— В кои-то веки Бистон попал в точку, — негромки заметил он наконец. Негромко для Нептуна, поскольку от его голоса зазвенел воздух и волны с громким плеском ударили в колесницу. — Все эти годы оно было здесь, — пробормотал он еще тише, по-прежнему не сводя глаз с кольца.
Моя рука пылала под его взглядом. Казалось, она была охвачена огнем, и пламя лизало мои пальцы, руку, поднималось к плечу, охватывало меня сверху донизу. Но я сжала зубы и молча ждала.
В конце концов Нептун посмотрел мне в лицо.
— Сними его, — просто сказал он, протягивая ко мне руку.
— Я…
— Кольцо. Отдай его мне. ЖИВО!
Нептун ждал, и море раскачивалось и волновалось вокруг нас. Я поплавком подскакивала на волнах, дергая себя за палец. Руки тряслись от страха. Не получалось. Кольцо застряло. Палец распух и отчаянно болел.
— Н-не могу, — заикаясь, пробормотала я дрожащими губами.
Нептун приподнялся в колеснице. Волны стали выше; они ударяли мне в лицо, тянули под воду.
— Иди сюда, — проговорил он.
Вращая хвостом изо всех сил, я подплыла к колеснице.
Нептун выставил передо мной трезубец.
— Протяни мне руку, — произнес он.
Я послушно протянула. Нептун опустил трезубец и коснулся им кольца.
Результат превзошел все ожидания. Меня словно током ударило — в прямом смысле этого слова. Мое тело —. дернулось, как от электрического разряда в тысячу вольт. Кажется, Нептун тоже получил хороший удар, — борода засветилась, от хвоста во все стороны посыпались искры. Между нами заплясал, затрещал огненный зигзаг. В конце концов Нептун отдернул трезубец. Несколько мгновений он приходил в себя и отдувался, а потом схватил меня за кисть и попытался содрать кольцо рукой.
— АААААААА! — заорал он, отскакивая назад, тряся рукой, дуя на пальцы и опуская их в воду.
Море вокруг забушевало, начинался ужасный шторм. Небо над нашими головами заволокли черные тучи. Меня вовсю подкидывало на волнах. Да что меня! Даже «Фортуна» раскачивалась из стороны в сторону и тряслась так яростно, словно пыталась высвободиться из песчаного плена, в котором спокойно пролежала больше двухсот лет!
— Черт бы побрал эти клятвы! — заорал Нептун. — Они не должны были помешать мне дотронуться до колец! Мне, Морскому царю!
О чем он? Какие клятвы? Почему он не может дотронуться до кольца?
Словно услышав мои невысказанные вопросы, Нептун обернулся.
— Это кольцо не смело показываться мне на глаза многие сотни лет, — проговорил царь. — Ему следовало и дальше поступать таким же образом. Ни разу за все эти годы я о нем не вспомнил. Ни разу. Ни разу я не поинтересовался, где оно прячется. — Нептун горько рассмеялся. — Надо было догадаться, что кракен найдет кольцо и позаботится о нем. Кракен понимал, что такое настоящая верность.
Тут Нептун вскинул голову к небу.
— Этому кольцу следовало и дальше оставаться невидимым, пребывать подальше от моих глаз, поглубже в песке! — крикнул он тучам, и те расступились, пропуская кривую молнию, и отозвались раскатом грома. — Мне необходимо, чтобы кольцо скрылось как можно дальше, а вместе с ним всё, что оно олицетворяет. — Затем Нептун снова обернулся ко мне.
— Ты вернула к жизни то, что следовало забыть навсегда, — произнес он. — Убирайся с глаз моих долой.
Мне не понадобилось повторять дважды. Я рванулась к «Фортуне».
Я видела Милли, сжимавшую руками поручни, в то время как ее ноги болтались в пустоте, а черная юбка развевалась как флаг. Шона, наверное, по-прежнему пряталась внутри. Отчаянно загребая обеими руками, погружаясь под воду с каждым рывком, подскакивая на волнах то вверх, то вниз, то назад, то вперед, я все-таки добралась до корабля. Вцепившись в поручни, я пыталась отдышаться.
— Погоди! — окликнул вдруг Нептун. — Я этому помешаю!
Небо распорола яркая молния. Корабль закачался, я ушла под воду и снова вылетела на поверхность. Задыхаясь, я схватилась за раму иллюминатора. И тут загрохотал гром — как будто кто-то ударил в огромный барабан перед микрофоном размером с планету.
Лицо Нептуна побагровело.
— Меня не проведешь! — рявкнул он. — Я — царь морей и океанов! И тебе не обойти моих законов! Слышишь?
Я лихорадочно закивала.
— Да, ваше величество, — пролепетала я дрожащим голосом. — Слышу. Простите, пожалуйста. Я не хотела вас обокрасть. Я отдам его, положу назад, туда, где взяла. — Я снова принялась тянуть кольцо. И снова оно не пожелало сниматься. Палец мучительно ныл.
Но где-то в глубине души я была рада, что кольцо по-прежнему у меня. От него исходило… чувство уюта, безопасности, даже — собственной значимости.
— Довольно! — взревел Нептун. — Оно всё равно вернется ко мне. И я даже знаю, как это сделать; не важно, что придется прибегнуть к проклятию, которое не использовалось многие поколения.
— Что вы имеете в виду? — крикнула я, цепляясь за корабль, который вздымался на яростных волнах. — Что я такого натворила?
— Это твои родители натворили, создав тебя! — заорал Нептун. — Но я их ошибку быстро исправлю!
Нептун помолчал немного, глядя в сторону. Когда он снова обернулся, мне показалось, что в его глазах блеснули слезы. Слезы? У Нептуна? Если бы я не была до смерти перепугана, я бы, наверное, рассмеялась. Как такое могло в голову прийти? Нептун никогда не плачет!
Царь медленно поднял трезубец над головой. Волны стали еще выше, небо — еще темнее, «Фортуна» почти завалилась набок.
— ТЫ! — загремел Нептун, заглушая шторм. — Ты больше не будешь земноводной! В тебе не смогут ужиться два разных мира!
— О чем вы? — закричала я. — Я не понимаю!
— Вот о чем! — Он принялся раскручивать трезубец над головой, выкрикивая слова проклятия. Небо тоже начало вращаться. Черные тучи наплывали косяком; они разрастались, заслоняя собой горизонт, вздергивая волны всё выше и выше.
— Ты больше не сможешь быть земноводной. Только чем — либо одним.
— Нет! — завизжала я. — Кем я буду? Неужели мне придется выбирать?
— Тебе не придется выбирать! Твое мнение не имеет значения. Выбирать твою судьбу буду я. И с этой минуты проклятие начнет действовать.
Новый взмах трезубца; новые тучи, наползающие на нас. Я еще крепче вцепилась в «Фортуну», пытаясь вскарабкаться на палубу.
— Ты почувствуешь на себе проклятие, как только я закончу говорить, — произнес Нептун. — Ты сразу ощутишь его воздействие. Всего через несколько дней, в полнолуние, проклятие обретет полную силу, а ты — свой новый облик.
— Новый облик?
— А пока оно набирает силу, ты не будешь ни тем, ни другим.
В этот миг я потеряла способность бороться, спорить, даже верить в то, что я могу что-то изменить, На какую-то секунду всё стихло. Море, небо, даже воздух вокруг меня — всё замерло. Омертвело. Как мои мысли.
