— Этот дурак сейчас загонит коня. — В тоне воина неподражаемая смесь ядовитой насмешки и гадливого гнева. — Ему не уйти. Он наш.
Волна ужаса, пришедшая от мага, ощущается почти реальной болью.
— У него с собой четыре пистолета и шпага, — звучным, слышным даже через оглашенный конский топот, голосом продолжает воин. — Но он промахнется… Все четыре раза подряд промахнется… а шпагу просто уронит. Такие трусы не умеют сражаться сами. Они предпочитают, чтобы за них умирали другие.
Черный ужас, долетающий от мага, хлещет, словно бичом, теснит дыхание. Но это не насланный страх, с коим простому человеку не справиться, это страх самого мага, который он не в силах сдержать. Страх, задевающий прочих лишь краем, страх, лишающий сил самого мага.
Ему и в самом деле не уйти, и сопротивляться он не сможет. Для него все кончено, и он знает об этом.
Черная точка растет, увеличивается в размерах и внезапно раздваивается… одна из точек продолжает движение, вторая остается на месте.
— Гаденыш упал с коня. — Презрение в голосе воина крепчает. — Мне будет противно его убивать, честное слово! Он сейчас еще и на колени вздумает падать, пощады просить…
Крохотный силуэт мага раскидывает руки в стороны. Из рук вырывается сияющий язык белого пламени. Вырывается и тотчас гаснет.
«Ну, где же ты, господин?! Приди, спаси меня! — вновь доносятся до Карвена обрывки чужих мыслей. — Меня ведь сейчас на самом деле убьют, и где ты тогда возьмешь такого преданного слугу?!»
— Он бы еще с того света в нас своим заклятием запустил, — хмыкает воин.
Маг раскидывает руки еще раз, после чего бессильно их роняет. У него явно нет сил на еще одно такое же заклятие.
— Ну, вот, собственно, и все.
Кони несут вперед, маг все ближе. Он резко вскидывает руку, и грохот пистолетного выстрела подхватывает ночное эхо. Тонкий писк улетающей невесть куда пули. Маг вскидывает руку еще раз. Еще… Еще…
Да сколько же у него пистолетов!
Эхо играет грохотом пистолетных выстрелов, перекидывая их, как огромные невидимые мячики. Жалобно поскуливая, пролетают навсегда осиротевшие пули.
«И впрямь четыре пистолета. Воин и тут оказался прав!»
Маг уже рядом. Воин спрыгивает с коня и выхватывает шпагу. Карвен поспешно сползает со спины своего, стремясь не отстать от товарища. Маг бросает бесполезный пистолет, раскидывает руки в стороны, и… ничего. Маг торопливо достает свою шпагу и тотчас ее роняет. Нагибается и застывает, с ужасом глядя на шагнувшего к нему воина.
— И вот такое мне придется убить. — Омерзение в голосе воина. — Честное слово, противно!
— Да ведь и тараканов давить противно, и крыс убивать, — сочувственно говорит Карвен. — А что поделаешь, если надо? Они ж белый свет сожрут, если их не убивать.
— Верно, — с облегчением кивает воин, замахиваясь шпагой. — Твоя правда.
Из ладоней мага вдруг полыхает пронзительно — белым пламенем. Воин стремительно отшатывается, но белое пламя, закрутившись невероятной спиралью, обвивается вокруг самого мага. Пронзительный вопль длится недолго.
— Хвала Господу! — восклицает воин. — Кажется, он услышал мои молитвы. Этот негодяй умер от собственной руки. Мне не пришлось давить эту погань…
— А… где перстень? — спрашивает Карвен, рассматривая совершенно чистые, не обуглившиеся руки мага.
— А действительно — где? — настороженно повторяет воин.
— Может, он его снял? Или выбросил?
— Перед решительной битвой? Чтоб самого себя ослабить? — фыркает воин.
— А если уронил? Как шпагу… Кстати, откуда вы узнали, что уронит… и про пистолеты…
— Я нарочно так сказал. У меня чутье на таких мерзавцев… небольшое, а все же… он же нас слушал все время… и боялся… так боялся… Вот я и сказал, чтобы он еще больше боялся и уж точно промазал… а потом и шпагу уронил…
За спиной послышался приближающийся топот копыт.
— Ага, кажется, это стража… — заметил воин. — Что ж, должен признать, они почти не опоздали…
В его голосе горькая ирония.
«А ведь и впрямь, — внезапно понял Карвен. — Если бы не мы — собрали бы они трупы в том несчастном трактире. Совсем другие. Трупы ни в чем не повинных людей. А дальше — то что? Мага они бы не поймали. Он бы давно ушел. Да ему и прятаться бы не пришлось, если уж на то пошло. Трактирщика бы тоже разбойники убили. Кто бы тогда сказал, что маг скрывается в „Белой лани“? Кто бы тогда сказал, что он вообще был? Просто решили бы, что на трактир напали разбойники. Может, их бы потом и поймали, вот только они бы вовсе ничего не помнили. А их бы все равно повесили. Кто ж таким душегубам — то поверит?»
Карвен вздохнул. Его привычное почтение к стражникам, почтение селянина к горожанам, да еще и облеченным видимой властью, потерпело сокрушительный удар. На поверку они оказались теми, кто плохо выполняет свою работу. А в деревнях к таким относятся соответственно. И если некто, из лени делающий плохие корзинки, вызывает всего лишь презрительный смех, то мерзавец, поленившийся залить водой из колодца вспыхнувший соседский амбар с зерном или хоть прибежать к соседу на поле — сказать, какая беда стряслась, вызовет на свою голову самосуд, немедленный, скорый и страшный. Так что приехавшим из города властям и судить — то уж некого будет.
— Сами разобрались, — разводя руками, скажет старенький полуэльф — священник.
— Как сами?
— Да уж так, господа, вышло… грехи я ему отпустил, а остальное в руках Дня и Ночи. Вы на похороны останетесь?
Власти в таких случаях обычно не вмешиваются. Раз вся деревня так решила, значит, и впрямь за дело. Особенно если священник на стороне деревни. Он, известное дело, перед Богом и Богинями ответ держит.
Карвен смотрел на подъезжающих со смесью презрения и страха. Это была власть. Та самая городская власть, которая могла спросить с деревенских за убийство нерадивого лентяя. Нерадивая, не пришедшая на помощь тем, кого она обязана защищать. Власть, опоздавшая быть властью.
Карвен с благодарностью припомнил купца с топором в руках, пытавшегося хоть как — то позаботиться о нем. Не все торгаши такие гады, как его братья, остается надеяться, что и стражи не все таковы, как эти.
Стража подъехала с шумом и топотом.
— Так! Вы кто такие?! Почему здесь?! — Начальник стражи явно привык хватать быка за рога, а врага за горло. Ну, или старательно делал вид. Впрочем, мог ли он быть другим при его — то должности?
Карвен посмотрел на них с опаской. Куча лентяев с оружием в руках… может, они еще хуже разбойников?
— Повторяю, кто вы такие?! — вновь прогудел начальник стражи.
— Мы — то? — насмешливо откликнулся воин. — Прохожие, сударь. Самые обыкновенные прохожие. Прогуливаемся тут туда — сюда. Вроде бы никаким королевским указом прогулки пока не возбраняются. Правда, тут под ногами мертвые маги валяются, но ведь это больше по вашей части, господа стражники, верно? Нас это как бы не касается…
