. Ребята тут же отходили, понукаемые Касьяном. Последний из подарков был вручен Жорику, и тот, не скрывая широкой улыбки, сразу принялся разворачивать золотистую обертку.
— ЗОС! — обрадовался Жорик. — У меня никогда не было!
— Пользуйся на здоровье, — сказал Темка, не обращая внимания на призывы Касьяна отойти от Ника.
Жорик принялся с кем-то общаться. С его лица не сходила улыбка.
— Хоть кто-то сегодня счастлив, — сказал Ник, чувствуя, как дрожат руки, а по спине катится пот. Роль принца давалась ему нелегко. — Вот уж не думал, что отмечать свой день рождения так тяжело. Я едва сдержался, чтобы не сбежать отсюда. Только от Туана и не сбежишь.
Ник кивнул в дальний конец зала. Туан, склонившись в почтительным поклоне, в чем-то убеждал Дементия. Тот хмурился, капризно выгибал губы и фыркал.
— Неприятный тип твой Туан. Вечно гадости говорит, — согласился Темка.
— Ты его знаешь?
— Общались, — уклончиво ответил Темка и посоветовал: — Мотай отсюда, пока он отвлекся.
— Родители расстроятся, я ведь только ради них и держался, — покачал головой Ник, поглядывая на выход из зала. — Но, если отдохну немного, они ведь поймут!
— Поймут! Отдохнешь чуток и вернешься. Никто ничего не заметит. Тебе же еще весь вечер тут блистать, — уговаривал Темка.
Ник выскользнул из зала и промчался по коридору, то и дело встречая кого-то из гостей и отвечая на приветствия. Наконец он выскочил в сад. Уже темнело. Морозный воздух тут же проник под тонкий костюм, но Ник решил, что за несколько минут не замерзнет, выбрал пустынную дорожку, освещенную огненными шарами, и побрел по ней. Он почти дошел до ворот, выходящих на городскую площадь, возле которых дежурила охрана, когда заметил леди Дору. Она спешила к выходу, а следом мчался Туан.
В надежде, что его не заметили, Ник спрятался за вековой дуб с золотыми желудями.
— Послушай, — зло прошипел Туан. — Это уже переходит всякие границы.
— Где ваша обычная учтивость! — даже не оборачиваясь, бросила леди Дора. — Из-за тебя я ушла с праздника. Что ты еще хочешь?
— Ты не достойна учтивости. Я общаюсь с тобой только из-за принца. — Туан как раз поравнялся с деревом, за которым прятался Ник. — Все последние годы я общался с тобой лишь из-за принца.
— Я знаю. — Леди Дора спешила дальше.
— Я верно служу семье императора. Но готов пожертвовать собой лишь ради принца, только он один является воплощением сиятельной власти, — разозлился Туан. — Принц Дементий — самый благородный и самый несчастный маг на свете, — уже умоляюще Туан добавил: — Оставь его в покое, все его несчастья из-за тебя.
