— Тогда я совсем ничего не понимаю, — в полной растерянности пожала плечами Ешка.
— Шаманы Кайдаля, — пояснил карла, — Контрабандисты торгуют с жителями Кайдальских островов.
— И?..
— И только тамошние маги смогут помочь вам в розысках Ивана, — закончил свои объяснения Шелем.
— А как же понимать тогда твои слова о том, что острова не представляют никакой ценности для империи Торга? — напомнила Ешка карле его же заявления при первой встрече.
— Разве я это говорил? — прикинулся забывчивым Шелем.
— Говорил. — Ешка переглянулась с Севой.
— И убеждал нас, что там обитают исключительно полудикие племена, — добавил Сева. — Что-то ты, милый гид, несколько заврался…
— А-а, — вспомнил или сделал вид, что вспомнил, карла. — Ну я думал, вы обычные туристы и, кроме развлечений, вас ничего не интересует, и потом, я не соврал. На юге действительно обитают полудикие племена, а острова Кайдаля находятся на закате…
— Все равно я ему не верю. — Упрямству Севы можно было позавидовать.
— Почему? — Ешка взглянула с высоты своего скакуна на семенившего где-то внизу конька-горбунка. — Чего такого он сделал, что принесло бы вред тебе или мне?
— Не сделал, так сделает, — заявил Сева.
— Да каким образом?! — возмутилась Ешка. — Его же нет с нами! И вряд ли когда-нибудь ты его вообще увидишь!
Ешка и Сева вот уже второй день двигались с купеческим караваном на юг. Шелем вар Дийх договорился с одним из купцов и приобрел средство передвижения для Ешки. Сам же карла наотрез отказался следовать со своими нанимателями, хотя ему до слез было жалко терять такую возможность заработка. Но караван направлялся в Илем, а там еще очень хорошо помнили некоего командира имперских катапульт вар Дийха, сломившего сопротивление повстанцев. И совсем не трудно было предсказать реакцию жителей Илема, появись его потомок в городе.
— Вот именно поэтому, — продолжал гнуть свою линию Сева, — он может сделать любую пакость в отношении нас, а мы даже знать не будем…
— Ну какую пакость?! Сдать нас магам какого-нибудь из Орденов? Он это прекрасно мог сделать, пока мы торчали у городских стен!
— Тогда почему мы направляемся на юг, а не на запад? — спросил Сева.
— Тебе же ясно было сказано, что нужный нам человек проживает в Илеме, — устало произнесла Ешка.
— А может, этот недомерок работает на контрабандистов? — выдвинул очередное обвинение против Шелема Сева — Или как-то связан с теми таинственными шаманами Кайдаля, куда нас так ловко сплавил?
— Твоя подозрительность не знает границ! — покачала головой Ешка. — Ты еще скажи, что меня приставили к Ивану некие таинственные силы.
— А что? Все может быть, — невозмутимо заявил Сева, — Непонятно, что заставляет тебя так упорно следовать за Иваном…
— Ну ты и псих! — Ешка в раздражении послала коня вперед.
Гонка с преследованием
Преследователи были неутомимы. И они упорно и без остановок гнали Ивана по ущелью вслед за прошедшим отрядом. Иван с трудом удержал равновесие, выпрыгнув из скользящего вниз по склону потока камней, и, тяжело дыша, оглянулся. В кустах, откуда он несколько минут назад ступил в эту неустойчивую груду камней, мелькнул ставший за эти часы ненавистным желтый блик, и на осыпь ступили загонщики, ведомые предводителем в полной броне. Голову командира венчал шлем с богатой золотой насечкой.
Когда Иван, спустившись с вершины холма, увидел двигающийся по дороге отряд местных жителей, первым его желанием было выйти навстречу, но потом он решил повременить и приглядеться к путникам повнимательнее. Внутренний голос, советовавший блюсти осторожность, оказался, как всегда, прав. Только в кошмарном сне или с хорошего перепоя могли привидеться те типы, что неторопливо шествовали по дороге. Пустые, ничего не выражающие, тусклые глаза, серая, в синеватых пятнах разложения, кожа, потрескавшиеся, коричневые губы, провалившиеся, как у больных проказой, носы, ветхая, пришедшая в полную негодность одежда…
Но не все в этом сборище выглядели так отвратительно. Возглавлял отряд элегантно одетый предводитель, питавший явную слабость к черному цвету. Его камзол, бриджи, заправленные в высокие сапоги, плащ — все навевало мысль о трауре. Не был исключением и высокий, породистый, черный как смоль жеребец. С подчиненными предводителя роднила разве что бледная, казалось, никогда не видевшая солнца кожа. Оружием этот всадник пренебрег. Все, что успел заметить Иван, — маленький, изящный жезл, покачивающийся на руке, держащей поводья. Стоило только Ивану задержать взгляд на этом типе, как он вздернул полуопущенную голову и стал внимательно разглядывать склон, где притаилась жертва магов Торга. Иван торопливо отвел глаза в сторону и замер, боясь лишний раз вдохнуть. Еще раз встретиться с взглядом всадника, в котором, казалось, застыла вечная тьма, он не согласился бы ни за какие сокровища мира. Что-то все-таки хранило Ивана, а может, тот тип на дороге не был так силен в магии. Всадник прекратил наблюдение за склоном и взмахнул коротким жезлом, подзывая одного из подчиненных. Вот тогда Иван и обратил внимание на посверкивающий золотой насечкой шлем. Сидящий на жеребце что-то приказал подошедшему и, повернувшись к отряду, ткнул поочередно жезлом в нескольких подчиненных. После этого он, нисколько более не интересуясь склоном, где лежал, вжавшись в прелую листву, Иван, тронул лошадь и двинулся дальше по дороге. Отряд прошествовал за своим повелителем. На дороге остались лишь пятеро выстроившихся в цепочку воинов. Их предводитель в позолоченном шлеме извлек из ножен длинный прямой меч и указал лезвием на склон. Так началась эта дикая гонка с преследованием, длившаяся не один час. Загонщики, ступившие на осыпь, спровоцировали ее усиление. Камни заскользили по склону еще быстрее. Иван дернулся бежать дальше, но тут один из загонщиков, идущий ниже всех по склону, замешкался. То ли у него застряла нога в ползущих камнях, то ли кто-то из передвигавшихся выше по склону неосторожно столкнул слишком крупный камень, но бедняга качнулся и, не удержав равновесия, рухнул в поток камней. Среди них мелькнула неестественно вывернутая нога, зазвенел по камням меч, и на одного преследователя у Ивана стало меньше. Но остальные, не обращая внимания на потерю, упорно брели вперед. Иван бросился дальше, надеясь на одну осыпь.
Илем
— Хоть теперь-то ты веришь, что Шелем не лгал? — Ешка пристально уставилась на Севу.
— Ну-у, может, и так, — протянул Сева.
Они стояли на главной площади Илема, в центре которой высилась высеченная из камня катапульта в натуральную величину. А рядом на пирамиде каменных же шаров восседал невысокий коренастый человек.
— Не «может быть», а точно. — Ешка подошла поближе, присматриваясь к каменной скульптуре. Черты лица сидящего неуловимо напоминали физиономию оставшегося в Шедане карлы.
— Появись здесь наш гид, и его закидали бы этими снарядами, на которых восседает его прадед. — Ешка повернулась к стоящему в отдалении Севе. — Не будь упрямым как баран и признай в конце концов, что ты был не прав.
