Тела Зикера и Тенгере исчезли. Вместо них была груда грязных кое-как скрученных тряпок, одну из которых — большой кусок старого одеяла — Архимаг почти уже проглотил. Архимаг скосил глаза на испепеленных демонов: на полу валялись две обгорелые деревянные колоды. Судя по потрясенным воплям снаружи, с пленниками произошло тоже самое. Архимаг попытался зарычать от ярости — и тут же подавился наполовину заглоченным одеялом. Подскочившие Магистры помогли своему владыке избавиться от нечаянной постельной принадлежности. Если бы Архимаги умели краснеть, он покраснел бы… но, хвала всем Темным Богам, черные маги не краснеют. Поэтому все обошлось.
Архимаг бешеным взглядом обвел все вокруг себя. Башня выцветала на глазах, камень сменялся деревом. Так вот что Их Милость изволили штурмовать — каланчу деревянную! Гнев Архимага вскипел неудержимо, но испепелять было некого. Не собственную же армию, в конце концов!
— А как у него тряпка изо рта свисала! — хихикнул Тенгере, гася магический шар. — Блеск просто!
Дружный гомон показал, что Великие Магистры Ордена Беглых Магов совершенно согласны с этим заявлением. Рассевшись, каждый у своего шара, они с упоением следили за сценой чудовищного разгрома собственного Ордена, творимого господином Архимагом и компанией. Когда кого-то из зрителей убивали, убитый подымал тост за упокой собственной души. Остальные его поддерживали. Приготовляемая Светлым Богом Фарином топталовка пришлась Великим Магистрам по вкусу, а значит — был бы повод, и… ну, а собственная смерть разве плохой повод? Так что все были довольны зрелищем. Все, кроме Зикера.
— Эта Тень Силы Темных Богов — опасная штука, — задумчиво сказал он. — Не хотел бы я столкнуться с ней нос к носу.
— Но нам ведь не обязательно бросать вызов Архимагу, — возразил один из Великих Магистров.
— Не знаю, — ответил Зикер. — Раньше я бы так и сказал: не обязательно, нежелательно и более того — совершенно недопустимо. А теперь… кто знает?
— Что-то изменилось? — спросил Арилой.
— Что-то изменилось, — подтвердил Зикер. — Но я еще не совсем понимаю, что.
— Но ведь мы… справимся с этим? — выдохнула Богиня.
— Я не знаю ничего, с чем мы не могли бы справиться. При соответствующей подготовке, — усмехнулся Зикер.
— Во-во, хозяин! — подал голос Фарин. — Главное — подготовка! А в подготовке главное — что? Побольше топталовки! Так что снимайте сапоги, господа Великие Магистры — а то где ж я на всех-то сырья наберу? Сапоги — это вам не чары какие, на елках не растут! А Архимага потом пустыми бутылками закидаем. Один раз закидали — и другой раз закидаем. Против топталовки ни один Архимаг не устоит.
Тенгере хихикнул и одним движением убрал магический шар в колдовскую пустоту.
— Хорошо, что нам удалось уследить этого Темного Бога, — сказал Зикер. — И как это он проведал, где мы находились?
— У него, видать, свои способы есть, — промолвил Тенгере. — Надо бы за ним смотреть повнимательней, а то он, чего доброго, опять про нас пронюхает. А кроме того, теперь и за Курта можно приняться.
— Можно, — кивнул Зикер. — Вот Фарин своей топталовки нагонит, и двинемся.
— А если серьезно? — понизив голос спросил Тенгере.
— А если серьезно — сначала я хочу знать, куда направится Его Милость, — ответил Зикер. — У меня нет желания сталкиваться с магией, против которой я совсем ничего не могу применить. И я не хочу терять людей. Я не «господин Архимаг». Я не могу себе этого позволить. Раз уж я принял их и возглавил — я за них отвечаю.
Наемники собирались убивать.
Гнусный городишко не пожелал открыть ворота. Смешно. Словно его хлипкие, трепещущие от любого ветерка, ворота и полуразваленная стена могли кого-то защитить. Вообще-то, строго говоря, городок лежал в стороне от того пути, куда было приказано двигаться наемникам, но раз уж они сюда заехали…
Иногда сбиться с пути бывает очень полезно. Сразу же выясняется, что есть еще люди, которым очень хочется, чтобы их убили. И ограбили. Не то, чтобы этот несчастный забытый Богами городок был особенно богат — скорей уж наоборот — но несколько красивых домов наемники все же углядели сквозь щели в воротах.
Потом кто-то из горожан додумался ткнуть в щель пикой. Один из наемников лишился глаза. Теперь судьба жителей города была решена окончательно. Таких нехороших людей просто нельзя было оставлять в живых. Ну, то есть, конечно, кто-то все равно останется — люди, они ведь такие живучие, гады, что все равно остаются — но много их сегодня ляжет, ой, много!
А вот нечего было супротивничать!
Ворота выбили бревном. Перепуганные обыватели только-только начали растапливать костры под котлами с водой, которые они надеялись вылить на головы нападающих со своей смехотворной стены. Кипятильщики воды так и брызнули во все стороны, вопя и завывая от ужаса.
Лишь небольшая горстка людей мужественно встретила ворвавшихся наемников. Десяток престарелых стражников во главе с бургомистром, с посеревшими от ужаса отчаянными лицами, сжимая в руках ржавые секиры, казалось, пытались заслонить собой весь город от безжалостного врага.
Наемники хохотали.
Они, конечно, собирались убивать, но куда с этим спешить? Это и погодить может. Не каждый же раз выпадает случай эдак похохотать. Не каждый раз достается такой забавный противник.
Умора. Просто умора.
А потом, все еще продолжая хохотать, наемники начали умирать. Они еще не поняли, что время их жизни под этим небом истекло, а противник сменился, причем самым неприятным образом. Они все еще пытались что-то предпринять — если не защититься, если не выжить, то хоть досмеяться.
Поздно.
Шенген напала внезапно.
Напала сзади, всей силой своей дружины. Со спины, без предупреждения, не соблюдая никаких рыцарских правил. Потому как — а разве применимы рыцарские правила к людям собравшимся вырезать беззащитный город? Разве возможен для них хоть какой-то суд, кроме Божественного? Вот пусть и отправляются к Богам.
Насмерть. Без пощады.
Анмелеры вскинули луки — и ни одна стрела не пропала напрасно. Анмелеры взмахнули мечами — и наемники перезрелыми грушами посыпались на землю. А впереди всех анмелеров была их королева. Привстав в стременах, она молча и страшно взмахивала своим древним, от прадедов завещанным топором, и то что попадало под ее топор… в общем, на это было лучше не смотреть. Приятнее всего выглядели те, кого она просто разрубила напополам.
Говорят, именно в таком виде они и предстали перед своими Богами.
Вопя от ужаса, наемники попытались удрать в город, перелезть дурацкую городскую стену и бежать, бежать, бежать — к черту, куда угодно, лишь бы подальше от этих неведомых и страшных воинов, предводительствуемых чудовищной богиней с тяжелой смертью в руке.
