Некоторое время еще работало зрение. Влад видел кусочек грязноватого неба и уродливую черепашью голову с парой плоских матовых глаз.
Скоро они ушли в липкий сумрак.
* * *
О том, что жизнь начала превращаться в ад, Влад догадался очень быстро. Практически – в первые минуты, едва пришел в себя.
В чувство его привела невыносимая головная боль, которую дополняла тошнота. Что и говорить, головой он приложился очень прилично. Без всяких докторов ясно, что сотрясение.
Дальше было хуже. Влад открыл глаза и обнаружил себя в тесной, как платяной шкаф, клетке, собранной кое-как из разномастных ржавых железок. Они были перекручены толстенной проволокой и держались крепко, гораздо крепче, чем выглядели.
Впрочем, проверить их прочность Влад попытался чуть позже, а сначала он захотел всего лишь поудобней лечь. Ничего не вышло. На пол клетки с неизвестной целью были насыпаны крупные булыжники. Может быть, специально, чтоб узник побольше мучился.
Из-за этого болела не только голова, а вообще все! Особенно – бок, ободранный об асфальт при вылете из фургона.
Клетку окружал палаточный лагерь. Ветер трепал драные лохмотья на веревках, растянутых между палатками, воняло дымом и какой-то тухлятиной. Скорее всего, навозом неизвестных животных – их фырканье доносилось с другого конца лагеря.
Вскоре к Владу подошли местные обитатели. Их было двое – те самые бугаи с черепашьими мордами и трехпалыми ручищами. Они разглядывали пленника с разных сторон, тыкали в него огромными кривыми пальцами, возбужденно обсуждая зрелище. Голоса у них оказались тонкими и противными, чем-то напоминая птичьи крики.
Влад замер на камнях ни жив ни мертв. С их точки зрения, никаких причин оставлять пленника в живых он не видел. Он был не просто чужак, а враг и агрессор, оказавший сопротивление с оружием в руках.
Кстати, у них тоже имелось оружие. Как действует оно, понять не удавалось. У каждого на боку висела длинная штуковина, похожая на что-то водопроводно-сантехническое. Помнится, в армии была мода любое малознакомое вооружение называть «шайтан-наган». Это применялось к чему угодно, даже к самоходным орудиям. Теперь для старого словечка нашлось новое применение.
Влад тоже их исподтишка разглядывал. Подобной жути ему видеть не доводилось. Все – от бугристых желтоватых макушек до кривых узловатых ног – внушало отвращение. Особенно – раскрытые пасти, наполненные мелкими неровными зубами. В фильмах про Годзиллу подобное выглядело не так ужасно.
И еще – одежда из толстой грубой кожи, украшенной сотнями блестящих металлических висюлек, которые звенели от малейшего движения. Все это больше походило на дурацкий карнавальный костюм, чем на облачение воина.
Влад лежал неподвижно, напряженно стиснув зубы, и зрители решили его расшевелить. Один из них отломил какой-то прутик от чахлого куста и потыкал им Влада в больной бок. Тот дернулся и, не выдержав, сдавленно застонал.
Чужаки здорово возбудились, радостно загомонили и затем, довольные экспериментом, ушли восвояси. Впрочем, за короткое время Влада навестили несколько подобных делегаций. К счастью, прутиком больше никто не воспользовался.
Владу очень хотелось узнать, как дела у остальных, хотя бы живы ли они. В какой-то момент он почти решился крикнуть, позвать Лисина или Эдика, но все же передумал. Неизвестно, как монстры отреагируют на его голос. Не исключено, что просто придушат на всякий случай…
Через какое-то время Влад набрался сил и попытался уложить камни под собой поровнее, потому что лежать на острых углах было уже решительно невыносимо. Кое-что ему удалось, но не так уж много. Все равно постоянно приходилось вертеться.
Очередной любопытствующий пришел не с пустыми руками. Владу принесли еду. Это было нечто, похожее на огромные соленые грибы, наваленные на деревянный круг. Прикоснуться к такому кушанью Влад не решился. Неизвестно, в какую сторону скрутит кишки от столь экзотического блюда.
Горизонт темнел, когда Влад понял, что его собираются куда-то везти. К клетке подогнали широкую повозку на огромных колесах. Там уже были навалены какие-то тюки, из одного торчала яркая упаковка детских подгузников. Следовало понимать, что черепашье племя вывозит из города трофеи, схватив первое, что приглянулось.
Чуть позже в повозку впрягли двух животных – это были приземистые, невероятно лохматые и толстоногие твари, которых Влад уже видел возле перевернутого грузовика «Магнит». От них несло чем-то терпким, и было видно, как в густой шерсти ползают насекомые.
Клетку вместе с пленником закинули на повозку, привязав к краю все той же толстой проволокой. Влад обратил внимание, что прутья немного раздвинулись. Вылезти было нельзя, зато появилась возможность избавиться от булыжников, уже превративших тело в сплошной ноющий синяк.
Темнело. Из палаточного лагеря выдвинулся целый караван – Влад насчитал восемь повозок. Люди-черепахи управляли ими с помощью веревок и тонких гибких шестов, которыми с силой тыкали мохнатым животным под хвост.
Некоторые ехали верхом на других странных животных, напоминавших помесь лошади и собаки. Влад всматривался в остальные повозки – он надеялся увидеть там кого-нибудь из товарищей, но видел только тюки и большие деревянные ящики.
Повозка шла на удивление ровно. Когда полностью стемнело, Владу удалось разгрести под собой относительно ровную площадку и уснуть.
На рассвете он проснулся от холода. Голова болела чуть поменьше, но все равно он чувствовал себя погано.
Караван двигался по пустынному предгорью. Дороги не было, колеса перекатывались по сухой ровной глине. Слева уходил в бесконечность горизонт, справа четверть неба закрывала горная стена, припудренная утренней дымкой.
Погонщик, услышав, что Влад зашевелился, кинул ему небольшой засаленный мешок. Внутри оказался какой-то жесткий сальный кусок, похожий на обгоревшую резину, и бутылка с водой. Обычная бутылка, круглая и пузатая.
Воду Влад выпил сразу, она пришлась очень кстати. А кусок долго разглядывал и щупал. Наконец, понял: это сушеное мясо. Правда, пахло от него так, словно оно несколько дней провалялось на помойке, а уж потом его высушили.
Влад призадумался. Ему нужны силы, а значит, обязательно надо есть. Отвратительный вид и запах его уже мало пугали. Гораздо хуже, что еда людей-черепах может оказаться для него ядом…
Впрочем, другой еды в ближайшее время не намечалось. А смерть от голода ничуть не приятнее смерти от отравления…
Влад решился – и откусил небольшой кусочек. Поборол приступ тошноты, протолкнул почти не разжеванный ломтик в себя, прислушался к ощущениям. Мясо легло в желудок достаточно спокойно, никакой бурной реакции не последовало. Он все же решил подождать немного, прежде чем возобновить эксперименты с питанием.
Час за часом ничего не происходило. Однажды Владу показалось, что он слышит голос Марго, но, сколько он ни прислушивался, это не повторилось. Иногда на горизонте появлялись силуэты невысоких построек. Караван старательно их объезжал.
