Ник тихонько хихикнул. Надо же, а он вначале подумал, что Туан говорит о нем. Конечно, нет, Туан всегда выделял лишь Дементия.
— Вот как! — усмехнулась леди Дора. — Ты же знаешь, что он свободен, я не держу его.
— Знаю, — вздохнул Туан. — Он еще так молод и наивен, он думает, что влюблен в тебя.
Ник вспомнил худое, покрытое морщинами лицо дяди Дементия. Неужели его можно считать молодым? Но в одном он был согласен с Туаном — от Дементия лучше держаться подальше.
Леди Дора молча спешила дальше, Туан не отставал.
— Ты же знаешь, что он сделал из-за тебя! Тебе мало! Расплачивался лишь он один! — вскричал он. — Если ты куда-нибудь уедешь, исчезнешь, не будешь больше появляться тут, Дементий забудет о тебе. Ты должна это сделать!
Леди Дора замерла и, наконец, обернулась.
— Неужели? — Ник и забыл, насколько может быть холоден голос леди Доры.
— Я умоляю! — Туан упал на колени. — Исчезни из нашей жизни!
Леди Дора поспешила прочь. Туан поднялся с коленей и медленно побрел в сторону дворца.
Глава 13
ОСОБО ОПАСНЫЕ ГОСТИ
Продам грабли, проверенные.
Объявление
— Ваше высочество? — Как только Ник вышел из укрытия, к нему подскочил начальник дворцового патруля, маг в начищенных до блеска доспехах. — Вам уже доложили?
— О чем?
— О важных гостях. Они сейчас будут! — Начальник патруля уставился на звездное небо, выискивая там что-то, но потом покачал головой. — Они прибудут через площадь. Идемте же.
Ник послушно сделал несколько шагов и вышел из сада в город. Впереди лишь пустынная площадь, освещенная огненными шарами. И вдруг в дальнем конце закружилась черная воронка. Не сдвигаясь с места, она раскручивалась, пока не достигла угрожающей скорости.
Начальник патруля отправил сообщение-искру.
Проблеск света — и из воронки вылетела черная карета, запряженная крылатыми змеями. Карета пронеслась по воздуху, резко опустилась у ворот и замерла. На ее дверце красовался Герб: скалящийся волк и череп, разделенные косой чертой, под ними — перекрещенные черные розы.
В немом изумлении Ник наблюдал, как из кареты вышел сам темный князь и два его сына, Катар и Наргис. Все трое были одеты в черное; Ник знал, что это их обычный цвет, но уж очень мрачно они смотрелись на фоне сияющего дворца.
— Вижу, светлые достигли вершин гостеприимства, — усмехнулся князь. — Сам принц встречает нас у ворот. Все это просто очень мило.
— Да, папа. — Катар встал рядом с отцом и вежливо кивнул.
Наргис оказался позади и мог лишь выглядывать из-за спин.
Ник испугался, что тот начнет насмехаться над его расшитым золотом костюмом и особенно над венцом с омфалом. Но лицо Наргиса оставалось непроницаемым.
— Я рад приветствовать вас, — наконец сообразил Ник.
— Он рад нам! Так же, как и остальным гостям? Или немного больше, ведь у нас тоже королевский титул? Или немного меньше, ведь мы темные маги? — сощурившись, спросил темный князь. — Наргис, выйди, поздоровайся со своим соперником и не забудь поздравить его.
Он даже не повернулся к младшему сыну, и тот, обойдя отца, протянул Нику большую черную коробку, украшенную гербами темного князя.
— Для меня большая честь поздравить светлого принца. — Наргис не сводил глаз с омфала, а голос звучал слишком вежливо, чтобы поверить в его честность.
Ник взял коробку в руки и чуть не выронил ее, настолько тяжелым оказался подарок темных.
— Добро пожаловать на день рождения моего сына! — услышал Ник голос отца.
Из ворот сада вышли император с императрицей, следом за ними спешил Туан. Ник чуть было не кинулся к ним навстречу, но вовремя заметил предостерегающий взгляд отца. Он должен вести себя как принц, он не может повернуться спиной к гостям, особенно к таким.
— Это не идет ни в какое сравнение с той радостью, которую доставило мне ваше приглашение, — оскалился темный князь, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе. — Разумеется, мы не смогли явиться без подарка. Никакой опасной магии, я хотел подарить что-нибудь из моей личной сокровищницы. Но Наргис решил сам сделать подарок. Просто кое-что на память.
Туан так быстро выхватил коробку, что на ладонях Ника остался след от острых углов, и передал ее начальнику патруля.
— Отнесите в личные покои принца, — с трудом выдавил из себя Туан, тихонько нацепил на одежду Ника еще пару булавок от сглаза, накинул сверху теплую куртку, а потом незаметно насыпал на воротник сияющего порошка, наверное, тоже от темной магии. Ник подумал, что еще немножко, и он сам начнет светиться в ночной тьме, столько на нем было оберегов.
— Благодарим вас за подарок, — ответил Филипп.
Императрица с недоверием смотрела на новых гостей. Ник чувствовал, что она волнуется. Очень редко случалось, чтобы темные маги были приглашены во дворец. Ник захотел сказать матери что-нибудь ободряющее, но под взглядами темных просто не посмел этого сделать. Да, встреча с родителями тоже прошла совсем не так, как он хотел. Пришлось после двухмесячной разлуки общаться с ними в присутствии темных магов!
— Благодарности излишни, наши дети победили Хаоса. Моему младшему сыну досталась медаль, твоему — и медаль, и титул сумеречного охотника. Теперь мы просто обязаны дружить. Мы просто по дружбе приняли ваше приглашение, а вы просто по дружбе покажете нам свой великолепный сад. Я просто обожаю растения, — Тамир заглянул в ворота. — Или же вы намерены принимать нас тут, не пуская внутрь? Это меня сильно расстроит! — Темный князь скрестил руки на груди и с вызовом уставился на Филиппа.
Ник заметил, как мать вздрогнула. Наверное, не стоило приглашать темных магов во дворец. Кажется, именно этого они и добивались.
— Вы хотите полюбоваться на прекрасные осенние растения, выращенные моими садовниками? — вежливо произнес Филипп. — Я сам их вам покажу.
Ник был уверен, что ни Тамиру, ни его сыновьям нет никакого дела до растений. Отец наверняка это знал, но все-таки радушно пригласил гостей. Императрица сильно побледнела, наблюдая, как темные маги следом за Филиппом прошли через ворота и углубились в сад.
— Позвольте, ваше величество, проводить вас во дворец, — предложил Туан.
— Да, лучше вернуться в зал, — согласился Ник.
— Вам, принц Дариан, сейчас следует быть со своим отцом, — возразил Туан. — Так полагается по этикету.
— Сынок, Туан проводит меня к гостям, — ответила императрица. — Ступай следом за отцом. Темные маги могут спровоцировать конфликт, мы не должны дать им повода.
Ник поспешил по дорожке сада и вскоре догнал отца и троих неприятных гостей. Над ними летали огненные шары, ярко освещая лица, покрытые снегом дорожки и растения.
