— Значит, вы использовали его гены, а он даже не знал об этом? Ведь только что вы говорили, что Мэв не является дочерью Вульфа.
— В прямом смысле не является. Однако если подходить шире, то ее можно рассматривать как его дочь.
— Шломо, вы совсем сбили меня с толку.
— Извини, мой юный любознательный друг. Я не хотел это делать нарочно. Видишь ли, Джеймс Вульф всегда отказывался внести вклад в семенной банк Драгун. Сам он считал такой способ размножения наиболее приемлемым, по крайней мере для себя. Для него и так оказалось трудным делом принять решение об организации первых сиб-групп, но со временем он склонился к необходимости пополнить ряды Драгун солдатами качественного генетического наследия.
Когда все дети Вульфа от первого брака, за исключением Маккензи, погибли, и сам Маккензи доказал ценность своих генов для вложения в программу разработки генофонда, наша исследовательская группа решила, что наследие Джеймса Вульфа необходимо сохранить любой ценой, а Маккензи был слабой надеждой, и недавние события лишь подтвердили наши предположения. Разве ты не согласен с этим?
Мне не хотелось отвечать на последний вопрос. А может быть, Шломо и не нужно было никакого ответа. Я только пожал плечами, и старик повел свой рассказ, не останавливаясь, — сейчас это было самое главное.
— Короче говоря, мы пришли к мысли о том, что Драгунам нужно нечто большее, чем наследие Вульфа; нам нужна была его личность, однако с каждым годом он все больше старел, как и все мы. Когда его кровный отпрыск доказал свою генетическую ценность, мы прибегли к следующей, если ты простишь мне это выражение, разработке.
Прямое дублирование генной группы было бы слишком очевидным даже для непосвященных. Хотя это привело нас, можно сказать, к пределу наших способностей, мы попытались поработать с некоторыми из его клеток, выделив ядро, чтобы затем перенести его в яйцеклетку с удаленным ядром. Большинство рекомбинаций оказалось неспособным к делению. И только одна разрослась.
— Мэв, — догадался я.
Шломо неторопливо кивнул в ответ.
— Практически это сам Джеймс Вульф, только в женском варианте. Это, конечно, с научной, сугубо генетической точки зрения. Воспитание и образование их существенно разнятся.
— Почему?
— Потому что в ходе эксперимента использовался сырой материал. Драгунам срочно нужен был второй Джеймс Вульф, который смог бы вывести их из предстоящих передряг.
— Так, значит, вы сделали ее.
Значит, она была тем, что у сибов называлось запчастью, а у прочих непосвященных — клоном. Я был поражен. Мы выросли на мысли о том, что повторное использование личности аморально. Однако что сделано, то сделано.
— Она имеет такое же право называться человеком, как и любая из личностей, рожденных в металлической матке.
Он прав. Она действительно была личностью. Мой страх отступил, когда я снова вспомнил о ней и лицо девушки предстало перед моими глазами. Внезапно все разъяснения Шломо рассыпались прахом. Она была просто Мэв. Моей Мэв.
— О, кому же, как не мне, знать, какая она человечная!
Шломо снисходительно улыбнулся.
— Знаю. Видел вас как-то вдвоем. Поэтому и доверил тебе эту тайну. Я уверен, что у тебя достанет сил выдержать этот тяжкий груз. Остальные ученые нашей исследовательской группы давно мертвы, да и мне недолго осталось коптить воздух.
— А что — Волк вправду ничего не знает? И на результаты испытания это не могло повлиять?
— Он знал предварительные оценки и видел ее в сражении. И прекрасно понимал, что Мэв в любом случае является главным кандидатом на должность. Да он просто не допустил бы Мэв к состязаниям, если бы знал о ее происхождении.
— Я должен сообщить ей об этом.
— Оставляю на твое усмотрение.
— Шломо, не надо возлагать ответственность на мои плечи.
Однако он возложил.
По многим причинам я был только рад, что последние недели оказались с лихвой загруженными служебными обязанностями как для меня, так и для Мэв. Эфир моего аудиошлема целиком завладел моим слухом, и мне приходилось чаще встречаться с Посланником Звездного Братства, чем с Мэв. Она контролировала формирование боевых подразделений. Мы теперь не могли довольствоваться боевыми действиями в составе полков вроде «Альфы» и «Беты», проигравших сражение на Фортеции. К тому же Драгунам нужны были немалые средства на восстановление армии. А деньги мы могли получить только от военной службы.
Зато Джеймса Вульфа я видел гораздо чаще, но ни разу не отважился завести с ним разговор о Мэв.
В поздних числах сентября офицерский совет вынес на рассмотрение Командующего решение. Несмотря на все его возражения, имя Вульфа отныне должно было войти в число Имени Чести Драгун. При этом сам Джеймс Вульф, как и оставшиеся в живых его кровные отпрыски, оставались при своих мнениях, но совет офицеров постановил провести возместительные состязания в возрастных категориях Маккензи и Алпина и устраивать их впредь для всех последующих поколений Драгун. Совет считал, что подобное учреждение Имени поможет Драгунам исцелить старые раны. Джеймс возражал, но бесполезно. Было оглашено о начале возместительных соревнований.
Когда наконец день соревнований наступил, я стоял рядом неподалеку от Зала Волка и обводил взглядом толпу, собравшуюся для оглашения окончательных результатов. Я, как и положено по должности, стоял рядом с Командующим Вульфом. Неподалеку выстроились остальные члены штаба. В нескольких шагах перед нами высилась трибуна Суда Имени Чести. За ней возвышался Хранитель Закона. Обратившись лицом к присутствующим, он стал зачитывать список кандидатов.
Как только он закончил, Мэв вышла из первых рядов и закричала:
— Я бросаю вызов! Имя Вульфа должно принадлежать мне!
Раздвинув толпу плечами, из нее выбрался Элсон. Он как раз находился на пороге установленного для участия в состязаниях возраста. Его слова поразили меня. Даже брови Волка удивленно приподнялись.
— Поддерживаю кандидатуру Мэв. Отвожу свою кандидатуру.
Толпа ответила дружным ревом одобрения.
Раздался удар колокола, призывающего к тишине. Затем Хранитель Закона стал вызывать остальных кандидатов.
Воин Джовелл выступил вперед и прокричал:
— Снимаю свой вызов.
То же самое сделала и Лидия, за ней — Гарольд, расправив свои квадратные плечи элементала, прогудел все те же слова. Так, один за другим претенденты выходили вперед, объявляли самоотвод и вновь скрывались в толпе.
Наконец наступила долгая минута ожидания. Ждал Хранитель Закона. Ждали все присутствующие. Не осталось ни одного претендента на Имя Чести.
— Ты должна закончить ритуал, — обратился к Мэв Хранитель Закона.
— Я бросаю вызов! — снова прокричала она в толпу. Судя по выражению лица, Мэв явно находилась в смятении. Я знал, как она жаждет обрести это Имя, и знал, что готовилась сразиться за него. Она жаждала этого сражения.
