Наконец, груда была почти разобрана. Осталось оттащить всего несколько камней. Писк звучал все отчетливей. Теперь ребята могли разобрать, что за существо они освобождают. Больше всего оно было похоже на зайца. Непонятно только, каким образом он мог уцелеть под таким завалом. Казалось, для этого надо было обладать прочной броней или, по крайней мере, быть существенно побольше.
Ребята ожидали, что им придется выхаживать зверька, и уже припоминали все свои невеликие медицинские познания, соображая, что же нужно делать в первую очередь. Но, к их удивлению, едва был убран последний камень, странный заяц очень резво подскочил на ноги, как будто не лежал только что почти раздавленный, а просто прилег отдохнуть.
— Что ж. Не смогли помочь себе, так хоть кого-то спасли, — философски заметил удивленный Валерка.
— Да, — вздохнула Света. — Хорошо хоть в этот раз обошлось без подвохов.
Солнце тем временем уже наполовину зашло за еловую стену и бросало на Ведьмин лес последние за этот день лучи.
— До свидания, солнышко! — грустно сказала девочка.
Заяц, между тем, вовсе не спешил убегать по своим заячьим делам. Похоже, ему хотелось отблагодарить спасителей. Он встал на задние лапы, а передними проделывал какие-то странные телодвижения, словно предлагая следовать за собой.
— Ну что, пойдем за зайцем? — устало спросил Валерка. За день он так устал, что идти уже никуда не хотелось. Но в то же время ему было очень любопытно, куда приглашает их зверек.
— Пойдем. Что ж теперь делать, — без энтузиазма отозвалась Света. — Уж не знаю, чего ему надо. Может, решил морковкой угостить?
Ребята двинулись вперед. Зверьку, казалось, только это и было надо. Он вел их за собой, поминутно оглядываясь, не отстают ли они. Заяц проявлял жуткое нетерпение, словно не понимал, как это можно так медлить. Несколько раз он вставал на задние лапы и снова махал передней, призывая поторопиться. Ребят заинтриговала такая странная настойчивость, и они стали двигаться быстрее.
Наконец, заяц остановился возле густо растущих кустов на склоне оврага. Всем своим видом он показывал, что задача выполнена, и он привел спасителей к цели. Ребята недоуменно переглянулись. С виду это были самые обыкновенные кусты. Разве что очень густые. Но зверек казался таким разумным и так настойчиво звал их сюда, не могло же им все показаться? Или это животное оказалось с чувством юмора и так странно пошутило?
— Ну что, зайчик, тебе теперь от нас надо? — ласково спросила Света.
Заяц подбежал к кустам, ткнулся в них носом, отбежал обратно и повторил то же самое несколько раз. Этот густорастущий кустарник явно чем-то привлекал его.
— Ну-ка, поглядим! — Валерка стал внимательно осматривать кусты. Сначала он подумал, что это какое-то съедобное растение, но выглядел кустарник совершенно обычно. А вот за ним… — Светка! Там какая-то дыра! — возбужденно крикнул мальчик.
Света подалась вперед. Действительно, за зарослями чернело какое-то отверстие. Правда, сам заяц совершенно туда не спешил. Убедившись, что ребята обнаружили пещеру, к которой он, по-видимому, их и вел, зверек спокойно отправился по своим делам, посчитав свою миссию выполненной.
Отверстие было так хорошо замаскировано, что без помощи странного зверька ребята не нашли бы его ни в коем случае. Можно было десятки раз проходить мимо этого места и не увидеть ничего особенного. Продираться сквозь густые кусты оказалось делом отнюдь не легким; это было не проще, чем протиснуться через еловую стену по пути в Ведьмин лес. Только, в отличие от елок, кусты еще и немилосердно кололись. Так что к тому времени, когда проход освободился, ребята были здорово исцарапаны, а одежда приобрела такой вид, который привел бы в ужас Валеркину бабушку.
За кустами действительно оказался вход в пещеру. Как далеко ведет этот темный провал, разобрать было невозможно. Ребята в нерешительности стояли рядом с ним, настороженно прислушиваясь. Изнутри не доносилось ни звука, но это еще ничего не значило. В дупле разбойника все было тоже на первый взгляд тихо и мирно.
— Ну что, пойдем внутрь? — нерешительно спросил Валерка.
— Пойдем. А куда ж деваться! — ответила Света, не делая, однако, попыток движения вперед. Честь первопроходца она, по-видимому, решила уступить Валерке.
— Заяц что-то не спешил туда лезть, — рассуждал мальчик. — Довел нас и сбежал. Как-то подозрительно все это…
— Глупости! — решительно прервала его Света. — Ты что думаешь, он в благодарность за спасение привел нас к волку? Или захотел принести в жертву какому-нибудь кровавому заячьему божеству?
— Ничего я такого не думаю! — буркнул Валерка.
Он зажег спичку и, не обнаружив поблизости ничего страшного, сделал осторожный шажок вперед. Сгоравшая от нетерпения Света немедленно двинулась за ним. В этот самый момент солнце, послав прощальный луч, окончательно скрылось за еловой стеной. А кусты за спинами ребят с тихим шелестом сомкнулись, снова маскируя проход. Валерка и Света остались в незнакомой пещере в полной темноте.
Глава 12
В лабиринте
Конечно, первым побуждением в такой ситуации было поддаться панике, попытаться бежать назад, даже начать звать на помощь, но ребята сумели сдержать этот порыв. В конце концов, ничего страшного пока что не произошло. Из глубины пещеры веяло холодом так, что мороз пробирал до костей. Но сырости здесь не ощущалось.
— Валерка, у тебя много спичек? — почему-то шепотом спросила Света. Видимо, на нее подействовала обстановка. Тем не менее, даже этот шепот отдавался в сводах многократным эхом. Пещера, похоже, действительно была огромной.
— Не очень, — таким же шепотом ответил мальчик. Он потряс коробок. — Надолго их не хватит. Придется пользоваться ими изредка, только в ключевые моменты. Хорошо хоть я мел захватил. Если пещера будет разветвляться, сможем наставить отметин.
— Как же ты их разглядишь, если спички кончатся! — скептически заметила Света. Однако про себя порадовалась Валеркиной запасливости. В их сложном положении полезной могла оказаться любая мелочь.
Ребята старались обойтись минимумом слов. Переговариваться не хотелось из-за эха. Казалось, будто кто-то большой и невидимый подслушивает их разговоры, а потом начинает передразнивать. Судя по тому, сколько раз отдавалось в сводах пещеры каждое слово, помещение было огромным. Тут, похоже, находился целый подземный лабиринт. Это давало надежду на спасение, но это же вызывало и дополнительные трудности. Конечно, был шанс на то, что какой-то из ходов может привести к выходу из Ведьминого леса, но в этих переходах можно было просто заплутать и никогда не выбраться наружу, пусть даже и в проклятом лесу.
Не сговариваясь, и Света, и Валерка вспомнили Тома Сойера. Он с Бекки сумел выбраться из пещеры, куда сам же неосмотрительно зашел. Но удастся ли им сделать то же самое? Не повторят ли они печальную судьбу индейца Джо? К тому же пещера, как и все здесь, могла оказаться не простой. Вполне вероятно, что тут на каждом шагу будут встречаться какие-нибудь ловушки. И все-таки идти было надо. Нельзя упускать последний шанс выбраться на свободу.
