Рокси и Фьоре подбежали к ней и обняли девочку. Ческо подошел к распростертому Тупаку и плюнул на него. А Додо заинтересовал Большой Слемм.
— Ты была великолепна! — тормошили Нину подружки.
Сделавшая свое дело девочка вытирала с лица пыль, смешанную с потом.
— Пойдем, я провожу тебя к роднику, там ты умоешься, — предложила Фьоре, подавая Нине руку.
Идея освежиться понравилась всем, и, не раздумывая, друзья прыгнули в озеро прямо в одежде. Вода освежила их разгоряченные тела.
— Класс! Я словно заново родилась! — Нина вылезла из воды и, закрыв глаза, растянулась на траве, наслаждаясь долгожданным отдыхом.
Додо плавал, ухватившись за обломок дерева, тогда как остальные, весело визжа, обливали друг друга водой.
— Э-э! А ведь мы собирались искать Гуги! — вдруг вспомнил Ческо.
Нина посмотрела в бездонное синее небо, на котором не было ни облачка.
— Надеюсь, она не улетела, — пробормотала девочка.
— Ты что, она никогда бы нас не бросила! — с жаром воскликнула Фьоре, выбираясь на берег. — Помнишь, в прошлый раз, когда мы были в Египте и вернулись в Венецию на борту Тойрана, она была с нами до конца, несмотря на то, что ее сильно поранил Крылатый Лев.
— А вдруг ее опять кто-нибудь ранил? — предположила Рокси, подходя к подругам.
Додо, которого не было с ними в Египте, поскольку в это время он залечивал раны, нанесенные ему Алвизом и Барбессой, выбрался из воды и, громко чихнув, проговорил:
— Я не хо…хо…хочу оставаться здесь. По…по…пошли искать Гу…гу…гуги.
Ческо собирался ему ответить, как вдруг солнце померкло.
Ребята подняли головы. То, что они увидели, заставило их окаменеть от ужаса.
Огромный скелет, высотой метров пять, заслонил солнце. Вокруг черепа, обмотанного грязными бинтами, вращался оранжевый шар — планета Сатурн.
— Ааааааааааааа… на помоооооооощь! — закричали в страхе ребята и кинулись в лес.
Одна Нина осталась стоять как вкопанная. В промокшей насквозь одежде она смотрела, как ужасное существо быстро приближается к ней.
Это был Сах Сотлевший, другой опаснейший персонаж злотворящих Алхимических карт, порождение гнусного маркиза.
Нина взглянула на свою ладошку: звезда полностью почернела и увеличилась. Тем не менее девочка хладнокровно расстегнула карман комбинезона и достала колоду Алхимических карт. Надо было найти магическую карту, противостоящую Саху.
Но на этот раз она не успела.
Девочка услышала за спиной какой-то шорох. Она оглянулась — и чуть не упала без чувств.
— ЛСЛ!!!
Да, это был Пернатый Змей, живой и невредимый.
Как оказалось, он не погиб при землетрясении. И уж на этот раз не собирался упускать внучку профессора Миши.
— Нина, разреши тебе представить, это — Сах Сотлевший, мое самое любимое творение, — сладким голосом пропел он, и перья на его большой зеленой голове заколыхались в такт словам. — Хочу насладиться долгожданным зрелищем, забавно будет посмотреть, как Сах прикончит тебя, хи-хи-хи-хи…
Нина, не говоря ни слова, бросилась в ту сторону, куда побежали ее друзья. Ноги девочки в башмаках, полных воды, с трудом заскользили по разбросанным камням. Она едва не падала и с трудом дышала. Но страшный скелет не отставал от нее.
Впереди показалась небольшая хижина. Девочка пулей влетела в нее и прижалась спиной к двери. Сердце ее рвалось из груди, не хватало воздуха. Сжав Талдом, она постаралась успокоиться. Надо было поскорее достать нужную карту, которая помогла бы ей справиться с Сахом.
Гигантский скелет добрался до хижины, и мгновение спустя здесь же очутился Пернатый Змей.
Стараясь остаться незамеченными, прячась за деревьями и кустами, за ними крались ребята.
«Спокойно. Спокойно. Сейчас я достану нужную карту, и все закончится», — уговаривала себя Нина.
В этот момент она заметила еще один странный механизм, очень напоминавший костемолку, но гораздо меньше. К двум столбам высотой метра по два была прикреплена балка, с которой опускались три веревки, привязанные к трем каменным кольцам, торчащим из земли.
Юная алхимичка быстро сообразила, что, если потянуть за веревки, откроются крышки люков, прикрепленные к кольцам. Она ногой смахнула листья, закрывавшие люки, и прочла три слова, написанных на языке Шестой Луны:
«Быть может, где-то здесь хранится магическая фраза, дающая доступ к Третьей Тайне?!» — подумала она и инстинктивно потянула за веревку, привязанную к кольцу, соответствующему слову «Земля».
Крышка люка откинулась. Нина заглянула в яму, но ничего не увидела.
Это был глубокий и темный колодец.
Она уже собиралась открыть другой люк, как стены хижины зашатались.
Огромная нога скелета вышибла дверь, часть соломенной крыши обвалилась, и ледяной воздух, сопровождавший Саха Сотлевшего, вихрем ворвался в укрытие.
Нина потянула веревку, надеясь открыть люк и спрятаться в нем.
Скелет широко разинул рот, демонстрируя прозрачный шар во рту, наполненный желтой жидкостью, и зубами раздавил его. Жидкость брызнула по всей лачуге и попала на магическое устройство майя.
Веревки засияли, и крышки люков мгновенно захлопнулись. Сах Сотлевший разбрызгал Росу Лиловую, алхимическую жидкость, с помощью которой Каркон заколдовывал механизмы.
Казалось, что на этот раз Нина была обречена. Помочь ей мог только алхимический антипод скелета. Она уже было отыскала нужную карту, как вдруг в лачуге появился Пернатый Змей.
Сах повернул голову к жуткой морде ЛСЛ.
Их глаза встретились, и в пустых глазницах скелета заполыхал огонь, а из глаз Пернатого Змея посыпались искры.
Внучка профессора Миши стала свидетелем феномена Высшей Темной Магии.
ЛСЛ открыл пасть, повернулся к Нине, и из его глаз прямо в зрачки девочки ударили два огненных луча. На секунду она потеряла сознание.
— Еще один раз встретимся глазами — и ты труп! — провизжал Пернатый Змей и трижды громко выкрикнул заклинание:
ДЬЯВОЛЬСКИЙ ВЗГЛЯД!
ДЬЯВОЛЬСКИЙ ВЗГЛЯД!
ДЬЯВОЛЬСКИЙ ВЗГЛЯД!
Это было одно из наиболее сильных заклятий: Дьявольский Взгляд поражал насмерть или, по крайней мере, вызывал смертельную болезнь. Что и произошло бы, случись Нине встретиться взглядом с Пернатым Змеем еще раз. Всего один взгляд — и смерть!
Самое страшное, что девочка стояла словно загипнотизированная и не могла оторвать взгляда от полыхающих огнем глаз ЛСЛ. К счастью, на этот раз она была не одна в противоборстве со Змеем.
