Элсон еще лелеял надежду, что они успеют достичь поля боя вовремя, чтобы внести свою лепту в сражение.
«Руки» «Гладиатора» Алисии Фанчер двигались неуклюже, подражая жестам полицейского, устраняющего уличную пробку. Отрезанная от радиосвязи, она использовала эти сигналы, чтобы привести подразделения в боевой порядок. Подобное решение было относительно эффективно, пока у боевых роботов хватало времени, чтобы изредка смотреть в сторону своего командира. Но, по крайней мере, одна рота ответила на ее сигналы: они тут же направились блокировать подступающие части Вульфа.
Однако маяча таким регулировщиком на поле сражения, Фанчер выставлялась напоказ и нашим бойцам. Когда большая часть бригады находилась пне зоны действия боеголовок, Фанчер оставалась в относительной безопасности, но вскоре некоторые из наших боевых роботов стали неуклонно сокращать это расстояние.
«Мангуст» Рэнд временами мелькал среди крутых песчаных взгорков, направляясь к остаткам ее роты. Их оставалось всего шестеро: легкие и средние боевые машины, причем все до единой — изрядно изувеченные. Однако они с бесшабашной удалью наседали на стотонного монстра Фанчер. Стрельба на ходу не могла принести точных попаданий, зато бойцы Рэнд с успехом отвлекли внимание Фанчер на себя. Ей пришлось покинуть холм, на котором она устроила свой командный пост. Рота Рэнд тем временем уже окружила ее со всех сторон, замыкая «Гладиатора» в кольцо. Это был необдуманный маневр: как только к Фанчер прибудет подкрепление, Рэнд просто лишний раз убедится в том, что легкие боевые роботы не смогут выстоять против тяжелых машин и штурмовиков. Но Рэнд все сражение вела себя так, словно стремилась что-то доказать.
У меня не было времени беспокоиться на ее счет. Бойцы полковника уже приближались к роте, высланной Фанчер, чтобы заблокировать их продвижение. Полковнику нужна была поддержка. «Локи» попятился на несколько метров вниз с холма, пока я не достиг точки, откуда можно было оглянуться. Другие воины последовали за мной вниз по склону.
Мы достигли подножия холма как раз вовремя, чтобы увидеть, как рота «Беты» отступает под натиском боевых роботов полковника. Машины «Беты» были уже серьезно повреждены, в то время как броня атакующего противника лишь незначительно потрепана. К тому же там оказалось больше боевых роботов полковника, чем я мог ожидать, и секунду спустя до меня дошло, что к Волку щэисоединились куритсу. Ничего удивительного, что рота «Беты» сразу попятилась под их натиском.
Однако первое столкновение еще не решало всего сражения. Полковник Вульф явно решил достичь успеха на северном участке фронта. Взять куритсу сюда — значило лишить оборону южного фронта мобильного элемента. Если «Эпсилон» Николь будет по-прежнему оставаться в стороне, может быть, у нас еще все получится. Если же нам не повезет, то мы окажемся в проигрыше.
В любом случае мы свою ставку уже сделали.
Один из элементалов растворился в пожирающем адском пламени излучателя. Элсон послал две свои последние РБД в направлении убийцы — «Страуса». Одна боеголовка угодила в левое «плечо» боевого робота, другая оставила глубокий шрам в броне машины. Попадание так себе, но, по крайней мере, обе ракеты достигли своей цели.
На открытой местности элементалы едва ли смогут одолеть воинов, которые знают свое дело. И, похоже, на этот раз те оказались вовсе не дураками. Они не подпускали их близко, заставляя элементалов выбирать между уходом от обстрела и немедленной смертью. Небогатый выбор. И элементалам приходилось отступать, так как оружие противника было мощнее и имело более широкий радиус действия.
Когда перестали глушить эфир, Элсону стало легче координировать действия своего звена. И легче расслышать предсмертные вопли своих бойцов.
Лазер выжег землю у самых его ног. Элсон отпрянул в сторону, уже готовый взмыть ввысь на своих реактивных дюзах, но второй луч лазера угодил в него — как раз над коленом. Кость ноги будто обожгло огнем, но бронекостюм уже закачал в это место целительный гель, заглушив нестерпимую боль. Волна жара прокатилась по его телу, и Элсон отчаянно выругался. Автоматическая система контроля бронекостюма уже действовала: инжектор наполнял его вены болеутолителями и синтетическим адреналином, который элементалы называли «напитком героев».
Он хотел вновь обрести ясность мысли. Он должен.
«Страус», ранивший его, выстрелил вновь, но на этот раз Элсон находился достаточно далеко и выкрутился, пропустив луч себе за спину. Излучатель выдавил воронку в земле. Двигаясь зигзагами, Элсон стал приближаться к легкому боевому роботу.
Он должен завалить «Страуса», пока тот не успел сделать того же с ним.
И тогда — тогда у него будет время подумать. У него появится время, чтобы разработать новый план действий и избавиться от этой напасти. «Страус» выстрелил снова.
Боль пронзила грудь Элсона, на этот раз забираясь глубже, чем исцеляющий гель. Он попытался двигаться дальше, попытался поднять лазер своего бронекостюма, чтобы показать этому воину, что может сделать элементал с его боевым роботом.
Но бронекостюм не откликнулся на это желание. Искры вспыхнули перед глазами Эдсона, когда, мигнув в последний раз, погас головной дисплей. Мириады огоньков системы контроля окрасились в черный цвет, и мрак заполнил его нейрошлем.
Волк двигался медленно, но с изяществом. Он был стар и уже не демонстрировал те молниеносные рефлексы, что, по представлению многих, указывало на жизненное начало, присущее всякому, получившему клановое воспитание. Однако опыт и проницательность с лихвой компенсировали недостаток живости в движениях. Он управлял своей машиной так, будто боевой робот был частью его собственного тела, как легендарный механический кентавр — герой знаменитого сериала голографических видеофильмов.
Ракеты срывались с покатых плеч «Стрельца», устремляясь в поисках мишеней и волоча за собой густые шлейфы дыма. Каждый из залпов производился с точностью, выдававшей боевой опыт и недюжинную смекалку, стоявшие за простым компьютерным программированием цели. Волк управлял своим снаряжением с непревзойденным мастерством. Мое потрепанное в сражении звено присоединилось к колонне полковника как раз вовремя, чтобы получить ответный удар со стороны «Беты». Куритсу ответили быстрее, чем мы. И тут нам пришлось понять, что не одни мы способны на уловки. Рота средних боевых роботов противника двинулась в атаку, выскочив из пересохшего речного русла, спрятанная до сих пор от наших систем слежения за плоским холмом с залежами руды. Еще одно звено боевых машин открыло стрельбу ракетами с верхушки холма. Через несколько секунд мы уже принимали эти ракеты на броню.
«Шершень» получил целый залп от полковника и рассыпался на части, не успев достичь земли. Это был единственный боевой робот из атакующих, пытавшийся приблизиться бесшумно, но именно в нем и распознал Волк первоочередную опасность.
«Стрелец» полковника заслонился от нападающих двумя боевыми роботами нашего резерва, которые тут же приняли на себя большую часть огня, предназначенного для него. Звено на макушке холма наметило линию огня, чем остальные бойцы противника воспользовались незамедлительно. Они обрушили град боеголовок и воткнули в нас свои энергетические лучи.
