Теперь он лежал, скорчившись в крошечной клетке. Казалось, что он одурманен. Из обеих его щек торчали шипы.
Чудовищная роза возвышалась над всеми. Азор торжествующе улыбалась из клубка переплетенных ветвей.
— Так вот вы какие, героические Стражиицы! Я не раз слышала о вас во множестве миров, где гостила.
Ночные Тени жались к Азор, и только две из них подлетели к Корнелии, без чувств лежавшей на земле. Хай Лин бросила в Тени пронизывающий ветер и чуть отступила, готовая к нападению.
* * *
— Наконец-то я вас дождалась, — скрипел голос Азор словно издалека. — Позвольте представиться, я — Азор, Хозяйка Розы. А вы явились помочь моему цветочному народцу? Долго же вы собирались! Да и эти тупые цветочные головы не скоро решатся действовать. А Саха молодец. Взял на себя труд привести вас сюда, а я заранее воткнула маленький шип в его картинку. Это очень всё упростило. Я следовала за вами и смогла приблизиться к Корнелии.
Азор снова рассмеялась, и всё ее огромное туловище заколыхалось и заскрипело.
— Я долго ждала Корнелию, мою дражайшую подругу и Стражницу с Земли со всей ее магией. Как же мне помогли ее волшебные силы! Раскрылось всё, что таилось во мне и не могло вырваться наружу без ее помощи! Можете ее забрать. Мне она больше не нужна, потому что я наконец готова пустить корни. Прекрасная Роза Фану останется в вечной памяти как Азор — Вечная Роза!
Ее смех резко оборвался, и пронзительный вопль, вырвавшийся из недр куста, пронзил гнетущую тишину.
Этот вопль оказался сигналом, которого ждали Ночные Тени. Они бросились в атаку парами. Две спикировали на Ирму, две налетели на Хай Лин, а остальные окружили Вилл и Тарани.
* * *
На этот раз Стражницы были лучше подготовлены. Они знали: необходимо мысленно отгородиться от Теней, чтобы те не обнаружили и не использовали против них их же затаенный гнев и обиды.
Тарани обрушила поток горячей золы на две Тени, почти окутавшие Ирму. Те отскочили, как ошпаренные, и бросились на Тарани.
Она сразу же почувствовала их присутствие и вдруг как бы увидела себя сверху.
«Я сражаюсь одна! Все меня бросили!» Тарани яростно затрясла головой, изгоняя губительные мысли, и выстрелила во врагов тонкой струей дымящейся лавы. Тени оцепенели и упали на землю двумя эмалевыми пуговицами.
Тарани быстро подобрала их и огляделась. Хай Лин уже стояла с парой пуговиц на ладони и сдувала с них пыль. Ирма и Вилл ползали на коленях, что-то выискивая на земле.
«Отлично», — обрадовалась Тарани, но тут краешком глаза заметила какое-то движение. Повернуться она не успела. Страшная боль пронзила затылок, в глазах потемнело.
* * *
— Тарани упала! Азор атакует! — прозвенел над двором голос Вилл.
Тарани не шевелилась.
Огромное безобразное тело Азор метнулось быстрее молнии.
Ее пальцы с острыми как иголки когтями-шипами нацелились на Стражниц, едва успевших увернуться. Одна из серо-зеленых ветвей просвистела совсем рядом с Вилл, и огненно-рыжие волосы девочки запутались в острых шипах. Азор молниеносно притянула к себе ветку, подтащив Вилл за волосы. Вилл громко кричала и хваталась обеими руками, пытаясь освободиться, но вся ветка была покрыта острыми, как клыки хищника, шипами.
И опять Хозяйка Розы расхохоталась.
— Отдай мне Сердце!
Ошеломленная Вилл лежала в колючем клубке. Ветвь вилась по ее рукам, стискивала живот и грудь, не давая вздохнуть.
— Сердце! — прошипела Азор.
Хай Лин закружила над розой-чудовищем, отсекая пленившие Вилл отростки острыми как бритва порывами ветра. Ирма обрушила на Азор ливень, но Стражницам приходилось осторожничать, чтобы не ранить Вилл, и Азор лишь слегка пошатнулась.
— Сердце! — в третий раз прохрипела Азор. Она потеряла почти всё человеческое и говорила с трудом.
— Сердце? Я не могу… — выдохнула Вилл, теряя сознание. Азор так сжала ее, что невозможно было дышать.
— Сслышшать нне жжеллаю! Гглуппая девччоннка! — в ярости прошипела Азор, так дернув пленницу за волосы, что ее искаженное злобой лицо оказалось прямо перед глазами Вилл.
Когда-то прекрасные глаза Азор побагровели и стали совершенно бессмысленными. Прелестный ротик превратился в длинную щель, из которой вырывалось тяжелое дыхание. Куда девался аромат роз? От всего тела исходил запах гниения.
— Обязательно поменяйте зубную щетку! — не удержалась Ирма, но Азор не обратила внимания на колкость.
— Сердце Кондракара! Немедленно! Или ты и твои прелестные, но беспомощные подружки навечно останутся в Саду Розы.
— Сердце Кондракара… и мое сердце… едины. Даже если бы я хотела… я не могла бы вам его отдать… Но… я… никогда… не отдам! — с трудом произнесла Вилл и закрыла глаза. «Я должна держаться. Ради Корнелии», — подумала она, послала эту мысль подругам и услышала их мысленный ответ.
«Мы сражаемся… мы сражаемся за Корнелию!»
* * *
И вдруг еще один голос прозвучал в Саду Розы. Вилл изумленно распахнула глаза. Хай Лин и Ирма открыли рты от удивления.
Голос принадлежал Корнелии.
— Освободи мою подругу и катись в свою тошнотворную теплицу! — приказала Корнелия.
Вилл ощутила, как ее тело наполняется силой. Ирма и Хай Лин тоже почувствовали, что становятся сильнее, чем прежде, и обернулись.
За ними, расставив ноги и подбоченившись, стояла Корнелия. Глубокие тени окружали ее синие, снова сияющие глаза. Грудь вздымалась от тяжелого, прерывистого дыхания. Корнелия еще была бледна, но на гладких щеках не осталось ни одного шипа.
— Нелия! Ты наконец проснулась, — ласково воскликнула Азор, на мгновение снова обретя дар речи. — Жаль, ты не слышала, что болтали о тебе твои так называемые подруги.
— Замолчи! Я слышала все твои слова. Я знаю, что ты меня использовала! Время болтовни закончилось!
Корнелия подняла голову и раскинула руки. Земля под Азор зашаталась, взметнувшиеся зеленые ростки впились в колючие ветви, удерживавшие Вилл.
Вилл замычала от боли, когда шипы стали выдергиваться из ее волос, зато давление на грудь ослабло, и она смогла набрать полные легкие воздуха.
— Все вместе! — прогремел окрепший голос Вилл.
Пылающий огненный шар просвистел над ее головой и ударил прямо в гущу сплетенных волос-ветвей чудовищного куста. Занялся пожар! Вилл оглянулась через плечо. Поднявшаяся на ноги Тарани улыбнулась ей. Азор корчилась от боли и злобы, пытаясь сбить пламя, пока оно не успело разгореться.
Вилл упала на живот и медленно поползла между колючими ветками.
— Ты так легко не отделаешься! — Азор схватила Вилл за лодыжку и потащила обратно. И опять Корнелия разверзла землю вокруг Азор. Из глубоких расщелин взметнулись вьющиеся стебли и, как веревки, обвились вокруг ветвей чудовищной розы. Ирма нацелила на запястья Азор тонкую, как игла, струю воды.
